Épées de l'époque d'Insei et symboles du pouvoir impérial

L'Empereur Shirakawa et l'établissement de la règle Insei

L'Empereur Shirakawa (1053–1129) abdiqua le trône à l'âge de 34 ans en 1086 et exerça par la suite la règle du l'empereur retiré (insei) pendant 43 ans. Il incarnait la transformation par laquelle l'autorité impériale passa du pouvoir aristocratique exercé par les charges de sesshō et kampaku à la gouvernance directe de l'empereur retiré, tandis que le système ritsuryō devenait de plus en plus creux. L'insei de l'Empereur Shirakawa n'était pas seulement une consolidation du pouvoir politique, mais aussi l'établissement d'une autorité culturelle, la fabrication, la collection et la dédicace d'épées formant le cœur de l'expression de cette autorité.

Autorité impériale et collection d'épées

Dans le foyer impérial de la période Insei, les épées possédaient une signification sacrée particulière en tant qu'« épées impériales » (mitsurugi). Traitées de manière équivalente aux regalia impériaux (sanshoku no shinki), qui symbolisent le trône, les épées servaient à incarner matériellement l'autorité impériale. Les épées collectées par l'Empereur Shirakawa furent par la suite héritées par les Empereurs Toba et Sutoku, conservées dans le trésor impérial (in no kura), et devinrent des héritages importants transmis lors de la succession impériale.

Pendant la période Insei, la pratique de l'exposition et de la présentation d'épées en tant qu'offrandes lors de rituels importants de la cour—la cérémonie du Nouvel An, les investitures impériales et l'éducation du successeur—devint formalisée. En particulier, la possession d'épées célèbres ayant une provenance clairement documentée, appelées « épées anciennes » (furuki katana), fonctionnait comme preuve de légitimité impériale.

La maturation de la tradition Ko-to

Du point de vue de la technique de forgeage d'épées, la période Insei représente l'apogée de la culture ko-to. Parmi les maîtres forgerons actifs à Kyoto et dans le Yamashiro pendant cette période se trouvaient ceux de la lignée Sanjo Munechika, l'école Awatauchi, ainsi que les fondateurs de l'ancienne tradition de Kyoto ; leurs œuvres sont regardées par les maîtres forgerons et les connaisseurs ultérieurs comme représentant « le sommet du ko-to ». Les épées de la période Insei, tout en établissant les caractéristiques fondamentales du ko-to (courtes en longueur, avec une courbe peu prononcée et un hamon petit et complexe), démontrent un raffinement esthétique exceptionnellement raffiné. De la fin de la période Heian au début de l'ère Kamakura, la forme, la fonction et l'esthétique des épées japonaises atteignirent une réalisation unifiée, établissant le standard par lequel tous les ko-to ultérieurs seraient définis.

L'ascension des guerriers et la militarisation de l'épée

Le contexte de la période Insei comprenait l'ascension des bandes de guerriers provinciaux et l'intensification des conflits militaires entraînés par les troubles internes (les troubles de Hōgen et Heiji). Dans une situation où l'autorité impériale devint de plus en plus dépendante de la force militaire, les épées évoluèrent pour manifester le prestige impérial tout en fonctionnant simultanément comme des armes adaptées à la réalité militaire.

Avec l'armement des bandes de guerriers qui précéderait la Guerre Genpei, la demande monta en flèche pour des épées célèbres fabriquées individuellement, et la différenciation entre les « forgerons de Kyoto » (kyō-kaji) et les « forgerons du Yamashiro » (Yamashiro-kaji) devint de plus en plus prononcée.

De la période Insei à Kamakura

La Guerre Genpei de la fin de la période Insei (1180–1185) catalysa la transition de la culture impériale ko-to vers une nouvelle esthétique d'épée martiale. Avec le déclin des Taira et l'ascendance des Minamoto, la propriété des épées se déplaça graduellement du foyer impérial à la classe guerrière, en particulier aux Minamoto. Néanmoins, les premiers maîtres forgerons de Kamakura hérités des techniques de forgeage de la période Insei, et l'esthétique ko-to de cette époque s'approfondira et se raffinera davantage dans les lames de la période Kamakura.