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Début des travaux au 1er mois, Tenshō 4 (1576) – achèvement du donjon au 5e mois, Tenshō 7 (1579)
Mont Azuchi, District de Gamō, Province d'Ōmi (l'actuel Azuchi-chō, Ville d'Ōmi-Hachiman, Préfecture de Shiga)
Forces
Maître d'ouvrage (Oda Nobunaga et les vassaux du clan Oda)
Équipes de construction (maçons, charpentiers et peintres)
Environ 13 min de lecture
Le Château d'Azuchi était la forteresse qu'Oda Nobunaga édifiait entre 1576 et 1579 (Tenshō 4–7) sur le Mont Azuchi dans le District de Gamō, Province d'Ōmi (l'actuel Azuchi-chō, Ville d'Ōmi-Hachiman, Préfecture de Shiga). Concentrant une enceinte entièrement en pierre, un donjon (tenshu) multi-étages sans précédent, la décoration intérieure du peintre Kanō Eitoku, et une ville-château à marché libre, Azuchi renversait les conventions de l'architecture des châteaux japonais qui avaient prévalu jusqu'alors. Bien qu'il ait brûlé complètement peu après l'Incident de Honnō-ji de 1582, il demeure la structure pivot qui façonna le cours de la construction de châteaux japonais pendant des siècles.
Le Mont Azuchi avait autrefois accueilli un fort satellite du Château de Kannonji, siège du shugo du Ōmi, le clan Rokkaku, et sa position face au lac Biwa en faisait un carrefour stratégique reliant Kyoto aux provinces orientales. Après avoir écrasé Takeda Katsuyori à la Bataille de Nagashino en 1575 et consolidé sa mainmise sur la région du Kinai et au-delà, Nobunaga avait besoin d'un nouveau siège digne de sa campagne pour unifier le Japon, qui surpasserait sa précédente base au Château de Gifu. Les voies de transport fluvial du lac et la vue dominante du site sur Kyoto et les provinces orientales menèrent Nobunaga à choisir le Mont Azuchi pour son nouveau château.
Au 1er mois de Tenshō 4 (1576), Nobunaga nomma son principal vassal Niwa Nagahide magistrat en chef de la construction et commença la construction du Château d'Azuchi. Hashiba Hideyoshi aurait participé à la planification de la disposition du château, la guilde Anō-shū — une association de tailleurs de pierre basée à Ōmi — supervisa les travaux en pierre, et Okabe Matauemon servit en tant que maître charpentier dirigeant les structures en bois, y compris le tenshu. Le vaste projet, qui mobilisa des vassaux et des artisans de nombreuses provinces, dura plusieurs années, et le 11e jour du 5e mois de Tenshō 7 (1579), le tenshu achevé reçut Nobunaga lui-même comme résident. Une période de construction d'environ trois ans et demi du défrichement à l'achèvement du tenshu représentait un projet d'envergure et de rapidité exceptionnelles pour l'époque.
Le tenshu du Château d'Azuchi est décrit comme ayant été construit dans le style bōrō-gata (style de tour de guet), avec six étages au-dessus du sol et un en dessous, apparaissant comme cinq niveaux de l'extérieur. Les documents contemporains donnent sa hauteur comme « seize ken » (environ 32 mètres), et il est considéré comme le premier tenshu de cette envergure jamais construit dans l'histoire de l'architecture des châteaux japonais. Tandis que les donjons antérieurs avaient conservé un caractère fortement défensif, le tenshu d'Azuchi revêtait au contraire une fonction nettement symbolique, projetant autorité et grandeur. Il est crédité d'avoir établi le prototype du tenshu des châteaux japonais du début de l'époque moderne — des structures qui servaient simultanément de forteresses défensives et de dispositifs pour visualiser l'autorité d'un dirigeant.
