Les Épées de l'Ère Sengoku et Toyotomi

Demande d'épées et production de masse à l'époque Sengoku

Alors que la guerre au niveau national s'intensifiait suite à la Guerre Ōnin (1467–1477), la demande d'épées atteignit des niveaux sans précédent. Les seigneurs de guerre Sengoku devaient équiper leurs ashigaru subordonnés et les soldats simples d'épées et de lances, et les centres de production d'épées dans tout le pays – à Bizen, Mino, Yamato et ailleurs – ont été submergés de commandes. Les communautés de forgerons d'épées de Bizen Osafune en particulier ont développé des systèmes organisés de division du travail pour répondre aux commandes en masse et ont fourni de grandes quantités d'épées en peu de temps.

Le produit de cette production de masse était le groupe d'épées Bizen de l'époque Sengoku connu sous le nom de « Sue-Bizen » (Bizen tardif). Bien que les épées Sue-Bizen soient considérées comme inférieures aux œuvres célèbres du milieu de la période Muromachi et antérieures en matière de raffinement de leur hamon et jihada, elles satisfaisaient pleinement aux exigences pratiques de durabilité du champ de bataille. De manière similaire, le concept de « sue-kotō » (épées anciennes tardives) a émergé, et les produits fabriqués en masse provenant de divers centres de production se sont largement répandus parmi les guerriers Sengoku.

Changement de style d'épée : du tachi à l'uchigatana

Les changements dans les formes de combat de l'époque Sengoku ont directement influencé les styles d'épées. Le « tachi » (longue épée suspendue à la taille) qui avait été dominant pendant les périodes Heian et Kamakura a été remplacé par l'« uchigatana » (épée insérée dans la ceinture) comme arme principale au combat réel.

Le passage à l'uchigatana reflétait l'adaptation à la guerre combinée complexe de l'époque Sengoku – impliquant l'infanterie de masse, les lances et les armes à feu. Le tachi était adapté aux coups descendant à cheval, mais manquait de mobilité dans les mêlées au sol. L'uchigatana surpassait le tachi par la vitesse de dégainement et de rengainage et par la facilité de maniement au sol, devenant l'équipement standard du guerrier Sengoku. Les longueurs de lame ont graduellement eu tendance à raccourcir ; à partir de la période Sengoku au milieu, deux shaku trois sun à deux shaku cinq sun (environ 70–76 cm) est devenu la norme.

La politique des épées d'Oda Nobunaga

Oda Nobunaga (1534–1582) s'est distingué même parmi les seigneurs de guerre Sengoku par son utilisation politique et symbolique des épées. Nobunaga a consacré des efforts considérables à l'identification et à la gestion des épées célèbres contenues dans les Higashiyama Gomotsu – l'ancienne collection du shogunat Ashikaga – et a systématiquement exploité la remise d'épées célèbres comme outil de contrôle de ses vassaux.

Les cadres céremoniels que Nobunaga a particulièrement soulignés pour les rituels des épées étaient « onari » (visites officielles des shoguns ou daimyos) et « chanoyu » (la cérémonie du thé). Dans le rassemblement du thé, les épées célèbres ont été placées aux côtés des ustensiles de thé célèbres en tant qu'objets d'exposition et d'appréciation, et les ustensiles de thé et les épées que Nobunaga a remis ont fonctionné comme la forme la plus élevée de récompense politique.

L'Incident Honnoji (1582) a causé la perte d'une grande partie de l'énorme collection d'épées célèbres que Nobunaga avait assemblée, et cette perte a créé des chocs non seulement en tant que désastre culturel, mais en tant que l'anéantissement des symboles matériels de son autorité.

Le « Meibutsu-gari » de Toyotomi Hideyoshi et l'unification du domaine

Au cours de son processus d'unification du domaine, Toyotomi Hideyoshi (1537–1598) a mené ce qui est devenu connu sous le nom de « meibutsu-gari » (chasse aux objets célèbres) – une grande collection d'objets célèbres. En forçant les daimyos et les temples vaincus à « présenter » les épées célèbres, les ustensiles de thé et autres meibutsu, il a formé une énorme collection qui incarnait matériellement son autorité en tant que souverain de tout le Japon.

Parmi les épées qu'Hideyoshi a particulièrement prises en estime figuraient Hone-bami Tōshirō (attribuée à Awataguchi Yoshimitsu) et Heshikiri Hasebe (attribuée à Hasebe Kunishige). Hideyoshi a également utilisé ces épées comme cadeaux aux daimyos, et l'échange d'épées a fonctionné comme un mécanisme de maintien des relations seigneur-vassal du régime Toyotomi.

Les campagnes coréennes et les épées

Les campagnes Bunroku-Keichō (1592–1598) ont également laissé leur marque sur la culture des épées. Hideyoshi a remis des épées aux commandants partants en tant qu'acte rituel d'encouragement et de confirmation de loyauté, et les épées rapportées de la péninsule coréenne ont été collectées en tant que forme de « karamono » (objets continentaux). Tout comme les potiers coréens ont été enlevés de force et réinstallés dans tout le Japon, les techniques de forge coréennes et les ouvrages en métal auraient également exercé une influence considérable.

La bipolarité de la culture des épées à l'époque Oda-Toyotomi

La culture des épées à l'époque Sengoku et Toyotomi avait deux pôles. D'un côté, une « culture quantitative des épées » de production de masse et d'utilité pratique s'est déployée ; de l'autre, une « culture qualitative des épées » de collection d'objets célèbres et de don rituel s'est développée à un degré élevé de sophistication parmi les unificateurs du Japon. Cette bipolarité a préparé le terrain pour le changement global du centre de gravité de la culture des épées – de l'arme pratique à l'objet d'art – qui se déploierait à l'époque Edo.