Renaissance Bizen de l'époque Bunmei-Meiō

Vide politique après la guerre d'Ōnin et demande en sabres

La guerre d'Ōnin, menée de Ōnin 1 (1467) à Bunmei 9 (1477), a décisivement ruiné l'autorité de la maison shogunale Ashikaga et ouvert l'ère du gekokujō (« les inférieurs renversant les supérieurs »). Lorsque la période Sengoku commença, les shugo daimyō et les seigneurs kokujin se disputant le pouvoir à travers le pays, la demande en sabres explosa. Ce fut le début d'une époque où l'on avait besoin de régions de production capables de fournir en grande quantité des sabres pratiques pour de nombreux soldats, dont les ashigaru, et non de sabres destinés à un guerrier isolé.

Les forgerons de Bizen, centrés sur Osafune dans la province de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama), ont été ceux qui ont répondu le plus efficacement à cette nouvelle demande. Les forgerons de Bizen antérieurs adoptaient une approche artisanale, dans laquelle des maîtres forgerons individuels mettaient leur savoir-faire et leur sens esthétique dans chaque lame, une par une ; mais les forgerons de Bizen des périodes Bunmei et Meiō ont profondément changé cette approche. De nombreux forgerons fabriquaient des sabres par unités familiales ou d'atelier et ont bâti un système de production fournissant en grande quantité des lames produites en série, appelées tabagatana.

Les trois maisons de Sue-Bizen

Les trois familles de forgerons représentatives de Bizen aux périodes Bunmei et Meiō sont Osafune Katsumitsu, Osafune Munemitsu et Osafune Sukesada. Les lames de Bizen de la fin de l'époque Muromachi, lorsque ces trois maisons étaient actives, sont collectivement appelées Sue-Bizen et sont traitées séparément de Ko-Bizen, de la fin de l'époque Heian au début de l'époque Kamakura.

Katsumitsu s'est distingué pendant l'ère Bunmei, et il subsiste des témoignages de lames qu'il a réalisées conjointement avec Munemitsu et qui portent une date. Les œuvres de Katsumitsu se caractérisent par des hamon spectaculaires, en gunome-midare mêlé de chōji. Parmi ses œuvres réalisées sur commande (chūmon-uchi) de qualité supérieure, il reste des pièces dignes, qui perpétuent fidèlement la tradition de Bizen depuis Ko-Bizen. Munemitsu fut lui aussi un forgeron renommé, actif à peu près à la même époque. Outre ses œuvres réalisées avec Katsumitsu, on connaît d'excellentes œuvres personnelles de sa main.

Sukesada a formé la plus grande famille de forgerons de Sue-Bizen. On dit que des dizaines de forgerons portant le nom de Sukesada ont été actifs à la même époque, car « Sukesada » se transmettait héréditairement comme nom de famille ou d'atelier. Les œuvres de Sukesada vont d'une qualité très variable, des tabagatana produits en série jusqu'aux lames soigneusement faites sur commande pour certains seigneurs de guerre. Parmi les œuvres supérieures réalisées sur commande avec soin, la finesse du jigane et l'éclat du hamon approchent le savoir-faire de Ko-Bizen. Les forgerons qui utilisaient des noms d'usage tels que Yosozaemon-no-jō Sukesada et Hikobei-no-jō Sukesada sont particulièrement estimés, même au sein de Sue-Bizen.

L'essor du uchigatana

Les périodes Bunmei et Meiō ont aussi connu un changement important dans la forme des sabres. Remplaçant le tachi (porté suspendu à la taille) des périodes Kamakura et Nanbokuchō, le uchigatana (porté passé dans la ceinture) a commencé à s'imposer comme arme principale au combat. Le uchigatana était plus court que le tachi ; il se portait dans la ceinture, tranchant vers le haut, forme adaptée aux combats collectifs des ashigaru à pied. Les forgerons de Sue-Bizen ont répondu avec souplesse à cette nouvelle demande et ont joué un rôle de premier plan dans la production de masse des uchigatana.

Tadamitsu et le pont vers l'ère Eiroku et au-delà

Sue-Bizen des périodes Bunmei et Meiō a donné naissance à de nombreux forgerons, dont Tadamitsu, Kiyomitsu et Sukemitsu, formant une riche base de talents qui a mené aux ères suivantes, Eishō et Tenbun (1504–1555). Tadamitsu est un forgeron important de Sue-Bizen, aux côtés de Katsumitsu, Munemitsu et Sukesada ; ses œuvres signées et datées constituent une documentation précieuse pour l'étude chronologique de Sue-Bizen.

Les lames de Bizen des périodes Bunmei et Meiō possèdent un attrait singulier, se situant à l'intersection de la tradition de Ko-Bizen et du pragmatisme de la période Sengoku. En matière d'expertise, la dignité de Ko-Bizen s'est perdue, mais il faut un œil exercé pour reconnaître les « œuvres supérieures de Sue-Bizen », dans lesquelles la sincérité envers la fabrication reste perceptible. Le système à deux volets, production de masse et œuvres sur commande, établi par les forgerons de cette époque revêt une importance historique majeure, en tant que précurseur de la production de sabres de la période Edo ultérieure.