L'Ère Bunkyū — Les Sabres Entre l'Incident de Sakuradamon et le Shinsengumi

L'ère Bunkyū (1861–1864) est l'une des périodes où le chaos politique de la fin de l'époque d'Edo s'est aggravé le plus rapidement. L'assassinat de Ii Naosuke par des rōnin de Mito, survenu lors de l'Incident de Sakuradamon, le 3e mois de l'ère Ansei 7 (1860), a profondément marqué les militants jōi de tout le pays. Il a montré de façon spectaculaire que le sabre japonais servait à nouveau d'instrument direct de transformation politique. Qu'un grand conseiller (tairō) soit tué en plein jour, devant la porte Sakurada du château d'Edo, a rendu visible la fragilité de l'autorité shogunale et a répandu parmi les militants la conviction radicale qu'un seul sabre peut changer l'histoire.

La caractéristique majeure de la culture du sabre à l'époque Bunkyū est la forte hausse de la demande en sabres destinés à des fins politiques. Avec l'essor du mouvement jōi, les militants des domaines de Mito, Satsuma, Chōshū, Tosa et d'autres se sont activement procuré des sabres pour le combat. Une série d'événements, où les partisans de l'isolement national passent à la force, se sont succédé : l'Incident de Namamugi (Bunkyū 2, 1862), au cours duquel des samouraïs du domaine de Satsuma ont tué et blessé des Britanniques, puis les Actions jōi (Bunkyū 3, 1863), où le domaine de Chōshū a bombardé des navires étrangers. Dans ce contexte, l'acquisition et le choix des sabres sont devenus un aspect important de l'activité des militants.

L'industrie du sabre de l'ère Bunkyū a dû évoluer pour répondre à cette demande particulière. À Edo, les lames de haute qualité des grands maîtres shinshintō sont devenues objets de convoitise, en particulier les œuvres de Minamoto Kiyomaro (mort en Kaei 7, 1855, mais dont les pièces posthumes circulaient), ainsi que celles de Koyama Munetsugu et de Kurihara Nobuhide. Parallèlement, la demande en sabres de combat bon marché a fortement augmenté, et des forgerons de tout le pays ont reçu des commandes sans considération de leurs convictions politiques, ce qui a créé une situation complexe.

En Bunkyū 2 (1862), Tokugawa Yoshinobu a été nommé tuteur du shogun (shōgun kōken shoku) et Matsudaira Katamori a pris la charge de gouverneur militaire de Kyoto (Kyōto shugoshoku). En Bunkyū 3 (1863), l'empereur Kōmei a publié son édit d'expulsion des barbares (jōi chokumei). Ces mesures ont déplacé le centre de gravité de la politique de la fin de l'époque d'Edo vers Kyoto. Au 8e mois de Bunkyū 3 (1863), le coup d’État du 18e jour du 8e mois a eu lieu et le domaine de Chōshū a été chassé de Kyoto. Au milieu de ce désordre politique, Kyoto a connu une situation anormale où rōnin, militants et partisans du shogunat circulaient en ville le sabre au clair. L'organisation et le début d'activité du Shinsengumi (initialement Mibu rōshigumi), de Bunkyū 3 (1863) à Genji 1 (1864), ont constitué la réponse organisée du camp shogunal à l'intensification de ce combat politique au sabre.

L'ère Bunkyū a été une époque de transition où le sabre est redevenu, après avoir été la discipline du samouraï, un outil d'assassinat politique et d'action de force. La culture du sabre de Bunkyū, où se croisent l'idéal shinshintō de restauration de la beauté et de la technique des anciens sabres kotō et la réalité du Bakumatsu, où le sabre est l'outil de pointe du changement politique, incarne la tension extrême qui précède l'explosion finale de l'ère Keiō.