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vers 1596 (Keichō 1)
Kyoto et Osaka (actuellement les préfectures de Kyoto et d'Osaka)
Forces
Famille Honami (lignée de polisseurs et d'experts en sabres)
Régime Toyotomi (autorité sanctionnante et protectrice)
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Honami Kōtoku, actif de l'époque Azuchi-Momoyama au début de l'époque Edo, fut un expert en sabres. Vers Keichō 1 (1596), il fut reconnu par Toyotomi Hideyoshi comme « touken kiwamedokoro », c'est-à-dire habilité à authentifier et évaluer officiellement les sabres, et il établit le système de délivrance de certificats d'authentification sous forme d'origami. Ce système, point de départ de la culture japonaise de la valorisation et du classement des sabres, exerça une influence déterminante sur l'ensemble de la culture du sabre des générations suivantes.
La famille Honami est une lignée qui, selon la tradition, remonterait à l'époque Nanbokuchō et dont le métier consistait à polir, à nettoyer par essuyage (nugui) et à authentifier les sabres ; de génération en génération, elle a servi les shōgun et les maisons daimyō en qualité d'experts en sabres. Kōtoku était de la neuvième génération de la branche principale des Honami et succéda à son père, Honami Kōsatsu. Qualifié de « restaurateur » de la maison Honami, il fit preuve d'un œil d'expert et d'un talent d'organisation remarquables, et sa portée historique tient à ce qu'il a fait d'un domaine spécialisé, l'authentification des sabres, un système institutionnel, et non à son seul rôle de simple artisan.
Les dates de naissance et de mort de Kōtoku sont traditionnellement données comme Kōji 2 (1556) et Genna 5 (1619), et son activité couvre la période des trois détenteurs du pouvoir suprême (tenka-hito) : Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu. Ses descendants et successeurs reprirent également la branche principale des Honami et maintinrent, pendant toute l'époque Edo, la position de la famille comme experts en sabres. L'autorité d'appréciation construite par Kōtoku ne resta pas limitée à une seule génération : elle fut institutionnalisée sous la forme de la famille Honami elle-même et continua de fonctionner à travers les successions.
Kōtoku bénéficia de la pleine confiance de Toyotomi Hideyoshi et est considéré comme ayant aussi joué le rôle de conseiller dans la politique d'acquisition et de dons de sabres de Hideyoshi. Au cours de l'unification du pays, Hideyoshi dut gérer de nombreux sabres célèbres offerts par les daimyō ou confisqués, et il fit appel au jugement de Kōtoku comme expert capable d'en déterminer l'authenticité et la valeur.
Le règne de Hideyoshi coïncide avec la période où l'édit de confiscation des armes (Katanagari-rei) de Tenshō 16 (1588) fit progresser la récupération des sabres auprès de la population civile. À une époque où le pouvoir central cherchait à contrôler à l'échelle nationale la détention et la circulation des sabres, la présence d'un expert capable de juger avec compétence l'authenticité et la valeur des sabres réunis auprès des daimyō revêtait une importance concrète pour le pouvoir. La confiance de Hideyoshi envers Kōtoku s'explique vraisemblablement par ces nécessités administratives liées aux sabres.
La fonction première de la famille Honami était à l'origine le polissage des lames et l'essuyage purificateur (nugui). Kōtoku y ajouta un rôle largement développé d'appréciation (medikiki), c'est-à-dire de jugement de l'authenticité et de la valeur des sabres, et éleva la position de la famille, de simple technicienne à expert faisant autorité. Il fit aussi graver, sur la soie (nakago) de sabres sans signature (mumei), les résultats de son estimation au moyen d'une incrustation d'or ou de laque vermillon. Ces marques sont aujourd'hui appréciées sous le nom de « Kōtoku zōgan » comme indices importants pour retracer la provenance des sabres.
Vers Keichō 1 (1596), Hideyoshi nomma officiellement Kōtoku « touken kiwamedokoro ». Il lui remit un sceau carré portant le caractère « hon » et lui reconnut l'autorité de délivrer, sous forme d'origami (certificat d'authentification plié en deux), une évaluation des sabres. On considère que c'est là le point de départ du système des origami.
