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1er avril 1933 (Shōwa 8)
Japon (administré par le ministère de l'Éducation, Tokyo)
Forces
L'État (certification par le ministre de l'Éducation)
Propriétaires et marché de l'antiquité
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Le 1er avril 1933 (Shōwa 8), la « Loi relative à la conservation des objets d'art importants » a été promulguée et mise en vigueur. Son règlement d'application était l'ordonnance n° 10 du ministère de l'Éducation de ce même jour. Les objets certifiés ont été annoncés au Journal officiel et désignés sous le nom d'« objets d'art importants », abrégé en « Jūbi ». Le terme employé tout au long est « certification » (nintei), et non « désignation ». Le champ d'application couvrait en gros neuf domaines : peinture, sculpture, bâtiments, documents, livres, calligraphie, épées, objets d'artisanat et matériaux archéologiques. Les épées faisaient partie des objets d'art et d'artisanat que ce système citait nommément.
Les trésors nationaux désignés étaient interdits de sortie hors du pays, mais les biens culturels non désignés ne bénéficiaient d'aucun fondement juridique équivalent. Le rouleau illustré « Kibi Daijin Nittō Emaki », une œuvre majeure du genre, fut mis en vente au Tokyo Bijutsu Club en 1923 (Taishō 12) afin de partager l'héritage de la famille Sakai, et un antiquaire d'Osaka l'adjugea pour 188 900 yens. Ne trouvant pas d'acheteur pendant la Période de Récupération Post-Séisme du Grand Kantō, l'antiquaire demanda à Yamanaka & Co., qui vendait largement des antiquités à l'étranger, de servir d'intermédiaire. En 1932 (Shōwa 7), Tomita Kōjirō, directeur du département oriental du Museum of Fine Arts de Boston, vint au Japon et l'acheta. L'indignation publique s'accrut et Tomita fut traité de « traître à la nation », mais il s'en indigna lui-même, affirmant n'avoir fait qu'une transaction commerciale régulière. Le cœur du problème serait l'insuffisance du cadre juridique, qui n'avait pas permis d'empêcher la sortie à l'étranger d'œuvres de qualité trésor national. L'année suivante, le 1er avril 1933, la présente loi fut promulguée et mise en vigueur. On instaura ainsi un dispositif selon lequel l'exportation d'objets d'une importance particulière nécessitait l'autorisation du ministre de l'Éducation.
Selon l'Agence pour les affaires culturelles, le critère de certification était celui du dit quasi-trésor national, c'est-à-dire un objet « qualifié pour devenir trésor national sans l'être encore ». En pratique, cependant, des objets sans risque d'exportation et des objets à la valeur non établie auraient également été certifiés. Cela s'explique par le fait qu'il s'agissait d'une mesure d'urgence menée rapidement, la prévention de la fuite à l'étranger étant la priorité absolue.
La première certification eut lieu le 25 juillet 1933 : 504 objets furent annoncés. Les certifications se poursuivirent ensuite : plus de 200 objets furent certifiés le 4 août 1945, juste avant la fin de la guerre, et plus de 200 le 28 mai 1949, date de la dernière annonce. La certification fut menée jusqu'à Shōwa 24.
Le total varie selon les sources. L'Agence pour les affaires culturelles indique 7 898 objets d'art et d'artisanat et 299 bâtiments, soit un total de 8 197. D'autres sources avancent des chiffres tels que 7 983 objets d'art et d'artisanat, et une note indique que l'ouvrage « Jūyō Bijutsuhin Nintei Sakuhin Sōran », publié en 2016, donne 8 326. Le nombre exact n'est donc pas établi. Pour les épées, un décompte distinct des autres catégories n'est pas établi.
Les épées sont, avec les ukiyo-e, les kohitsu (anciennes calligraphies) et les shinkan (autographes impériaux), citées parmi les domaines où les certifications ont été particulièrement nombreuses. La concentration sur certains domaines s'explique par le fait que le travail a été mené rapidement, la prévention de la fuite à l'étranger étant la priorité première. Les épées sont petites, faciles à transporter et possèdent une qualité qui attire aisément l'intérêt des collectionneurs étrangers. Elles ont donc pu faire partie des domaines dont la fuite était redoutée, mais il s'agit d'une déduction tirée de la finalité du système et non d'un fait confirmé par des sources.
Comme référence ultérieure sur les épées, on connaît la série en huit volumes « Nihontō Jūyō Bijutsuhin Zenshū », parue de 1985 à 1986. Il a toutefois été souligné qu'un nombre considérable d'objets n'ont pu être accompagnés ni d'illustrations ni d'explications, faute de photographies et de données subsistantes. Cela traduit le caractère d'un système qui a précipité la certification. Le fait qu'un certain nombre d'épées figurent sur les listes de certification sans que l'on sache aujourd'hui où elles se trouvent complique également la recherche de la provenance des épées.
