* Image illustrative uniquement.Les Épées de l'Ère Sengoku et Toyotomi
戦国織豊期と刀
La période s'étendant de la fin du XVe siècle à la fin du XVIe siècle — de l'ère Sengoku au régime des Toyotomi — fut une époque de transformation spectaculaire dans la production, les styles et les fonctions sociales de l'épée japonaise. La demande massive générée par le gekokujō (la destitution des supérieurs par les inférieurs) provoqua une production à grande échelle mais de qualité inférieure, tandis que des chefs comme Nobunaga et Hideyoshi collectionnaient et octroyaient des épées célèbres en tant que symboles d'autorité, créant une bifurcation dans la culture de l'épée. Les épées de cette ère portaient un double caractère : armes pratiques de champ de bataille et objets de cérémonial politique.
Description
Demande en sabres et production de masse à l'époque Sengoku
Lorsque la guerre à l'échelle nationale s'étendit après la guerre d'Ōnin (Ōnin no ran, 1467–1477), la demande en sabres atteignit un niveau sans précédent. Les daimyō de la période Sengoku devaient armer de sabres et de lances jusqu'aux ashigaru et aux simples soldats de leurs troupes, et les centres de forge de chaque province, comme Bizen, Mino ou Yamato, croulaient sous les commandes. En particulier, les groupes de forgerons d'Osafune (Bizen Osafune) mirent en place un système de division du travail organisé pour répondre aux commandes massives, et fournirent en peu de temps une grande quantité de sabres.
Le résultat de cette production de masse fut le groupe de sabres de Bizen de la période Sengoku, appelé Sue-Bizen. Les sabres Sue-Bizen sont jugés inférieurs aux chefs-d'œuvre d'avant le milieu de l'époque Muromachi pour la finesse de leur hamon et de leur acier, mais ils répondaient pleinement aux exigences du champ de bataille en matière de solidité pratique. Les produits de série de chaque centre de production, désignés collectivement après coup sous le nom de sue-kotō, se répandirent également largement parmi les guerriers de la période Sengoku.
Évolution des formes de sabres : du tachi au uchigatana
L'évolution des formes de combat à l'époque Sengoku influença directement la forme des sabres. Le tachi (sabre porté suspendu à la taille), qui dominait à l'époque de Heian et de Kamakura, céda la place au uchigatana (sabre porté à la ceinture) comme arme principale des combats réels.
L'adoption du uchigatana tient à l'adaptation aux combats mixtes de la période Sengoku, qui associaient groupes de combattants, lances et armes à feu. Le tachi convenait aux coups portés de haut en bas à cheval, mais manquait de maniabilité dans les mêlées au sol. Le uchigatana, par la rapidité de dégainage et de remise au fourreau et par sa facilité de manipulation au sol, surpassa le tachi et s'imposa comme équipement standard des guerriers de la période Sengoku.
La politique de Oda Nobunaga envers les sabres
Oda Nobunaga (1534–1582) se distingua parmi les chefs de guerre de la période Sengoku par l'usage politique et symbolique des sabres. Nobunaga collectionna des sabres de renom et utilisa la remise de sabres de grande valeur comme moyen de contrôle sur ses vassaux.
Les lieux de cérémonie où Nobunaga accordait une importance particulière aux sabres étaient les onari (visites officielles de shōgun et de daimyō) et le chanoyu. Lors des cérémonies du thé, les sabres de renom étaient exposés et admirés aux côtés des meibutsu, et les ustensiles de thé et les sabres que Nobunaga offrait servaient de récompenses politiques de la plus haute valeur.
L'Incident de Honnō-ji (1582) détruisit une partie des meibutsu que Nobunaga gardait près de lui. Cette perte ne fut pas seulement une perte de biens culturels : la destruction du symbole du pouvoir de Nobunaga causa un choc profond.
La « chasse aux meibutsu » de Toyotomi Hideyoshi et l'unification du pays
Toyotomi Hideyoshi (1537–1598) mena, au cours de l'unification du pays, une vaste collecte de chefs-d'œuvre appelée « chasse aux meibutsu ». En faisant « offrir » des meibutsu, sabres et ustensiles de thé, par les daimyō et les temples-sanctuaires qui s'étaient rendus, il constitua une immense collection qui incarnait matériellement l'autorité du maître du pays.
Parmi les sabres que Hideyoshi tenait particulièrement en estime figure le Honebami Tōshirō (œuvre d'Awataguchi Yoshimitsu). Hideyoshi utilisa aussi ces sabres comme présents accordés aux daimyō, et l'échange de sabres en cadeau servit de moyen de maintenir les liens de suzeraineté et de vassalité du pouvoir de Toyotomi.
Les campagnes de Corée et les sabres
Les campagnes de Bunroku–Keichō (1592–1598) eurent aussi des effets sur la culture des sabres. Hideyoshi accorda des sabres aux généraux envoyés au combat, comme acte rituel d'encouragement et de confirmation de leur loyauté.
La double polarité de la culture des sabres à l'époque Oda-Toyotomi
La culture des sabres de la période Sengoku et Oda-Toyotomi possédait deux pôles. D'un côté, une « culture de la quantité », orientée vers la production de masse et l'utilité pratique, se développa ; de l'autre, une « culture de la qualité », faite de collection de meibutsu et de dons rituels, atteignit un haut degré de raffinement chez les maîtres du pays. Cette double polarité prépara, à l'entrée dans l'époque Edo, le déplacement du centre de gravité de l'ensemble de la culture des sabres, « du pratique vers l'art ».
Caractéristiques de cette époque
- La guerre à l'échelle nationale qui suivit la guerre d'Ōnin a stimulé la production de masse de sabres ; dans chaque centre, notamment Bizen (Sue-Bizen) et Mino (Sue-Seki), des sabres de série à vocation pratique furent largement fournis aux guerriers de la période Sengoku.
- L'évolution des formes de combat a entraîné le passage du tachi au uchigatana ; le uchigatana, porté à la ceinture et privilégiant la vitesse de dégainage, s'est imposé comme équipement standard des guerriers de la période Sengoku.
- Oda Nobunaga a utilisé de façon systématique les sabres de renom comme récompenses politiques lors des onari et du chanoyu ; la remise de meibutsu est devenue un moyen institutionnel de contrôle des vassaux et de renforcement des alliances.
- La « chasse aux meibutsu » de Toyotomi Hideyoshi a rassemblé de façon organisée des sabres et des ustensiles de thé auprès des daimyō et des temples-sanctuaires qui s'étaient rendus, formant une immense collection qui incarnait matériellement l'autorité du maître du pays.
- La destruction de meibutsu lors de l'Incident de Honnō-ji (1582) a causé un choc politique en détruisant le symbole du pouvoir de Nobunaga, et constitue un exemple typique de la manière dont la perte et la circulation des meibutsu sont profondément liées à l'histoire de la période Sengoku.
- Les deux pôles de la culture des sabres, les armes de champ de bataille à usage pratique et les objets de cérémonie politique, ont préparé le terrain pour la « culture de l'art » des sabres qui s'est cristallisée à l'époque Edo.