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29e jour du 2e mois, Meiwa 9 (1er avril 1772)
Edo (Meguro Gyōninzaka à Nihonbashi, Kanda, Asakusa, Senju)
Forces
Population sinistrée (citoyens, forgerons de sabres, maisonnées de daimyō)
Forces de rétablissement (brigades de pompiers, shogunat)
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Le 29 du deuxième mois de la neuvième année de Meiwa (1772), selon le calendrier luni-solaire, un incendie s'est déclaré peu après midi dans les quartiers des prêtres du Daien-ji, sur la pente de Gyōninzaka à Meguro, à Edo. Attisé par un vent violent venant du sud-ouest, il s'est propagé en un instant à de vastes zones de la ville. Ce grand incendie, retenu par la postérité sous le nom de « grand incendie de Meiwa » ou « incendie de Meguro Gyōninzaka », compte parmi les trois grands incendies d'Edo, aux côtés du grand incendie de Meireki (3e année de Meireki, 1657) et du grand incendie de Bunka (3e année de Bunka, 1806).
La cause de l'incendie aurait été un acte de pyromanie commis par un moine nommé Shinshū, vagabond sans registre originaire de Kumagaya dans la province de Musashi. Il aurait mis le feu aux quartiers des prêtres du Daien-ji dans l'intention de voler. Le 21 du sixième mois de la même année (Meiwa 9, 21 juillet 1772), il fut promené dans la ville puis exécuté par le supplice du feu à Kozukappara. Le vent violent du sud-ouest étendit fortement le feu, qui se propagea d'Azabu et de Shiba vers les quartiers urbains situés à l'est du château d'Edo, puis vers Nihonbashi, Kanda, Shitaya, Asakusa et Senju. Le soir du même jour, un nouvel incendie éclata à Hongō. Le lendemain, le 30 (2 avril 1772), vers midi, il sembla un temps maîtrisé, mais le 1er du troisième mois (3 avril 1772), un troisième départ de feu se produisit près de Bakurochō, et le quartier de Nihonbashi fut anéanti.
Selon les registres des dégâts, 934 quartiers (chō) furent touchés par l'incendie, ainsi que 169 résidences de daimyō et 382 temples. Le nombre de morts atteignit 14 700 personnes, et celui des disparus dépassa 4 000. Après le grand incendie de Meireki, qui fit plusieurs dizaines de milliers de morts, ce fut l'un des incendies les plus meurtriers de l'histoire d'Edo.
Au milieu de l'époque d'Edo (ère Meiwa, 1764–1772), Edo était la plus grande ville du Japon, avec une population d'environ un million d'habitants. Les forgerons de sabres employés par le shogunat ou par les maisons de daimyō y travaillaient également. Le grand incendie s'étendit aussi aux quartiers urbains de Kanda et d'Asakusa, où vivaient de nombreux artisans.
Les forgerons ne perdirent pas seulement leurs ateliers. Les outils nécessaires au forgeage (foyers, pierres à aiguiser, cuves d'eau, soufflets, marteaux, etc.) ne pouvaient pas être facilement remplacés. Les pierres à aiguiser de qualité, en particulier, devaient être obtenues dans des régions de production précises, si bien qu'il était difficile de s'en procurer en grande quantité. Il arriva aussi que les liens avec les maîtres et les confrères soient rompus par le feu, ce qui, on peut le supposer, entrava la transmission des techniques chez de nombreux forgerons.
Pour les forgerons qui avaient perdu leurs ateliers, leurs outils et leurs matériaux, il est probable qu'il fut difficile de retrouver en peu de temps leur niveau de production antérieur.
L'ère Meiwa correspond à une période de transition entre les « nouveaux sabres » (shintō) et les « nouveaux-nouveaux sabres » (shinshintō), juste avant l'apparition de Suishinshi Masahide, qui rédigea notamment le Kenkō Hidenshi. La période de l'incendie coïncide avec le tournant du groupe des forgerons d'Edo.
Le shogunat dirigea la reconstruction après l'incendie, en révisant l'urbanisme d'Edo et en aménageant des coupe-feu. Les organisations des brigades de pompiers des bourgeois (machi-bikeshi) et des brigades de pompiers des daimyō (daimyō-bikeshi) furent également renforcées. Les documents relatifs à une aide directe du shogunat aux forgerons sont rares, mais on peut penser que le shogunat et les fiefs accordèrent une certaine protection aux forgerons attachés au service officiel.
Au cours du processus de reconstruction qui suivit l'incendie, la localisation des ateliers des forgerons d'Edo a probablement aussi changé, mais les archives qui en rendent compte concrètement sont peu nombreuses.
Après le grand incendie de Meiwa, des maîtres forgerons de la période des nouveaux-nouveaux sabres, comme Suishinshi Masahide (1750–1825) et Taikei Naotane (1779–1857), furent actifs à Edo.
Les archives des sabres célèbres détruits par le grand incendie ne subsistent que de manière fragmentaire. Mais il est certain que de nombreuses collections des maisons de daimyō et des samouraïs furent détruites par les flammes, et qu'une partie de la culture du sabre accumulée à Edo a été perdue à jamais.
Le grand incendie de Meiwa coïncide, dans l'histoire des forgerons d'Edo, avec le tournant entre la « fin de la période des nouveaux sabres » et le « début de la période des nouveaux-nouveaux sabres ». Par la suite, jusqu'à la fin de l'époque d'Edo, apparurent des maîtres de renom des nouveaux-nouveaux sabres tels que Suishinshi Masahide, Taikei Naotane et Minamoto Kiyomaro, et le monde du sabre d'Edo connut un nouvel essor.