Les Écoles de Kenjutsu et l'Évolution de l'Épée

La forme des sabres japonais n'a pas été déterminée uniquement par le sens esthétique du forgeron et les propriétés du matériau. Les changements dans la pratique du kenjutsu (précurseur du kendō) ont également influencé l'apparence de la lame. Toutefois, bien qu'il y ait eu quelques cas où des pratiquants d'arts martiaux (bugeisha) ont fait forger des sabres spécialement commandés selon leur école, ceux-ci restaient très rares.

À la fin de l'époque Muromachi et pendant l'époque Sengoku, la systématisation du kenjutsu progressa rapidement. Des écoles initiales telles que Nen-ryū, Kage-ryū et Tomita-ryū se formèrent et devinrent les sources des grandes écoles ultérieures. Les sabres de cette époque, reflétant les réalités du combat de l'époque Sengoku, étaient souvent conçus uniquement dans une optique pratique.

Ittō-ryū, dont la systématisation s'achève au début de l'époque Edo (Itō Itōsai → Ono Tadaaki), avait pour noyau le concept de « kiri-otoshi » (trancher vers le bas). Elle prospéra lorsque Ono Tadaaki devint instructeur de kenjutsu de la maison shogunale des Tokugawa. Par ailleurs, le Jigen-ryū (Satsuma) était connu pour sa « tonbo no kamae » (posture de la libellule) et pour une technique misant tout sur une première frappe décisive. Dans le domaine de Satsuma, les distinctifs « Satsuma-goshirae » à longue poignée étaient largement utilisés.

Le Shinkage-ryū (famille Yagyū), en servant de maîtres d'armes à la maison shogunale des Tokugawa à Edo, exerça une influence majeure sur le kenjutsu d'Edo. Vers l'ère Kanbun, alors que le kenjutsu se concentrait sur l'entraînement au shinai, on exigea des sabres proches du shinai, à courbure peu prononcée et à kissaki compact. L'apparence robuste de ces « Kanbun shintō » fut appréciée des pratiquants d'arts martiaux.

À la fin de l'époque Edo, de nombreuses écoles, dont le Hokushin Ittō-ryū (Chiba Shūsaku) et le Kyōshin Meichi-ryū, pratiquaient un entraînement pratique dans leurs dōjō. Avec la diffusion de l'entraînement au shinai et au bokutō, la demande concernant la conception des sabres réels se diversifia également. Le Hokushin Ittō-ryū, dans lequel Sakamoto Ryōma s'entraîna au dōjō Chiba, est connu pour accorder de l'importance à la technique pratique et mobile. Puis, avec le déclin du kenjutsu après le Haitō-rei (l'édit de 1876 interdisant le port du sabre), l'ère du port du sabre prit fin.