À la même époque, la Loi de préservation des trésors nationaux avait, jusqu'en 1950, fait passer 5 824 objets d'art et d'artisanat et 1 059 bâtiments au rang d'anciens trésors nationaux. Le système des objets d'art importants, en revanche, jetait un filet pour protéger de la fuite les objets qui atteignaient le niveau d'un trésor national sans être désignés. Si le trésor national était un système de « sélection stricte, avec implication de l'État jusque dans les frais de conservation », l'objet d'art important était un système de « certification large, qui n'arrêtait d'abord que les exportations ». Les deux systèmes traitaient de façon complémentaire les mêmes objets d'art et d'artisanat. Pour les propriétaires d'épées, la désignation comme trésor national se limitait à une poignée de lames célèbres, tandis que la certification comme objet d'art important étendait l'évaluation publique à bien davantage d'épées. Cette lecture n'est toutefois qu'une déduction tirée de la structure des systèmes, et non un point confirmé par une source montrant directement la conscience des propriétaires de l'époque.
On peut rencontrer les termes « objet d'art important » ou « Jūbi » dans les descriptions d'épées, les catalogues de vente et les transactions. Ce terme signifie que l'objet a été certifié par le ministre de l'Éducation entre 1933 et 1949 et annoncé au Journal officiel. Il ne s'agit pas d'un objet activement préservé et géré dans le système de désignation actuel, comme un trésor national ou un bien culturel important, mais d'une certification d'avant-guerre dont les effets ont été maintenus par une disposition additionnelle. La certification ne peut être annulée que dans deux cas : élévation au rang de bien culturel important et autorisation d'exportation. Une épée décrite comme « Jūbi » est donc soit un objet dont l'exportation requiert encore une autorisation, soit un objet dont la certification a disparu par une élévation ou une autorisation d'exportation. Il est indispensable de vérifier le statut actuel de la certification pour déterminer lequel.
Résumons la place de ce système. En 1933, les objets désignés comme trésors nationaux ne pouvaient être sortis du pays, tandis que les autres objets pouvaient être achetés et vendus librement. La certification d'objets d'art importants jetait un filet sur l'espace intermédiaire. Il s'agissait d'une réglementation légère qui, sans l'examen strict ni les aides aux propriétaires qui accompagnent la désignation, soumettait seulement l'exportation à autorisation. La certification n'entravait pas les ventes sur le territoire national, et les droits des propriétaires n'étaient guère atteints. Cette légèreté a permis de certifier un grand nombre d'objets en peu de temps, mais elle a aussi été une cause de l'intégration d'objets dont la valeur n'était pas établie.
Le 29 août 1950 (Shōwa 25), lors de l'entrée en vigueur de la Loi pour la protection des biens culturels, la présente loi fut abrogée. Toutefois, en vertu d'une disposition additionnelle, elle demeura provisoirement en vigueur pour les objets déjà certifiés. La certification n'est annulée que dans deux cas : lorsque l'objet est élevé au rang de bien culturel important, et lorsque l'exportation vers l'étranger est autorisée. Entre 1950 et 2008, 25 objets auraient été annulés par autorisation d'exportation, et le nombre d'objets encore en vigueur en 2008 est estimé à six mille et quelques centaines.
Que des épées portant la mention « Jūbi » soient encore évoquées aujourd'hui dans le monde des épées est un vestige de ce système. Indépendamment des trésors nationaux et des biens culturels importants, une certification d'avant-guerre peut encore rester en vigueur. Aux côtés des trésors nationaux de la Loi de préservation des trésors nationaux, ce système constituait le second pilier par lequel le Japon de la Shōwa d'avant-guerre cherchait à placer l'art ancien, épées comprises, sous le contrôle de l'État. Le but de prévenir la fuite a laissé jusqu'à aujourd'hui la question de savoir comment concilier la liberté de la vente privée des épées avec leur conservation en tant que biens culturels.
- 1871 (Meiji 4) : Le Koki Kyūbutsu Hozonkata est publié. - 1872 (Meiji 5) : L'enquête Jinshin est menée. - 1897 (Meiji 30) : La Loi de préservation des anciens temples et sanctuaires est promulguée, et les premières désignations ont lieu le 28 décembre. - 1923 (Taishō 12) : Le Kibi Daijin Nittō Emaki est mis en vente aux enchères. - 1929 (Shōwa 4) : La Loi de préservation des trésors nationaux est promulguée et entre en vigueur le 1er juillet. - 1932 (Shōwa 7) : Le Kibi Daijin Nittō Emaki est acquis par le Museum of Fine Arts de Boston. - 1933 (Shōwa 8) : La Loi relative à la conservation des objets d'art importants entre en vigueur, et les 504 premiers objets sont certifiés le 25 juillet. - 1934 (Shōwa 9) : Kokin Denju Yukihira est désigné trésor national. - 1949 (Shōwa 24) : Incendie du Hōryū-ji Kondō (26 janvier). La certification des objets d'art importants prend fin. - 1950 (Shōwa 25) : La Loi pour la protection des biens culturels est promulguée (30 mai) et entre en vigueur (29 août). - 1951 (Shōwa 26) : Les premières désignations de nouveaux trésors nationaux ont lieu le 9 juin.