Les origami étaient délivrés pour les sabres de grande valeur (par la suite, le daitsuke ne fut attribué qu'à ceux valant au moins cinq ōban), et la seule existence d'un origami servait de preuve qu'un sabre était de première qualité. Beaucoup d'origami délivrés par la famille Honami portent la date « mikka » (le 3e jour), ce qui, selon la tradition, est lié au jour où Kōtoku fut nommé touken kiwamedokoro ; chaque 3e jour du mois, les branches cadettes se réunissaient à la branche principale pour procéder à l'appréciation par délibération collective (uchi-yoriai).
L'origami comportait la signature du forgeron, l'attestation d'authenticité, les dimensions, ainsi que la valeur estimée en monnaie (daitsuke). Il ne se limitait donc pas à une simple authentification et garantissait officiellement la valeur économique du sabre. En ce sens, le système des origami a aussi joué le rôle d'infrastructure de marché permettant de faire circuler les sabres comme objets d'art et biens de valeur.
L'autorité d'appréciation des Honami fut transmise au shogunat Tokugawa après la fin du régime Toyotomi, et la famille demeura, pendant toute l'époque Edo, une famille d'experts en sabres. Le Kyōhō Meibutsu Chō, compilé sous le règne de Tokugawa Yoshimune, est un document important qui consigne de manière systématique les sabres célèbres, en s'appuyant sur les archives d'appréciation et les origami accumulés par la famille Honami. Il se situe dans le prolongement du système d'appréciation établi par Kōtoku.
La famille Honami continua également de transmettre les techniques de polissage et d'essuyage des sabres comme activité héréditaire, et participa à la préservation de la valeur du sabre japonais à la fois par l'appréciation et par le polissage. Pendant toute l'époque Edo, les origami servirent dans la société guerrière à la vente et à l'achat de sabres, aux échanges de cadeaux et comme preuve de rang. Ils jouèrent aussi un rôle important dans les rituels de présents entre maisons daimyō et comme instrument d'affirmation du rang familial.
Pour les maisons daimyō, posséder un sabre célèbre et son origami avait une signification qui dépassait le simple patrimoine : c'était aussi un moyen de montrer extérieurement le statut d'un objet reçu du shōgun ou transmis comme trésor familial depuis les ancêtres. Les maisons daimyō versaient donc à la famille Honami une redevance pour obtenir la délivrance d'origami.
Le système des origami fut une innovation qui permit d'évaluer le sabre japonais selon des critères objectifs et de rendre sa valeur visible, mais il concentrait aussi l'autorité sur le jugement d'une seule lignée familiale, celle des Honami. Ainsi, le jugement des Honami fut tenu pour absolu, tandis qu'apparurent, à une époque ultérieure, des problèmes d'arbitraire dans l'évaluation liée à la lignée, ainsi que la contrefaçon et la multiplication excessive des origami. Néanmoins, avec l'établissement du système des origami, le sabre japonais sortit du statut d'arme pour s'établir comme objet d'art et bien culturel dont la valeur était systématiquement établie.
Le système des origami et le cadre du touken kiwamedokoro établis par Honami Kōtoku sont considérés comme la source idéologique du système contemporain d'appréciation des sabres de la Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai (NBTHK), avec ses classements Hozon Tōken et Tokubetsu Hozon Tōken. Ce système a survécu à la dissolution de la société guerrière qui suivit l'édit d'interdiction du port du sabre (Haitō-rei) à l'ère Meiji. Le fait qu'un expert privé ait reçu, sous l'autorité de Toyotomi Hideyoshi, un pouvoir officiel de certification est un événement qui marque le point de départ institutionnel du traitement du sabre japonais comme bien culturel lié à l'autorité nationale. Il conserve, comme origine du mécanisme de valorisation de la culture du sabre jusqu'à aujourd'hui, une signification importante dans l'histoire du sabre japonais.