* Image illustrative uniquement.Forgeage Tatara et la matière de l'épée japonaise
たたら製鉄と日本刀の素材
Le forgeage tatara—le procédé de fonte unique au Japon qui produit le tamahagane (acier précieux) pour les épées japonaises—s'est développé principalement dans la région Okuizumo de la préfecture de Shimane. Cette entrée explore comment le procédé distinctif utilisant le sable de fer et le charbon de bois a créé un acier à épée sans égal nulle part ailleurs dans le monde.
Description
Qu'est-ce que la sidérurgie tatara ?
Le tatara est une technique sidérurgique typiquement japonaise qui emploie du satetsu (sable ferrugineux) et du mokutan (charbon de bois). Dans un bâtiment appelé takadono, on charge en couches alternées du satetsu et du mokutan dans un four en argile. Un immense soufflet à pied à balancier (tenbin fuigo) fournit l'air qui maintient la haute température, et l'opération dure trois jours et trois nuits pour produire une masse de fer (kera). L'acier de la plus haute qualité contenu dans ce kera s'appelle « tamahagane », et il possède les meilleures propriétés pour la fabrication des sabres japonais.
La culture du fer d'Okuizumo
La région d'Okuizumo, dans la préfecture de Shimane (dont le bourg d'Okuizumo, district de Nita, etc.), est connue depuis l'Antiquité comme un « trésor de sable ferrugineux ». Elle produit en abondance du sable ferrugineux de montagne (yama-satetsu) provenant des monts Chūgoku. La combinaison de ressources forestières riches, source de charbon de bois, et de gisements de sable ferrugineux a fait de cette région la plus grande zone de sidérurgie tatara du Japon. Elle est aussi connue comme lieu d'origine de l'acier Yasugi (yasugihagane), et la tradition technique du tatara se perpétue à l'usine de Yasugi de Hitachi Metals (aujourd'hui Proterial).
Caractéristiques métallurgiques du tamahagane
La teneur en carbone du tamahagane est d'environ 0,5 à 1,2 %. Comme un même kera permet d'obtenir plusieurs types de fer à teneurs en carbone différentes, une seule opération produit à la fois de l'acier dur (kawagane, « fer de peau ») et de l'acier doux (shingane, « fer de cœur »). Les forgerons combinent ces matériaux par une technique de forge stratifiée particulière appelée tsukurikomi, qui permet d'obtenir une lame alliant dureté et ténacité. Le tamahagane contient très peu d'impuretés, en particulier de soufre et de phosphore. Il est encore affiné lors du forgeage par étirage, ce qui forme son motif de surface distinctif (hada).
Le système d'exploitation de la sidérurgie tatara
À l'époque d'Edo, les maîtres de la métallurgie (tetsushi) se procuraient le sable ferrugineux, le charbon de bois et l'argile dans une vaste région incluant Izumo, Hōki et Iwami. Ils opéraient selon un système de division du travail très organisé. Parmi les tetsushi, les familles Tanabe, Itohara et Sakurai, notamment, prospérèrent particulièrement à la fin de l'époque d'Edo. On les connaissait comme les « trois grandes familles de tetsushi » (tetsushi gosanke), économiquement dominantes.
Lien entre régions de production et sabres
La province de Hōki (aujourd'hui la partie centre-ouest de la préfecture de Tottori) était une région sidérurgique avancée. Elle a produit de tout temps des maîtres forgerons renommés comme « Yasutsuna » et « Sanemori ». Elle illustre bien la corrélation entre le niveau technique de la sidérurgie tatara et la qualité des sabres.
Modernisation, déclin et renaissance de la sidérurgie tatara
Avec l'introduction de la métallurgie occidentale (procédé de haut fourneau, kōrohō) après l'ère Meiji, la sidérurgie tatara perdit sa compétitivité économique et déclina rapidement. La production commerciale tatara prit fin en 1923 (Taishō 12). Le Yasukuni Tatara, qui produisait de l'acier pour les sabres militaires, cessa son activité en 1945. Toutefois, la demande de tamahagane pour la fabrication des sabres japonais permit sa renaissance sous le nom de Nittōho Tatara (Société de conservation de l'art des sabres japonais (Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai), à Okuizumo, préfecture de Shimane). Le tamahagane produit est distribué aux forgerons de tout le Japon.
Caractéristiques de cette époque
- Origine du sable de fer : Le tatara japonais utilise de manière unique le sable de fer plutôt que le minerai de fer, le distinguant fondamentalement des principales méthodes de fonte du monde ; la faible teneur en impuretés du sable de fer explique directement la qualité du tamahagane.
- Plage de carbone et technique tsukurikomi : En exploitant activement la gamme de teneur en carbone produite en une seule fonte, les épéistes ont développé la technique de lamination tsukurikomi combinant le kawagane dur et le shingane tenace.
- Motif de surface ji-hada : Le pliage et martelage répétés stratifient la structure métallique, produisant les motifs de surface distinctifs itame, masame et mokume sur la lame—aussi utilisés comme marqueurs d'identification dans l'expertise.
- Dépendance forestière de la production de fer au charbon de bois : la consommation importante de charbon de bois exige de vastes ressources forestières. Les régions de tatara ont donc développé un système de gestion forestière comportant des cycles planifiés de plantation et d'abattage.
- Utilisation des scories (tetsusai) et foi envers Kanayago : les scories, déchets laissés après la production de fer, étaient utilisées comme pierre et matériau de construction pour l'agriculture. Leurs liens avec la foi envers Kanayago étaient également forts, et la production de fer était aussi une activité religieuse.
- Pilier économique régional : Les familles teshi de l'époque d'Edo étaient parmi les plus grands acteurs économiques d'Izumo, exploitant des complexes industriels intégrés verticalement couvrant l'exploitation du sable de fer, la production de charbon de bois, la fonte et la distribution.
- Approvisionnement moderne en tamahagane : La renaissance de Nittoho Tatara maintient un approvisionnement de véritable tamahagane pour les épéistes en exercice aujourd'hui, incarnant à la fois la préservation des biens culturels et la perpétuation de la technique vivante de la forgeage d'épée.