Époque Edo moyen (Shintō tardif)

Une époque stable

La période médiane d'Edo, de l'ère Genroku (1688–1704) à l'ère Tenmei (1781–1789), fut la période de plus grande stabilité du système bakuhan Tokugawa, et une paix sans précédent se prolongea pendant plus d'un siècle. Après la rébellion de Shimabara (1637), les grandes guerres cessèrent, et les épées furent rarement, voire jamais, utilisées au combat réel. Pour les samouraïs, l'épée était un symbole spirituel comme l'« âme du guerrier », se transformant graduellement en objet cérémoniel qui affichait rang et statut.

Épanouissement culturel

Dans ce contexte historique, la fabrication des lames d'épée devint progressivement formulaire et normalisée. La passion créative que des maîtres comme Masakage, Sukehiro et Toratsugi avaient manifestée à la période précoce du shintō s'estompa, et la stagnation technique – la simple conformité fidèle aux traditions héritées – envahit le monde de l'épée. Les ateliers daimyō à travers le pays étaient tenus de forger des épées de présentation à intervalles réguliers, mais la plupart restaient dans les limites des œuvres conventionnelles et médiocres. En exception, les épées Hizen (lignée Tadayoshi) maintinrent une qualité stable sur cinq générations, gagnant une appréciation constante pour leur style discipliné : structure de grain itame serré dans l'acier de base, avec des lignes de trempe droites. Cependant, même dans les épées Hizen, la tension et le raffinement évidents dans les œuvres des première et deuxième générations s'estompèrent progressivement, devenant plats et sans inspiration à chaque génération successive.

Artisanat raffiné

Entre-temps, l'environnement culturel entourant l'épée mûrit considérablement. Le plus notable parmi celui-ci était la culture d'expertise de la famille Hon'ami. La famille Hon'ami, une maison illustre engagée dans le polissage de l'épée, l'essuyage (nugui) et l'expertise depuis la période Muromachi, établit une autorité suprême en tant qu'experts officiellement reconnus du shogunat pendant la période Edo. Le « origami » (certificat) émis par la famille Hon'ami était un document certifiant publiquement l'authenticité et le classement d'une épée, et la présence et l'évaluation de l'origami influencèrent grandement la valeur économique de l'épée. Les épées nommées reçurent des classements formels tels que « saiō taigyo-mono » (chef-d'œuvre suprême), « taigyo-mono » (chef-d'œuvre), « ryō gyō-mono » (fine œuvre) et « gyō-mono » (œuvre), des classifications basées principalement sur la performance de coupe (dossiers de coupes d'essai). Lors de mariages, cérémonies d'héritage et récompenses parmi les daimyō, l'origami de la famille Hon'ami devint essentiel, et le don d'épées célèbres devint un important moyen de diplomatie dans la société des samouraïs.

Artisanat des fournitures d'épée

Un autre apogée de cette époque fut le progrès artistique spectaculaire des fournitures d'épée (tōsōgu). Les fournitures d'épée comprennent les composants métalliques formant la décoration externe de l'épée – la tsuba (garde), les menuki (ornements d'insertion de poignée), le kozuka (couteau utilitaire), le kōgai (épingle à cheveux) et la fuchi-kashira (virole et pommeau) – et atteignirent à cette époque l'apogée de l'art du métal mondialement.

Innovation régionale

La figure la plus révolutionnaire de l'histoire des fournitures d'épée fut Yokoya Sōmin (1670–1733). Sōmin établit un nouveau courant appelé « machi-bori » (gravure urbaine) dans un monde de fabrication de fournitures d'épée auparavant monopolisé par la famille Gotō. La famille Gotō, une lignée privilégiée ayant créé des fournitures pour les familles shogunales et daimyō depuis la période Muromachi, maintint un style formellement raffiné appelé « ie-bori » (gravure familiale), mais son expression devint formulaire et normalisée. En contraste, Sōmin développa la technique de machi-bori, exprimant les plantes, animaux et paysages naturels avec réalisme et liberté, et en employant diverses techniques telles que takaboro (haut relief) et iro-e (incrustation de métaux contrastants), il élargit dramatiquement la capacité expressive de l'art du métal.

Quête d'artisanat

Inspirés par l'innovation de Sōmin, de nombreux groupes accomplis d'artisans du métal émergèrent : l'école Nara (les « Nara Sansaku » de Nara Toshihisa, Sugiura Jōi et Tsuchiya Yasuchika), l'école Ishiguro, l'école Iwamoto et l'école Hamano. Les œuvres de ces artisans du métal possèdent une valeur esthétique indépendante comme œuvres de sculpture miniature, et à l'époque moderne sont hautement valorisées comme art du métal japonais dans les musées occidentaux.

Tandis que l'innovation de la lame elle-même stagna, la maturation spectaculaire des domaines environnants – culture d'expertise, culture de don et artisanat de fournitures d'épée – signifiait que la forme de l'« épée japonaise en tant qu'art total » s'acheva à cette époque. Les lames de cette période affichent une large variation de qualité, et la discrimination est requise, mais les fournitures d'épée ont établi une reconnaissance inébranlable comme chefs-d'œuvre de l'art du métal mondial, et le monde de la collection de fournitures d'épée possède une profondeur d'attrait distinct de celui de la collection de lames.