Innovation des sabres de l'ère Shōwa d'après-guerre (1946-1989)

Le Sengo Shōwa-tō désigne l'ensemble des sabres japonais (nihontō) fabriqués entre 1946 (21e année de l'ère Shōwa), juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale, et 1989 (64e année de Shōwa), à la fin de l'ère Shōwa. L'interdiction des sabres décrétée par le GHQ (Grand Quartier général des forces alliées) en 1945 a porté un coup dévastateur aux forgerons du pays entier, mais en 1953 (28e année de Shōwa), la fabrication de sabres japonais en tant qu'objets d'art a été légalisée, avec l'approbation de fabrication de la Commission pour la protection des biens culturels. Suite à cette renaissance, les sabres japonais de la fin de l'ère Shōwa ont entièrement abandonné leur caractère d'arme pour être redéfinis comme pur artisanat traditionnel et œuvre d'art, et ont vécu une période historique de transformation. Si la période des guerres Nanboku-chō a exigé une production de masse pour l'usage au combat, et si l'époque d'Edo a fait mûrir une culture du sabre de paix, l'ère Shōwa d'après-guerre fut l'époque qui a confronté la société des forgerons à une tâche sans précédent : renaître d'une rupture dévastatrice.

Le cadre institutionnel le plus important pour la reconstruction de la scène du sabre d'après-guerre est le système des « détenteurs d'un bien culturel immatériel important » (appelés communément Trésor national vivant), instauré par la révision de la loi sur la protection des biens culturels en 1954 (29e année de Shōwa) et dont les premières désignations ont eu lieu en 1955 (30e année de Shōwa). Dans le domaine des sabres japonais, après Takahashi Sadatsugu en 1955 (30e année de Shōwa), Miyairi Akihira (1913–1977) a été désigné Trésor national vivant en 1963 (38e année de Shōwa), puis Gassan Sadaichi (deuxième du nom, 1907–1995) en 1971 (46e année de Shōwa) et Sumitani Masamine (1921–1998) en 1981 (56e année de Shōwa). Ces désignations de forgerons Trésors nationaux vivants ont été un événement symbolique qui a officiellement transformé, dans le Japon d'après-guerre, la position sociale du sabre, le faisant passer de l'arme au bien culturel, et elles ont eu en même temps une influence considérable sur l'élévation des critères de fabrication et la formation des forgerons successeurs.

Sur le plan des caractéristiques techniques, le sabre Shōwa d'après-guerre a adopté comme principale orientation esthétique le « retour au kotō » (kotō kaiki). Alors que les shinshintō de la fin de l'époque Edo jusqu'au bakumatsu (fin du shogunat) recherchaient la reproduction des techniques des écoles Sōshū-den et Bizen-den, les forgerons d'après-guerre ont poursuivi comme idéal des techniques plus anciennes, en particulier la beauté de l'acier de base (jigane) et du fonctionnement (hataraki) propres aux kotō de l'époque de Heian à celle de Kamakura. Miyairi Akihira a étudié les réalisations de Shizu Kaneuji de l'époque de Kamakura et de Yamaura Kiyomaro, originaire de la même province, et la lignée Miyairi a constitué le courant de l'école Sōshū-den. Sumitani Masamine était passionné par la recherche sur l'acier de base, était spécialisé dans les sabres Bizen de l'époque de Kamakura, et a achevé la magnifique hamon en chōji appelée « Sumitani-chōji ». Gassan Sadaichi (deuxième du nom) a perpétué la tradition de l'école Gassan d'Ōsaka tout en présentant un style nettement différencié des autres écoles grâce à un traitement original de l'acier de base propre à l'école Gassan, appelé « ayasugi-hada ». Ce modèle de renaissance pluraliste, selon lequel chaque forgeron Trésor national vivant se consacre à la transmission d'une tradition ancienne différente, est une caractéristique majeure de la scène du sabre d'après-guerre : la renaissance ne s'est pas faite par le monopole d'une seule école, mais par la résurgence parallèle de plusieurs traditions anciennes.

Sur le plan institutionnel, la Association des forgerons de sabres de tout le Japon (Zen Nihon Tōshōkai) et l'exposition Shinsaku Meitō ont joué un rôle central dans l'organisation de la scène du sabre d'après-guerre et dans la gestion de son niveau. L'exposition Shinsaku Meitō a fonctionné comme tremplin pour les jeunes forgerons ; la présentation au public des œuvres primées lors de l'exposition a eu pour fonction d'ancrer le sabre dans la société comme artisanat traditionnel vivant. Par ailleurs, la renaissance de la fonte à la tatara est aussi une réalisation importante de la scène du sabre d'après-guerre. Les sabres japonais d'avant l'ère moderne étaient forgés à partir de tamahagane (acier produit au Japon dans le fourneau tatara), mais avec l'industrialisation moderne, la fonte à la tatara a décliné, et pendant la fabrication des sabres militaires d'avant-guerre et pendant la guerre, l'acier industriel a été largement utilisé. Dans le mouvement de retour aux traditions d'après-guerre, la NBTHK (Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai) a relancé la fonte à la tatara et a mis en place un système d'approvisionnement stable en tamahagane ; ce fait est digne d'être souligné comme fondement technique qui a fait du Sengo Shōwa-tō un « sabre japonais » au sens originel. Aujourd'hui encore, le tamahagane fourni par la NBTHK continue de fonctionner comme matériau utilisable par les forgerons enregistrés, et ce système d'approvisionnement en matière première, construit pendant l'ère Shōwa d'après-guerre, constitue le fondement de la culture contemporaine du sabre.

Avec la fin de l'ère Shōwa en 1989 (64e année de Shōwa), l'époque du Sengo Shōwa-tō prend fin. Les sabres japonais de cette période se caractérisent par quatre réalisations historiques : la renaissance après la destruction, l'artification par le système des Trésors nationaux vivants, la recherche esthétique du retour au kotō et la renaissance de la fonte à la tatara. Ils sont évalués comme la période la plus importante ayant formé la base du sabre japonais contemporain. Le Sengo Shōwa-tō, qui a surmonté deux ruptures institutionnelles (la privation de son rôle d'arme par l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) à l'époque Meiji, puis l'interdiction par le GHQ après la guerre) et qui a renaîtreda, occupe une position historique unique dans l'histoire du sabre, en tant qu'époque incarnant la phase finale de la transformation du sabre japonais « de l'arme au bien culturel ».