Les Épées Anciennes de l'Époque Tenpei Précoce et les Ateliers Impériaux de Nara

Les années correspondant à Tenpei 13 à 20 (741–748) ont coïncidé avec le zénith politique et culturel de la période de Nara au Japon. Sous le règne de l'empereur Shōmu, l'édit ordonnant la construction de temples provinciaux (kokubunji) a été émis en 741, la construction du Palais de Shigaraki a commencé en 742, et en 743 l'édit ordonnant la fonte du Grand Bouddha (Rushana-butsu) à Tōdaiji a été émis — le projet bouddhiste parrainé par l'État le plus ambitieux de toute l'histoire culturelle ancienne du Japon, poursuivi en succession rapide. Cette concentration de technologie de travail des métaux à l'échelle de l'État a eu des effets indirects sur la production d'épées. Les ateliers d'État de Nara (bureaux gouvernementaux connus sous le nom de kanga kōbō) étaient des organisations de production bureaucratiques responsables de la fabrication d'une large gamme de biens métalliques allant des objets bouddhistes et cloches de temples aux armes ; dans ce système, la lignée d'ateliers du Hyōbushō (Ministère des Affaires Militaires) était l'une des principales entités productrices d'épées.

Les épées de la période Tenpei appartiennent à la couche la plus ancienne de l'histoire de l'épée japonaise — l'époque du chokutō (épée droite), fondamentalement distinct du wantō (épée japonaise courbe) qui a émergé pendant la période Heian et après. Les lames de la période Tenpei sont presque linéaires dans leur forme, avec des sections transversales prenant la forme de shinogi-zukuri (construction de faîte) ou kataba (simple-biseau). Le kissaki (pointe de la lame) montre des formes transitoires au cours de cette période : passant du type warabi-te (en forme de crosses de fougère, recourbée vers l'intérieur) à la forme plus simple maruiri (pointe arrondie). Le matériau en fer montre un mélange de wa-tetsu domestique (fer japonais) et de techniques de forgeage continental, car la méthode uniforme de production de tamahagane japonaise n'était pas encore établie — elle émergerait au cours de la période Heian subséquente. Les épées de la période Tenpei portent donc une forte influence continentale à la fois dans le matériel et la technique, reflétant l'impact de la Chine de la dynastie Tang et de la péninsule coréenne.

Le dépôt de trésor Shōsōin à Tōdaiji à Nara est la source la plus importante de preuves matérielles pour les épées de la période Tenpei. Ce dépôt contient des épées données par l'impératrice Kōmyō à partir des biens personnels de l'empereur Shōmu en 756 (Tenpei Shōhō 8) — toujours conservées aujourd'hui. Parmi les trésors impériaux du Shōsōin se trouvent plusieurs épées de la période Nara et de grandes épées, y compris le kinginzō no tachi (grande épée montée d'or et d'argent) et le hirao no tachi (grande épée montée de cordon plat). Ces objets possèdent une signification mondiale inégalée en tant que preuves matérielles réelles de la technologie de production d'épées de la période Tenpei et du style décoratif. L'ornementation en or du kinginzō no tachi montre une forte influence continentale (style Tang), témoignant que la culture des épées du Japon pendant la période Nara était dans une phase active d'absorption des formes culturelles continentales.

L'épée warabi-te (warabi-te-tō) était une forme d'épée distinctive utilisée dans le nord du Japon (régions de Tōhoku et Hokkaidō) pendant et avant la période Tenpei, caractérisée par un kissaki recourbé vers l'intérieur comme un germe de fougère crosses. L'épée warabi-te a émergé de la fusion de la culture indigène des épées Jōmon et Yayoi avec la technologie continentale de fonte du fer, et a été discutée comme une influence potentielle sur la formation du kissaki courbe du wantō ultérieur. La transition des épées droites aux épées courbes pendant et après la période Tenpei a été graduelle, et la recherche sur la courbure des épées warabi-te fournit des preuves physiques importantes dans le débat savant sur les origines du sori (courbe) distinctif de l'épée japonaise.

La production d'épées dans les ateliers d'État de Nara était profondément intégrée au système ritsuryo de bureaucratie des lois impériales. Sous la juridiction du Hyōbushō défini par le Code Taihō (701) et le Code Yōrō (718), des groupes organisés d'artisans produisaient des épées, des armures, des arcs et des flèches. Ces artisans d'État (kan'ei kōshō) étaient des techniciens sous l'administration directe de l'État — catégoriquement différents dans leur caractère des forgerons d'épées médiévaux (katana-kaji) des siècles ultérieurs. La distinction fondamentale entre la production d'épées de la période Tenpei et la culture ultérieure des épées médiévales est précisément ceci : les épées Tenpei n'étaient pas le travail créatif autonome de maîtres forgerons individuellement nommés, mais une production d'État organisée fonctionnant comme un composant de la bureaucratie impériale.