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20e jour du 8e mois, Genki 1 (1570)
Imayama (près de l'actuel Yamato-chō, ville de Saga, préfecture de Saga)
Forces
Forces de Ryūzōji–Nabeshima
Forces d'Ōtomo
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La bataille de Imayama, livrée au 8e mois de Genki 1 (1570), est connue comme l'un des plus grands renversements de situation de l'histoire sengoku de Kyūshū. Face à l'immense armée du grand daimyō de Bungo, Ōtomo Yoshishige (Sōrin), Nabeshima Nobunari, haut vassal de Ryūzōji Takanobu, daimyō de rang intermédiaire de Hizen, défit par une attaque nocturne les forces Ōtomo installées à Imayama, ce qui fut l'élément déclencheur de l'ascension du clan Ryūzōji.
Ryūzōji Takanobu (1529–1584) naquit au sein du clan Ryūzōji, des petits seigneurs locaux (kokujin) de la province de Hizen (actuelles préfectures de Saga et de Nagasaki). Dès sa jeunesse, habile tant dans la ruse que dans les armes, il anéantit son suzerain, le clan Shōni, et soumit successivement les forces locales des clans Baba et Egami, devenant ainsi le plus puissant homme de Hizen.
Ce fut Ōtomo Yoshishige (nom religieux Sōrin, 1530–1587), établi à Bungo (actuelle préfecture d'Ōita), qui se méfia de la montée en puissance du clan Ryūzōji. Ōtomo Sōrin était aussi connu comme daimyō chrétien ; il fut la plus grande force sengoku de Kyūshū, utilisant les arquebuses et les canons obtenus grâce au commerce Nanban. Pendant l'ère Eiroku (1558–1570), Sōrin accentua la pression sur le clan Ryūzōji et finit par décider d'envoyer une grande armée à Hizen.
Au printemps de Genki 1 (1570), Ōtomo Sōrin envoya une grande armée à Hizen et assiégea le château de Saga (Sagajō ; site du futur château de Saga), la base de Ryūzōji Takanobu, dans la ville de Saga. Selon diverses sources, les effectifs de l'armée Ōtomo sont estimés entre 60 000 et 80 000 hommes. Les forces Ryūzōji, retranchées dans le château, résistèrent sans espoir de renfort, et Takanobu se trouva dans une situation désespérée.
C'est Nabeshima Nobunari (plus tard Nabeshima Naoshige, 1538–1618), haut vassal du clan Ryūzōji, qui surmonta cette crise. Nobunari, reconnaissant la folie d'affronter de front la grande armée ennemie, apprit que Ōtomo Chikasada, commandant du siège, avait établi son camp à Imayama (aux environs de l'actuel Yamato-chō, dans la ville de Saga) et tenait un banquet la veille de l'assaut général. Il conçut alors une attaque nocturne visant l'état-major ennemi.
À la tête de plus de 500 hommes d'élite, Nobunari quitta le château et lança son attaque contre le quartier général de Chikasada à Imayama, de la nuit du 19e jour au petit matin du 20e jour du 8e mois de Genki 1 (19 septembre 1570). Le quartier général, dont la garde s'était relâchée à cause du banquet, sombra aussitôt dans la confusion. Le commandant, Ōtomo Chikasada (frère cadet d'Ōtomo Sōrin), fut tué par Narimatsu Nobukatsu. Privées de leur chef, les forces Ōtomo de Imayama se dispersèrent, mais l'armée Ōtomo poursuivit le siège du château de Saga. Le 29 octobre 1570 (Genki 1/10/1), une paix fut conclue et Sōrin se retira vers Bungo.
Par ailleurs, Ryūzōji Takanobu lui-même était retranché dans le château, et c'est Nabeshima Nobunari qui dirigea directement l'attaque surprise de Imayama. Grâce à cet exploit, Nobunari renforça encore sa position au sein du clan Ryūzōji, posant les fondations de la future fondation du domaine de Nabeshima.
L'attaque nocturne de la bataille de Imayama est connue comme un exemple typique de tactique de surprise de la période sengoku. Selon la tradition, la troupe de surprise de Nobunari tira des arquebuses sur le camp ennemi et répandit la fausse rumeur que « des hommes avaient fait défection », provoquant des combats fratricides, avant de faire irruption dans le quartier général.
Les épées de Hizen, connues comme œuvres des forgerons de Kyūshū (école Hizen Tadayoshi), se développèrent au début de l'époque Edo avec le soutien du domaine de Nabeshima. Hizen Tadayoshi (le premier du nom) fut, en 1596 (Keichō 1), sur ordre du clan Nabeshima, l'élève d'Umetada Myōju à Kyōto, et il est réputé être l'ancêtre de sa lignée. L'autorité martiale du clan Nabeshima, établie lors de la bataille de Imayama, constitua la base directe de la culture des épées de Hizen.
La victoire de Imayama fut de portée locale. Ryūzōji Takanobu continua par la suite à se montrer soumis à Ōtomo, mais, grâce à une paix favorable, il bâtit un tremplin vers la conquête de Hizen. Takanobu étendit rapidement son influence et, pendant les années Tenshō 10, devint une force majeure de Kyūshū, surnommée « l'Ours de Hizen ». La lutte triangulaire entre Ōtomo, Shimazu et Ryūzōji pour l'hégémonie sur Kyūshū fut bouleversée lors de la bataille d'Okitanawate, en Tenshō 12 (1584) : Takanobu fut vaincu par les forces alliées de Shimazu et d'Arima, et il trouva la mort au combat.
Par la suite, le clan Ryūzōji fut dominé par Nabeshima Naoshige, qui prit le pouvoir effectif. À l'époque Edo, le clan Nabeshima gouverna Saga, en Hizen, en tant que seigneurs du domaine de Saga. On peut aussi dire que le véritable bénéficiaire de la bataille de Imayama fut Nabeshima Naoshige, qui en conçut et en exécuta la surprise. La bataille de Imayama continue d'être transmise, aujourd'hui encore, comme histoire locale de la ville de Saga.