L'établissement du Sagami-den

Le bakufu de Kamakura et l'environnement des sabres de la province de Sagami

Durant l'époque de Kamakura (1185–1333), la province de Sagami (actuellement les environs de la ville de Kamakura, préfecture de Kanagawa), où se trouvait le siège du bakufu, devint le centre politique et militaire du Japon. Dans ce lieu où affluaient des guerriers et des artisans venus de tout le pays, la demande en sabres à la fois efficaces au combat et remarquables sur le plan artistique augmenta, et des forgerons de talent furent invités depuis la province de Yamashiro et la province de Bizen. Cet échange culturel et technique est précisément le fondement de la naissance du Sōshū-den.

Shintōgo Kunimitsu et les prémices du Sōshū-den

Le fondateur du Sōshū-den est considéré comme étant « Shintōgo Kunimitsu ». Actif à la fin de l'époque de Kamakura (fin du XIIIe – première moitié du XIVe siècle), Kunimitsu serait le fils d'Awataguchi Kunitsuna. Il s'appuya sur le jigane raffiné du Yamashiro-den et sur l'action vigoureuse du nie propre au Yamato-den, puis développa à Kamakura une technique personnelle. En particulier pour la manière de forger le jigane et la composition du hamon, il montra une orientation différente de celles des traditions Yamashiro et Bizen qui existaient auparavant. Les sabres de Kunimitsu sont peu nombreux et rares, mais ils sont très appréciés comme point de départ de l'innovation technique qui conduisit ensuite à Masamune et Sadamune.

Masamune et ses techniques révolutionnaires

La personne qui fit connaître le Sōshū-den dans le monde entier est « Okazaki Masamune ». Masamune, dont on dit qu'il fut actif entre la fin de l'époque de Kamakura et le début de la période Nanboku-chō (fin du XIIIe – première moitié du XIVe siècle), apporta des changements révolutionnaires dans les trois éléments que sont le jigane, le hamon et la silhouette (sugata).

La plus grande innovation technique de Masamune réside dans l'aboutissement du « nie-deki ». Alors que la tradition Bizen antérieure excellait dans le « nioi-deki » — un hamon où un nie fin et continu apparaît comme une brume (nioi) —, Masamune réalisa un hamon de « ō-nie », où de gros grains de nie grossiers s'embrasent de façon intense. Ce hamon se désordonne fortement depuis la zone de hamachi en direction de la kissaki, et présente une grande variété de manifestations : yubashiri, kinsuji, inazuma et sunagashi. Quant au jigane, il présente un ō-itame où de gros grains de ji-nie recouvrent uniformément toute la surface, offrant un acier d'un noir brillant et profond.

Concernant la silhouette, la courbure (zori) tend à être peu prononcée et la kissaki tend à devenir grande, ce qui annonçait le passage vers les silhouettes majestueuses et imposantes de l'époque Enbun–Jōji de la période Nanboku-chō.

Sadamune et le raffinement du Sōshū-den

Sadamune (Sadamune), disciple de Masamune, établit une forme plus délicate et plus raffinée du Sōshū-den, en adoucissant un peu la violence du ō-nie de son maître. Les sabres de Sadamune sont aussi appelés « Sōshū-den apaisé ». Ils sont moins intenses que ceux de Masamune, mais sont considérés comme le sommet pour la beauté du jigane et la richesse des activités à l'intérieur de la lame (hachū no hataraki). À une époque ultérieure apparut aussi une appréciation qui désigne « Masamune, Gō Yoshihiro et Awataguchi Yoshimitsu » comme les Tenka Sansaku (Meibutsu Sansaku).

L'héritage technique du Sōshū-den

L'établissement du Sōshū-den eut une influence étendue sur l'histoire ultérieure des sabres japonais. De l'époque Muromachi au début de l'époque Edo, des forgerons de tout le pays, dans les provinces de Bizen, Mino, Yamato, Echizen et ailleurs, adoptèrent les techniques du Sōshū-den et tentèrent des copies de ce style, appelées « Sōshū-den utsushi ». En particulier, Echizen Yasutsugu, de la période shintō, réalisa des copies d'œuvres majeures du Sōshū-den, dont celles de Sōshū Sadamune, à l'occasion du re-affûtage (saiba) de sabres célèbres après le Siège d'Osaka. Le nom de Masamune, prononcé « Masamune », est aussi connu mondialement, et il est devenu le synonyme du sabre japonais.