Période de Kamakura précoce — La Naissance du Tachi classique

La période initiale de Kamakura (Kenkyū à Jōkyū, années 1190 à environ 1221) est une époque singulière où deux processus progressent simultanément : l'instauration du gouvernement militaire, transformation politique, et l'achèvement du style tachi, accomplissement culturel. Lorsque Minamoto no Yoritomo établit son shogunat à Kamakura (1185) et que la classe guerrière prend le contrôle effectif du pouvoir, la nature de la demande sociale pour les sabres change fondamentalement. Le cœur de la culture du sabre de cette période réside dans ce passage : des tachi décoratifs à usage rituel de la cour impériale vers des tachi pratiques et esthétiques, que les guerriers utilisaient à la fois au combat et dans le port quotidien du sabre.

Dans la province de Yamashiro (actuelle préfecture de Kyōto), l'école Awataguchi (Awataguchi-ha) s'impose et acquiert une position solide comme groupe de forgerons représentatif de la période initiale de Kamakura. La plus grande caractéristique des sabres d'Awataguchi est la finesse de leur jigane (métal de base). Le itame et le ko-itame y coulent de façon serrée, et le métal de base limpide, à nie uniformément répartie, établit une norme esthétique qui sera plus tard transmise comme fondement du Yamashiro-den. Le hamon est centré sur le ko-chōji et le suguha et, avec une silhouette élégante et digne, incarne un raffinement aristocratique. Certaines œuvres laissées par les forgerons du lignage Awataguchi, notamment Kunitomo, Hisakuni, Arikuni et Kuniyasu, ont été désignées trésors nationaux ou biens culturels importants, ce qui témoigne du haut niveau de la période initiale de Kamakura.

Dans la province de Yamato (actuelle préfecture de Nara), l'école Senjuin (Senjuin-ha), étroitement liée aux grands sanctuaires et temples de Nara, poursuit ses activités, et l'école Tegai prend plus tard naissance. Les traits traditionnels des sabres de Yamato, à savoir le métal de base à masame marqué, le hamon à nie forte et la base de lame large, sont conservés même au début de Kamakura, et des pièces de qualité sont produites comme offrandes au Tōdai-ji et au Kasuga Taisha. Les forgerons de Yamato répondent aussi aux commandes de sabres destinés à la société guerrière de Kamakura et fonctionnent ainsi comme centre de production fournissant des tachi au goût guerrier robuste, différent de celui de l'école de Yamashiro.

Le progrès technique notable de la période initiale de Kamakura est la diversification du style de courbure des tachi et de la forme de la pointe (kissaki). Les tachi de cette période présentent une courbure marquée à la base (koshi-zori). Les formes à large lame, au kissaki compact et puissant de type chū-kissaki, de silhouette ikubi (en forme de cou de sanglier), s'épanouiront pleinement à la période médiane de Kamakura. Cela marque le passage des tachi fins de la fin de Heian vers une direction où la largeur de la pointe est assurée afin de répondre aux exigences pratiques des guerriers. Toutefois, dans l'ensemble, les tachi de la période initiale de Kamakura conservent encore fortement le style fin et élégant de Heian, et se distinguent clairement des tachi majestueux de l'âge d'or du milieu de Kamakura.

L'établissement du gouvernement militaire par Minamoto no Yoritomo a aussi profondément transformé la circulation des sabres et la culture de leur offrande. Yoritomo a aménagé le Tsurugaoka Hachimangū comme sanctuaire protecteur du monde guerrier et a activement fait des offrandes d'armes et de sabres. Cette pratique s'est répandue auprès des guerriers de l'Est et a constitué le point de départ de l'institutionnalisation de l'offrande de sabres de renom aux sanctuaires et temples, comme expression de foi et d'affirmation de l'autorité des chefs militaires. Yoritomo utilisait aussi les sabres célèbres comme présents politiques, en intégrant leur don aux gokenin influents pour renforcer et maintenir les liens de vassalité. Ce renforcement de la fonction politique et rituelle du sabre a constitué le fondement de l'identité propre de la culture du sabre dans la société guerrière.

La guerre de Jōkyū (1221) est l'incident au cours duquel le mouvement de renversement du shogunat mené par l'empereur retiré Go-Toba fut réprimé par le shogunat de Kamakura, après quoi Go-Toba fut exilé à Oki. L'empereur retiré Go-Toba aimait les sabres et est connu comme un souverain éclairé qui institua le système des goban-kaji, faisant venir à la cour les grands forgerons de tout le pays pour forger des sabres. Après la guerre de Jōkyū, une partie de la culture de forge placée sous l'influence de Go-Toba migra vers Kamakura et constitua la préhistoire de la formation de la tradition Sōshū-den du milieu de Kamakura. La période initiale de Kamakura occupe ainsi une place indispensable comme période de formation des critères esthétiques dominés par Yamashiro dans l'histoire du sabre japonais.