Les épées dans le théâtre Nô et Kabuki

Dans les arts de la scène japonais, le sabre est plus qu'un simple accessoire. Dans le Nō comme dans le kabuki, il ne fait qu'un avec le corps de l'acteur et fonctionne comme le centre symbolique de l'histoire. Les sabres sur scène ne sont généralement pas de vrais sabres (shinken), mais des sabres factices fabriqués pour la scène.

La manière de manier le sabre dans le Nō est profondément liée à la conception du sabre dans la société guerrière des périodes Kamakura et Muromachi. Le Nō s'est développé sous la protection du shogunat Muromachi et de la famille shogunale, et de nombreuses pièces ayant pour thème les guerriers et leurs sabres, comme « Atsumori » et « Yashima », ont vu le jour. Dans le Nō, les gestes liés au sabre — le porter à la ceinture, le dégainer et croiser le fer — se sont transmis comme des formes stylisées.

Dans des pièces comme « Tsuchigumo » et « Momijigari », le sabre sert notamment à affronter des démons et des êtres métamorphosés. Dans « Tsuchigumo », Minamoto no Yorimitsu tranche l'esprit d'une tsuchigumo avec le célèbre sabre Hizamaru et rebaptise ce sabre « Kumokiri ». Dans « Momijigari », Taira no Koremochi abat une femme-oni avec un sabre divin reçu du kami du sanctuaire Hachiman.

Le rôle du sabre dans le kabuki est encore plus multiple. Établi à l'époque d'Edo comme art populaire, le kabuki a fait du tachimawari, une séquence de combat à l'épée de type sabre-drame, l'élément central de la mise en scène. L'aragoto (jeu « brut ») de la famille Ichikawa Danjūrō (Naritaya) est connu pour son escrime exagérée et ses tachimawari grandioses. Les tachimawari du kabuki reposent sur des mouvements d'escrime stylisés, mais ils se sont développés comme une technique théâtrale distincte du combat réel, avec une beauté stylisée propre qui privilégie l'impact visuel sur scène.

Le niveau esthétique des montures de sabre (koshirae) du kabuki mérite également d'être souligné. Dans le kabuki, qui accorde une grande importance au « mibae » (effet visuel), la décoration du saya (fourreau), de la tsuka (poignée) et du tsuba (garde) est conçue en harmonie avec les costumes et le maquillage. Le département des accessoires (dōgukata), chargé des accessoires de scène, a fabriqué des montures de sabre ingénieusement conçues pour briller sur scène.