L'une des caractéristiques les plus frappantes du Château d'Azuchi était son utilisation d'une enceinte entièrement en pierre enveloppant l'ensemble du complexe du château. Les travaux en pierre auraient été réalisés par la guilde Anō-shū, une association de maçons basée à Sakamoto à Ōmi, et ce projet devint l'une des sources des techniques de construction de murs en pierre utilisées ultérieurement dans les châteaux du début de l'époque moderne dans tout le Japon. L'intérieur du tenshu est enregistré comme ayant été décoré d'écrans peints par Kanō Eitoku, le peintre prédominant de son époque, et son atelier — apportant un standard entièrement nouveau de décoration intérieure à l'architecture des châteaux. Les excavations ont également découvert des tuiles de toiture finies à la feuille d'or et des tuiles portant le blason du chrysanthème, attestant l'extraordinaire attention décorée accordée même à la couverture. La route d'accès principal, d'environ six mètres de large et 180 mètres de long, fut construite presque parfaitement droit — une disposition considérée comme servant non seulement des fins défensives mais aussi politiques, impressionnant visuellement l'autorité de Nobunaga sur les vassaux et les visiteurs.
Sous le château, Nobunaga établit un système rakuichi-rakuza permettant aux marchands et artisans de conduire leurs activités librement, accordant des privilèges tels que l'exemption de diverses redevances pour encourager la prospérité de la ville. Il renforça également le rôle d'Azuchi en tant que carrefour de transport et de commerce, exigeant que les marchands empruntant la route Nakasendō se logent une nuit dans la ville-château. Par de telles politiques économiques, la ville sous le Château d'Azuchi devint une agglomération populeuse — une preuve que Nobunaga concevait le château non seulement comme une forteresse militaire mais comme un centre composite de politique, d'économie et de culture.
Au 6e mois de Tenshō 10 (1582), Nobunaga périt violemment à Honnō-ji à Kyoto, trahi par son principal vassal Akechi Mitsuhide, dans ce qui devint connu comme l'Incident de Honnō-ji. Gamō Katahide, qui avait été laissé en charge du Château d'Azuchi, évacua la femme et les enfants de Nobunaga vers la base du clan Gamō au Château de Hino et se retira, après quoi les forces d'Akechi occupèrent Azuchi. Quand Mitsuhide fut défait par Hashiba Hideyoshi à la Bataille de Yamazaki plus tard le même mois, le tenshu et les bâtiments du honmaru brûlèrent autour de ce moment. Plusieurs théories ont été proposées pour la cause de l'incendie — la foudre, l'incendie criminel par le côté Akechi ou Oda, ou le pillage et l'incendie accidentel au milieu du chaos qui s'ensuivit — mais aucune n'a été définitivement établie à ce jour. Aujourd'hui, seules les enceintes en pierre et les pierres de fondation demeurent au site du Château d'Azuchi ; il a été désigné comme un Site Historique Spécial national en 1952, et les travaux d'excavation et de conservation continuent là-bas.
Malgré son existence de à peine trois ans, le Château d'Azuchi était la structure pivot qui façonna le cours de l'architecture des châteaux du début de l'époque moderne japonaise pendant environ les trois siècles suivants. Sa construction solide entièrement en pierre ; la conception d'un donjon imposant qui était à la fois une forteresse défensive et un symbole d'autorité ; une culture de décoration des intérieurs avec de beaux tableaux ; et une politique économique qui intégrait le château à une ville florissante sous lui — tous ces éléments furent d'abord rassemblés en forme complète à Azuchi, et ont été poursuivis dans les châteaux qui suivirent, du Château d'Osaka de Toyotomi Hideyoshi et du Jurakudai au Château d'Edo et aux nombreux châteaux du début de l'époque moderne construits partout au Japon sous les Tokugawa. Bien que l'incendie qui l'a consumé signifie que le tenshu original ne peut jamais être vu aujourd'hui, la nouvelle vision du château comme une structure destinée à être vue et à impressionner — celle qu'Azuchi a d'abord incarnée — continue à être considérée comme l'un des grands tournants de l'histoire de l'architecture des châteaux japonais.