Époque Enbun — L'Apogée de la Culture des Grand-Sabres du Nanbokuchō

L'époque Enbun (1356–1361) représente l'apogée de la culture du grand-sabre (ō-tachi) qui définissait la période Nanbokuchō. Après l'effondrement de l'éphémère Unification Shōhei (1352), le conflit entre les Cours du Sud et du Nord s'intensifia à nouveau sur plusieurs fronts; la mort d'Ashikaga Takauji (1358) survint durant cette époque, et les combats féroces se poursuivirent dans toutes les provinces. Ce conflit civil incessant généra une demande sans précédent de lames de grand format.

La caractéristique physique définissante des épées de l'époque Enbun est leur longueur extraordinaire. Tandis que le tachi standard du milieu de l'époque Kamakura mesurait environ 67–70 centimètres en longueur de lame, les ō-tachi de la période Enbun jusqu'à Jōji atteignaient régulièrement 85–106 centimètres, fonctionnant essentiellement comme des armes de classe pique déployées à pied dans les combats de masse. La plupart des chefs-d'œuvre du Nanbokuchō subsistants ont subi un ō-suriage (raccourcissement majeur) aux siècles suivants — réduisant drastiquement la longueur de la lame pour convenir aux goûts ultérieurs — ce qui rend difficile la reconstruction des dimensions originales des lames de l'époque Enbun d'après les mesures actuelles.

Techniquement, l'époque Enbun a été la période de diffusion la plus générale de la Sōshū-den (la tradition de forgeage Sagami-Kamakura établie par Masamune, Yukimitsu et Kunimitsu) dans les communautés de fabrication d'épées régionales du Japon. Les caractéristiques distinctives de Sōshū — activité nie marquée, ō-midare turbulent (ondulations larges), hitatsura (trempe complète) — ont été activement absorbées par les forgerons à Bizen, Yamato, Mino, Chikuzen et autres provinces, générant des styles hybrides « Sōden [région]-den » tels que Sōden Bizen et Sōden Yamato, qui combinaient les innovations techniques de Sōshū avec les traditions esthétiques régionales.

Parmi les forgerons de l'époque Enbun les plus éminents figurent Chōgi (Bizen), Kagehide (Bizen), Akihiro (Sōshū) et Rai Kunitsugu (Yamashiro). En particulier, « Bizen Chōgi » détient le statut d'appréciation le plus élevé parmi les forgerons Nanbokuchō Bizen, ses lames puissantes à la présence imposante et son hamon Sōden-Bizen dramatique incarnant l'esprit esthétique de la culture de l'épée de l'époque Enbun. Dans la Province de Mino, la lignée Shizu prospéra autour de la même période, établissant l'interprétation distincte du Mino de l'influence Sōshū qui produirait finalement la tradition Mino-den.

La culture de l'épée de l'époque Enbun a légué un double héritage à l'histoire ultérieure de l'épée japonaise. Techniquement, la diffusion nationale de la Sōshū-den a livré des connaissances avancées en forgeage à chaque grande tradition régionale, et ce capital technique accumulé devint le fondement de la production du Kotō tardif et du Shintō. Esthétiquement, l'échelle spectaculaire et la puissance des grand-sabres de l'époque Enbun devinrent objet d'admiration aux siècles suivants comme incarnation de la « grandeur du Nanbokuchō », et la récréation des formes du style Nanbokuchō fut érigée en l'un des idéaux du mouvement shinshintō de restauration classique.