Le Grand Incendie Meiwa d'Edo et la Réorganisation des Forgerons de Sabres d'Edo

Le 29 février 1772 (le 29e jour du 1er mois, 9e année de Meiwa ; 1er avril dans le calendrier grégorien), un incendie s'est déclaré aux quartiers des prêtres du temple Daien-ji sur la pente Gyōninzaka du district de Meguro à Edo. Poussé par de puissants vents du sud-ouest, l'incendie s'est propagé rapidement dans la ville, atteignant jusqu'à Azabu, Shiba, les enceintes orientales du château d'Edo, Nihonbashi, Kanda, Shitaya, Asakusa et Senju avant d'être finalement éteint l'après-midi suivant. Connu sous le nom de Grand Incendie Meiwa ou d'Incendie de Gyōninzaka, il se classe aux côtés de l'Incendie Meireki de 1657 et de l'Incendie Bunka de 1806 comme l'un des trois plus grands sinistres de l'histoire d'Edo.

L'incendie a été délibérément allumé par un moine errant nommé Shinshū de Kumagaya dans la province de Musashi, qui a été capturé et exécuté par le feu au bûcher à Kotsukappara cette même année, le 21 juin 1772. L'ampleur de la destruction était vertigineuse : 169 résidences de daimyō, plus de 300 domaines de hatamoto, 382 temples et 934 pâtés de maisons ont été brûlés, environ un tiers de la superficie totale de la ville étant incinérée. Le bilan des morts a atteint environ 14 700, avec 4 060 autres personnes portées disparues.

À la période Meiwa (1764–1772), Edo était devenue la plus grande ville du Japon avec une population d'environ un million. Des forgerons de sabres de tout le pays s'étaient concentrés dans la capitale, attirés par le mécénat du shogunat et des seigneurs de domaines. Les districts de Kanda, Asakusa, Shitaya et Senju—tous fortement affectés par l'incendie—accueillaient de nombreux ateliers de forgeage. Les pertes s'étendaient bien au-delà des structures physiques : des outils spécialisés (y compris les soufflets, les meules, les bacs d'eau et les marteaux spécialisés) ont été détruits, tout comme les matières premières et les lames en cours de réalisation commandées pour les collections du shogun et des daimyō.

L'incendie a coïncidé avec une période de transition dans l'histoire des sabres, entre la tradition tardive du Shintō (Nouveau Sabre) et le mouvement émergent du Shinshintō (Nouveau-Nouveau Sabre). Suishinshi Masahide (1750–1825), qui publierait plus tard son influent traité sur l'escrime et la métallurgie et prônerait un renouveau des anciennes techniques de forgeage du Yamato et du Bizen, a commencé sa carrière dans les suites de cette perturbation. La réorganisation des communautés de forgerons de sabres d'Edo qui a suivi l'incendie a contribué au changement générationnel qui a produit les grands maîtres du Shinshintō—Ōkei Naotane (1778–1857) et Minamoto Kiyomaro (1813–1854)—qui allaient définir la culture des sabres à la fin de la période d'Edo.

Le Grand Incendie Meiwa représente ainsi une ligne de fracture importante dans l'histoire des sabres d'Edo, séparant une tradition antérieure et concentrée de la forge d'Edo d'un paysage réorganisé qui a émergé des cendres de 1772.