Les Épées Anciennes de l'Époque Tenpei Précoce et les Ateliers Impériaux de Nara

La période Tenpyō 13 à 20 (741–748) fut celle où la culture et la politique de l'époque de Nara atteignirent leur apogée. Sous le règne de l'empereur Shōmu, l'édit relatif à la construction des Kokubunji et Kokubunniji fut promulgué (741). L'année suivante, en 742, la construction du Shigaraki-no-miya commença, et en 743, l'édit ordonnant l'édification du Grand Bouddha lança la fonte du Rushana Bouddha du Tōdaiji. Ce fut une période au cours de laquelle les plus vastes entreprises bouddhiques d'État de l'histoire culturelle ancienne du Japon furent menées sans relâche. Cette accumulation de techniques de travail des métaux à l'échelle de l'État influença aussi, indirectement, la fabrication des sabres. Les ateliers d'État de Nara (kanga kōbō) étaient des organisations de production de type bureaucratique, chargées de fabriquer une large gamme de produits métalliques, des objets de culte bouddhiques et des cloches de temple jusqu'aux armes. Au sein de ce système, les ateliers d'État relevant du Hyōbushō assuraient l'un des principaux rôles dans la production des sabres.

Les sabres de la période Tenpyō appartiennent au stade le plus ancien de l'histoire des sabres japonais, l'ère du chokutō (sabre droit). Ils diffèrent fondamentalement du wantō (sabre courbe), le sabre japonais à la courbure caractéristique, qui se développa à partir de l'époque de Heian. Les sabres Tenpyō étaient à un seul tranchant, avec une lame presque droite, et adoptaient des formes telles que la hira-zukuri, dépourvues de shinogi. Quant aux matériaux, le wa-tetsu (fer japonais) et les techniques de forge d'origine continentale coexistaient. La méthode homogène japonaise de production du tamahagane ne fut établie qu'à l'époque de Heian ou plus tard. Les sabres de la période Tenpyō subissaient donc fortement l'influence du continent, à savoir la Chine des Tang et la péninsule coréenne, tant pour les matériaux que pour les techniques.

Le Shōsō-in est le plus important dépôt de sabres de la période Tenpyō. Ce trésor, qui appartient au Tōdaiji de Nara, conserve encore aujourd'hui les sabres qui furent inclus lorsque l'impératrice Kōmyō offrit les effets personnels de l'empereur Shōmu en 756 (Tenpyō Shōhō 8). Les trésors impériaux du Shōsō-in comprennent plusieurs longs sabres de l'époque de Nara, dont le Kingin Densō no Karatachi. Ils ont une valeur sans égale dans le monde en tant que témoignages matériels des techniques de fabrication des sabres et des styles décoratifs de la période Tenpyō. La décoration du Kingin Densō no Karatachi révèle une influence continentale (de style Tang), ce qui témoigne du fait que la culture sabrière japonaise de l'époque de Nara assimilait alors activement la culture continentale.

Le warabitetō était une forme de sabre distinctive utilisée dans le nord du Japon (Tōhoku et Hokkaidō) avant et autour de la période Tenpyō. Son pommeau se recourbe vers l'intérieur, comme la jeune pousse d'une fougère. À mesure que la forme fut perfectionnée, la courbure de la poignée augmenta, et la lame aurait acquis une courbure. Son influence sur la formation ultérieure des wantō (sabres japonais courbes) fait l'objet de débats. La transition des sabres droits de la période Tenpyō vers les sabres courbes fut graduelle. Les recherches sur la forme courbe du warabitetō fournissent donc des preuves matérielles importantes dans le débat académique sur l'origine de la courbure des sabres japonais. Ces dernières années, les fouilles archéologiques menées dans la région du Tōhoku ont successivement mis au jour des sites de production de fer datant des VIIe et VIIIe siècles, ce qui fait progresser l'élucidation de la réalité de la fabrication d'objets en fer en province à la période Tenpyō.

La fabrication des sabres dans les ateliers d'État de Nara était étroitement liée au système bureaucratique du ritsuryō. Sous la juridiction du Hyōbushō, telle que définie par le Taihō Code (701) et le Yōrō Code (718), des groupes d'artisans chargés de la fabrication des sabres, des armures et des arcs et flèches étaient organisés. Ces artisans d'État (kanga kōshō) étaient des techniciens placés sous le contrôle de l'État, et leur caractère diffère de celui des forgerons de sabres médiévaux (chūsei tōkō, katana-kaji). La fabrication des sabres à l'époque Tenpyō n'était pas la création autonome de maîtres artisans individuels, mais une production organisée fonctionnant comme une partie de la bureaucratie d'État. C'est là ce qui constitue la différence fondamentale avec la culture sabrière médiévale qui suivit. Par ailleurs, la question de savoir si le savoir-faire technique accumulé dans les grands travaux métallurgiques d'État de l'époque de Shōmu (fonte du Daibutsu, fabrication de cloches de temple, etc.) a indirectement relevé le niveau des techniques de fabrication des sabres de la même époque constitue une question importante, qui mérite d'être examinée du point de vue de l'histoire de la culture matérielle.