Renaissance Bizen de l'époque Bunmei-Meiō

Le vide politique après la Guerre d'Ōnin et la hausse de la demande d'épées

La Guerre d'Ōnin, qui s'est déroulée de Ōnin 1 (1467) à Bunmei 9 (1477), a porté un coup décisif à l'autorité du shogunat Ashikaga et a ouvert une ère de gekokujō (le renversement des supérieurs par les inférieurs). Avec le début de l'ère Sengoku, où les daimyo régionaux et les seigneurs locaux se concurrençaient pour le pouvoir dans tout le pays, la demande d'épées a augmenté dramatiquement. Un nouvel âge était venu, où les provinces devaient fournir de grandes quantités d'épées pratiques pour de nombreux soldats, y compris les ashigaru (fantassins), plutôt que pour des guerriers individuels.

Les maîtres forgerons centrés sur Osafune (dans l'actuel Okayama) dans la Province de Bizen ont répondu le plus efficacement à cette nouvelle demande. Traditionnellement, les forgerons de Bizen avaient suivi une approche artisanale, où les maîtres forgerons individuels infusaient avec soin chaque lame de leur compétence personnelle et de leur sensibilité esthétique. Cependant, les forgerons de Bizen de la période Bunmei-Meiō ont subi une transformation majeure. Des dizaines de forgerons ont collaboré et divisé leur travail entre des étapes spécialisées—l'approvisionnement en matériaux, le forgeage, la trempe et la finition—établissant un système de production organisé qui maintenait un certain niveau de qualité tout en permettant la production de masse.

Les Trois Maisons du Sue-Bizen

Les trois familles de maîtres forgerons qui ont représenté Bizen pendant la période Bunmei-Meiō étaient Osafune Katsumitsu, Osafune Munemitsu et Osafune Sukesada. Les lames de Bizen produites par ces trois familles et leurs contemporains à la fin de la période Muromachi sont collectivement désignées sous le nom de Sue-Bizen (Bizen tardif) et distinguées du Kō-Bizen (Bizen classique) de la fin de la période Heian au début de la période Kamakura.

Osafune Katsumitsu s'est distingué pendant l'ère Bunmei, et des archives existent de lames portant des signatures appariées avec Munemitsu et des inscriptions datées. L'œuvre de Katsumitsu se caractérise par un hamon (motif de tranchant) élégant qui tisse des choji (motifs en forme de clou de girofle) dans un midare (motif d'ondulation aléatoire). Ses plus belles commandes personnalisées héritaient la tradition orthodoxe du Bizen classique du milieu de la période Kamakura avec un raffinement distingué. Munemitsu, également un forgeron réputé actif à peu près à la même époque, est connu pour ses œuvres indépendantes excellentes en plus de ses collaborations avec Katsumitsu.

Osafune Sukesada a fondé la plus grande famille de forgerons du Sue-Bizen. On croit que des dizaines de forgerons portant la signature Sukesada ont été simultanément actifs à la même époque, car « Sukesada » a été transmis comme un nom de famille ou d'atelier au fil des générations. Les lames de Sukesada varient largement en qualité, des tabagata (épées en faisceau) produits en masse aux commandes personnalisées soigneusement exécutées pour des seigneurs de guerre particuliers. Les plus belles œuvres commandées personnalisées démontrent cependant une finesse de hada (surface métallique) et une clarté de hamon qui s'approche du raffinement du Bizen classique. Les œuvres des forgerons portant des titres tels que Yosozaemon no Jō Sukesada et Hikobē no Jō Sukesada ont reçu des éloges particulièrement élevés même au sein du Sue-Bizen.

L'Essor de l'Uchigatana

La période Bunmei-Meiō était une ère de changements morphologiques significatifs dans la conception des épées. Le tachi (épées portées suspendues à la taille), qui avait dominé les périodes Kamakura et Nanboku-chō, a cédé la place à l'uchigatana (épées enfoncées à travers la ceinture) comme l'arme principale de la guerre réelle. L'uchigatana était plus court que le tachi (longueur de la lame environ 2 shaku 3 sun à 2 shaku 5 sun), porté enfoncé à travers la ceinture avec le tranchant tourné vers le haut dans le style taitō (porté à la ceinture), et sa forme était bien adaptée aux ashigaru (fantassins) engagés dans le combat de groupe. Les forgerons de Sue-Bizen ont réagi avec agilité à cette nouvelle demande et ont joué un rôle de premier plan dans la production de masse d'uchigatana.

Tadamitsu et le Pont vers l'Ère Eishō et au-delà

Le Sue-Bizen de la période Bunmei-Meiō a produit de nombreux forgerons, notamment Tadamitsu, Kiyomitsu et Sukemitsu, établissant une base humaine riche qui s'étendait à l'ère Eishō et Tenbun (1504–1555). Tadamitsu, aux côtés de Katsumitsu, Munemitsu et Sukesada, était un forgeron important de Sue-Bizen dont les œuvres signées et datées sont des sources précieuses dans l'étude chronologique du Sue-Bizen.

Les lames de Bizen de la période Bunmei-Meiō possèdent un charme unique, se tenant à l'intersection de la tradition du Bizen classique et de la praticité de l'ère Sengoku. Dans l'authentification, le discernement du spectateur est mis à l'épreuve pour identifier les « plus belles œuvres de Sue-Bizen »—des pièces qui ont perdu le raffinement du Bizen classique mais montrent encore l'honnêteté dans leur artisanat. Le système de production à double voie de fabrication de masse et de commandes personnalisées que ces forgerons ont établi au cours de cette ère a une importance historique en tant que précurseur de la production d'épées à l'ère Edo ultérieure.