Époque Edo moyen (Shintō tardif)

Une époque de stabilité

Le milieu de l'époque Edo, de l'ère Genroku (1688–1704) à l'ère Tenmei (1781–1789), fut la phase la plus stable du système bakuhan des Tokugawa, et une paix sans précédent dura plus d'un siècle. Après la révolte de Shimabara (1637), les grands combats cessèrent, et les sabres ne furent presque jamais utilisés au combat réel. Pour les samouraï, le sabre demeurait le symbole spirituel de « l'âme du samouraï », et il se transforma peu à peu en un objet de cérémonie qui affichait le rang et le statut.

Essor culturel

Dans ce contexte historique, la fabrication des lames tendit de plus en plus vers la formalisation et la standardisation. La passion créatrice que Shinkai, Sukehiro, Kotetsu et d'autres avaient montrée dans la première période du shintō s'estompa, et une stagnation technique s'installa dans le monde des sabres, où les forgerons se contentaient de suivre fidèlement les formes transmises par leurs maîtres. Les forgerons des domaines (hankō) à travers le pays étaient tenus de forger les sabres de présentation réguliers, mais la plupart restaient des œuvres ordinaires suivant des formes prescrites. L'exception était le Hizen-tō (lignée Tadayoshi), qui maintint une qualité stable de la première à la cinquième génération et continua à recevoir une certaine reconnaissance pour son style élégant de lames à trempe droite (suguha) sur un jigane ko-itame-hada serré. Cependant, même dans le Hizen-tō, la tension et la dignité visibles dans les œuvres des première et deuxième générations devinrent peu à peu plus plates à chaque génération suivante.

Styles raffinés

Parallèlement, l'environnement culturel entourant les sabres mûrit grandement. Le plus notable en est la culture de l'expertise de la famille Hon'ami. La famille Hon'ami était une maison illustre qui avait fait du polissage, du nettoyage et de l'expertise des sabres son métier héréditaire depuis la période Muromachi, et à l'époque Edo elle établit une autorité immense comme experts officiellement reconnus par le bakufu. Les «origami» délivrés par la famille Hon'ami étaient des documents attestant officiellement de l'authenticité et du classement des sabres, et la présence ou non d'un origami ainsi que la valeur estimée déterminaient fortement la valeur économique du sabre. Par ailleurs, les grades «saijō ō-wazamono», «ō-wazamono», «yoki-wazamono» et «wazamono», fondés sur le tranchant (les résultats des tameshigiri), furent ensuite systématisés dans le Kaihō Kenjaku, publié en Kansei 9 (1797), à partir des tests de coupe de Yamada Asaemon. Pour les sabres offerts entre daimyō à l'occasion de mariages, de successions ou de récompenses pour des services méritoires, un origami de la famille Hon'ami était jugé indispensable, et l'échange de sabres célèbres était un moyen diplomatique important de la société guerrière.

Techniques des forgerons

Une autre floraison de cette époque fut l'élévation spectaculaire de l'art des tōsōgu. Les tōsōgu sont des ensembles de pièces métalliques composant la monture extérieure du sabre, tels que le tsuba, le menuki, le kozuka, le kōgai et le fuchi-kashira, et à cette époque ils atteignirent le sommet de l'artisanat du métal à l'échelle mondiale.

Caractéristiques régionales

La figure la plus révolutionnaire de l'histoire des tōsōgu est Yokoya Sōmin (1670–1733). Sōmin fonda dans le monde de la fabrication des tōsōgu, jusqu'alors monopolisé par la famille Gotō, un nouveau courant appelé «machibori». La famille Gotō était une lignée privilégiée qui, depuis la période Muromachi, fabriquait les tōsōgu de la maison du shōgun et des maisons daimyō ; elle préservait un style de haute dignité appelé «iebori», mais son expression était devenue figée et uniforme. En réponse, Sōmin inaugura la technique du machibori, qui représente de manière réaliste et avec une liberté ample les fleurs, les herbes, les animaux et les paysages ; en mobilisant une grande variété de techniques, telles que le takabori et l'iroe (incrustation de métaux différents), il étendit considérablement la puissance d'expression du travail du métal.

La quête de l'art

Stimulées par les innovations de Sōmin, de nombreuses excellentes corporations de maîtres métalliers émergèrent, parmi lesquelles l'école de Nara (les «Nara Sansaku» : Nara Toshinaga, Sugiura Jōi et Tsuchiya Yasuchika), l'école Ishiguro, l'école Iwamoto et l'école Hamano. Les œuvres de ces maîtres métalliers possèdent une valeur esthétique autonome en tant que sculptures miniatures, et aujourd'hui elles sont hautement appréciées, même dans les musées occidentaux, comme art métallique japonais.

Bien que l'innovation de la lame elle-même ait stagné, on peut dire que l'image du «sabre japonais en tant qu'art total» fut achevée à cette époque grâce à la maturation spectaculaire des domaines périphériques : la culture de l'expertise, la culture du don et l'art des tōsōgu. Les sabres de cette époque présentent de grandes variations de qualité et forment un genre qui exige un œil de connaisseur, tandis que les tōsōgu ont fermement établi leur réputation de chefs-d'œuvre de l'artisanat du métal à l'échelle mondiale, et le monde de la collection de tōsōgu possède un attrait profond, distinct de la collection de sabres.