L'Ère Bunkyū — Les Sabres Entre l'Incident de Sakuradamon et le Shinsengumi

L'ère Bunkyū (1861–1864) représente l'une des phases les plus rapides d'accélération de la crise politique du Tokugawa tardif. L'Incident de Sakuradamon du troisième mois de 1860 — l'assassinat du Grand Régent Ii Naosuke par des rōnin de Mito juste à l'extérieur du Château d'Edo — a livré un message puissant aux militants sonnō-jōi à travers le Japon : les sabres pouvaient encore déterminer le cours de l'histoire. Le spectacle sans précédent d'un haut fonctionnaire du shogunat abattu en plein jour devant les portes du château a exposé la vulnérabilité du shogunat et a propagé une conviction radicale parmi les militants qu'une lame aux mains d'un homme déterminé pouvait changer l'ordre politique.

La caractéristique dominante de la culture du sabre de l'ère Bunkyū était la montée de la demande de sabres à des fins politiques. À mesure que le mouvement sonnō-jōi s'intensifiait, les militants des domaines de Mito, Satsuma, Chōshū et Tosa se sont activement engagés dans l'acquisition de lames de combat pratiques. L'Incident de Namamugi de Bunkyū 2 (1862) — des retainers de Satsuma tuant un marchand britannique — et le bombardement par Chōshū de navires étrangers en Bunkyū 3 (1863) ont été parmi les incidents où la conviction sonnō-jōi s'est traduite en action violente. Ces événements ont intégré le sabre dans l'imagination politique comme à la fois un instrument d'assassinat et un symbole de la volonté nationale. La sélection et l'acquisition de sabres sont devenus une préoccupation pratique importante pour les militants.

L'industrie du sabre a fait face à une pression significative pour répondre à cette demande inhabituelle. Sur les marchés du sabre d'Edo, les lames shinshintō de haute qualité sont devenues des objets d'aspiration pour les militants — les œuvres de Minamoto Kiyomaro (qui était mort en 1854 mais dont les lames ont continué à circuler), Koyama Munetsugu et Kurihara Nobuhide ont été particulièrement prisées. Simultanément, la demande de lames pratiques abordables a augmenté, et les forgerons à travers le Japon ont pris des commandes sans tenir compte de l'affiliation politique de leurs clients. Les domaines activistes majeurs tels que Chōshū et Satsuma ont développé des systèmes organisés pour l'approvisionnement et la gestion des arsenaux de sabres de domaine.

L'ordre impérial jōi (expulsion) de l'Empereur Kōmei de Bunkyū 3 (1863) et l'installation simultanée par le shogunat de superviseurs politiques à Kyoto ont déplacé le foyer de la politique du Bakumatsu vers la capitale impériale. Au huitième mois de 1863, le Coup d'Août 18 a expulsé les forces de Chōshū de Kyoto, mais la ville est restée une zone de confrontation armée dans laquelle des rōnin, des militants loyalistes et des forces shogunales se mêlaient sabres dégainés. L'organisation et l'activation du Shinsengumi (initialement les Mibu Rōshigumi) de Bunkyū 3 (1863) jusqu'à Genji 1 (1864) constituaient la réponse organisée du shogunat à ce conflit armé au niveau des rues.

L'ère Bunkyū est une période de transition au cours de laquelle le positionnement du sabre s'est une fois de plus déplacé — de « la possession cultivée du samuraï » à « instrument d'assassinat politique et d'action directe ». La collision entre l'idéalisme shinshintō (la restauration de la beauté et de la technique classiques) et la réalité du Bakumatsu (le sabre comme outil de première ligne de la violence politique) a donné à la culture du sabre de l'ère Bunkyū sa qualité distinctive et chargée, incarnant la tension enroulée du moment immédiatement avant l'explosion Keiō.