Période de Kamakura précoce — La Naissance du Tachi classique

La période précoce de Kamakura (ères Kenkyū à Jōkyū, environ 1190–1221) fut une époque exceptionnelle où la transformation politique de l'établissement d'un gouvernement de guerriers samouraïs et l'accomplissement culturel de la perfection de la forme du sabre tachi s'effectuaient simultanément. Lorsque Minamoto no Yoritomo établit le shogunat à Kamakura (1185), la classe des samouraïs s'empara du pouvoir politique, et la demande sociale envers les sabres subit une transformation fondamentale de caractère. Des sabres tachi cérémoniellement décorés de la société aristocratique de cour au tachi pratique et esthétique que les guerriers portaient à la fois dans le combat réel et dans la vie quotidienne—cette transition se trouve au cœur de la culture du sabre de la période précoce de Kamakura.

Dans la province de Yamashiro (Préfecture actuelle de Kyoto), l'école Awataguchi devint prédominante et s'établit comme un centre inébranlable de fabrication de sabres pendant la période précoce de Kamakura. La caractéristique la plus distinctive des lames Awataguchi résidait dans la finesse du jihada (acier de base). Le grain itame et ko-itame s'écoulait avec une densité serrée, et le nioi (zones cristallines brumeuses au sein du hamon) adhérait uniformément, produisant une surface jihada lumineuse et transparente qui établit la norme esthétique plus tard héritée comme fondation de la « tradition Yamashiro ». Le hamon se concentrait sur ko-chōji et suguha, et conjointement avec une sugata (silhouette de lame) élégante et digne, incarnait le raffinement aristocratique. Les lames laissées par les maîtres Awataguchi—Kunitomo, Hisakuni, Arikuni et Kuniyasu—sont toutes transmises à nos jours en tant que Trésors Nationaux et Propriétés Culturelles Importantes, attestant du niveau élevé atteint pendant la période précoce de Kamakura.

Dans la province de Yamato (Préfecture actuelle de Nara), l'école Senjūin, profondément liée aux grands temples et sanctuaires de Nara, poursuivit ses activités, et plus tard l'école Tegai émergea. Les caractéristiques traditionnelles des lames Yamato—jihada à grain masame, nioi vigoureux dans le hamon, et une sugata robuste avec tension à la base—furent préservées pendant la période précoce de Kamakura, et des œuvres fines furent produites en tant qu'offrandes votives au Tōdaiji et au Kasuga Taisha. Les forgerons Yamato répondirent simultanément aux commandes de lames provenant de la société guerrière de Kamakura, et en tant que centre de production, ils fournirent le tachi robuste et d'orientation guerrière qui différait de la tradition Yamashiro.

Le développement techniquement remarquable de la période précoce de Kamakura est la diversification de la courbure du tachi et des styles de kissaki (pointe de lame). Les tachi de cette période affichent une courbure koshi-zori (courbure concentrée à la base) prononcée, et la kissaki de longueur moyenne puissante avec un corps large et une forme inokubi comprimée connaîtrait une floraison majeure dans la période de Kamakura moyen qui suivrait. Ceci démontre la transition des tachi minces qui avaient prévalu depuis la période tardive de Heian vers la sécurisation de la largeur de lame en réponse aux exigences pratiques des clients guerriers. Cependant, les tachi de la période précoce de Kamakura dans l'ensemble conservent beaucoup de l'esthétique mince et gracieuse de la période Heian, et se distinguent clairement des tachi grands et puissants de l'âge d'or de la période moyen de Kamakura ultérieure.

L'établissement du gouvernement de guerriers samouraïs de Minamoto no Yoritomo apporta des transformations importantes à la circulation des sabres et aux pratiques votives. Yoritomo développa le Tsurugaoka Hachimangū comme sanctuaire tutelaire de la classe guerrière et mena activement la présentation d'armures et de fines lames aux sanctuaires. Cette pratique se propagea parmi la classe guerrière orientale, et l'offrande de lames nommées aux temples et sanctuaires devint institutionnalisée dans le contexte de la dévotion religieuse des guerriers et de l'affichage de l'autorité—marquant le début de ce système. Yoritomo utilisa également des lames nommées comme cadeaux pour l'échange politique, et par l'octroi d'épées prisées aux retainers influents, il incorpora les lames au renforcement et au maintien des relations seigneur-vassal. Ce renforcement des fonctions politiques et rituelles des sabres devint fondamental à la formation de la culture unique du sabre au sein de la société guerrière.

La Perturbation de Jōkyū (1221) fut l'incident au cours duquel la campagne de l'Empereur retiré Go-Toba pour renverser le shogunat fut supprimée par le shogunat de Kamakura, après quoi Go-Toba fut exilé à Oki. L'Empereur Go-Toba était connu comme un souverain éclairé qui aimait les sabres et établit le système goban-kaji (registre de forges rotatives), convoquant les maîtres artisans de tout le Japon à sa cour pour forger des lames pour lui. Après la Perturbation de Jōkyū, certains aspects de la culture de la forge de sabres qui avaient prospéré sous l'influence de Go-Toba se décalèrent graduellement vers Kamakura et devinrent la préhistoire de la formation de la tradition Sōshū à la période moyen de Kamakura. La période précoce de Kamakura occupe ainsi une position indispensable dans l'histoire du sabre japonais en tant que période de formation des standards esthétiques dirigée par Yamashiro et l'âge où le tachi classique atteignit pour la première fois sa maturité magnifique.