Les Écoles de Kenjutsu et l'Évolution de l'Épée

La forme de l'épée japonaise n'était pas déterminée uniquement par la sensibilité esthétique du maître-épéiste et les propriétés des matériaux utilisés. Les techniques et théories établies par les écoles de kenjutsu — les prédécesseurs du kendō moderne — ont exercé une influence directe sur la conception de la lame. Quand un fondateur d'école ou un maître jugeait que « l'exécution complète de cette technique exige une épée de cette forme particulière », le maître-épéiste créait une épée en réponse à cette demande. La relation entre les écoles de kenjutsu et les maîtres-épéistes transcendait une simple relation client-artisan ; c'était une entreprise créative partagée de philosophie et de technique.

De la fin de la période Muromachi jusqu'à l'ère Sengoku, la systématisation du kenjutsu a progressé rapidement. Les écoles primitives — Nen-ryū, Kage-ryū, Tomita-ryū — se sont formées et sont devenues les sources des grandes traditions ultérieures. Les lames de cette époque, reflétant les réalités des combats Sengoku, tendaient à être relativement longues (longueur de lame d'environ 2 shaku 4 sun à 2 shaku 8 sun) et étaient conçues à des fins purement pratiques. Parmi les écoles, des débats philosophiques ont surgi concernant la « longueur » de la lame : Kamiizumi Nobutsuna (Shinkage-ryū) a souligné les épées plus longues, tandis que Tsukahara Bokuden (Kashima Shintō-ryū) prônait une adaptation flexible à la situation.

La systématisation de Ittō-ryū (Itō Ittōsai → Ono Tadaaki) s'est achevée au début de la période Edo, plaçant « kiriotoshi » — la doctrine du coup tranchant décisif — à son centre philosophique, et elle enseignait que l'équilibre de la longueur, du poids et de la courbure de la lame déterminait directement l'exécution de la technique. Les praticiens de Ittō-ryū ont commandé aux maîtres-épéistes des lames aux dimensions et formes spécifiques, et les épées fabriquées selon les spécifications de Ittō-ryū sont venues à être reconnues comme une catégorie distincte. À l'inverse, Jigen-ryū (Satsuma), avec sa « posture de libellule » caractéristique qui misait tout sur un seul coup initial, préférait des lames épaisses et robustes avec le point d'équilibre décalé vers la garde. Cette préférence a résulté en la nature caractéristique, pratique et imposante des lames Satsuma.

Shinkage-ryū (la maison Yagyū), servant de maîtres d'armes du Shōgunat Edo, a exercé une influence énorme sur la culture de l'épée dans son ensemble. L'épée idéale envisagée par la maison Yagyū était celle capable de supporter à la fois l'entraînement et le combat réel — un « équilibre pratique » — et cela est devenu l'un des principes de conception standard pour les épées au début de la période Edo. De plus, le développement de l'iaijutsu (tel que Lin-崎 Musō-ryū) a promu la recherche sur la courbure et la courbure intérieure des lames pour maximiser la vitesse de dégainage (sayabanashiri), ajoutant une nouvelle dimension aux considérations de conception de lame.

À l'époque du Bakumatsu, de nombreuses écoles y compris Hokushin Ittō-ryū (Chiba Shūsaku) et Kagami Shinmeii-ryū menaient des entraînements pratiques à leurs dōjō, et avec la propagation des méthodes d'entraînement centrées sur les épées de bambou et de bois, la demande pour les conceptions d'épées réelles est aussi devenue plus diversifiée. Hokushin Ittō-ryū, dans laquelle Sakamoto Ryōma s'était entraîné au dōjō de Chiba, était connu pour insister sur les techniques pratiques et mobiles. Les exigences des écoles et l'habileté artisanale des maîtres-épéistes ont continué à s'influencer mutuellement jusqu'à la toute fin, et avec le déclin de l'art de l'épée occasionné par l'Édit d'abolition de l'épée (1876), cette riche époque de dialogue a pris fin.