Guide complet du guntō de type 98 — Le guntō réglementaire le plus produit de l'ère Shōwa : caractéristiques du saya en cuir brun et guide de collection

La naissance du guntō de type 98 — La philosophie de conception de l'armée impériale en temps de guerre

En 1938 (Shōwa 13), tenant compte des leçons de la guerre sino-japonaise et des préparatifs en vue d'un conflit de grande envergure, l'armée impériale adopta le « guntō de type 98 » comme guntō réglementaire pour les officiers. Son prédécesseur, le guntō de type 94 (établi en Shōwa 9), était apprécié pour la finesse de son koshirae, mais son coût de fabrication élevé le rendait peu adapté à une production de masse.

Le type 98 plaça la « productivité, la durabilité et l'optimisation des coûts » au cœur de sa philosophie de conception pour résoudre ce problème. Les pièces du koshirae furent standardisées et unifiées, permettant une production parallèle à la même norme dans plusieurs arsenaux de l'armée et chez des tōshō civils. Résultat : pendant environ sept ans, de la guerre sino-japonaise jusqu'à la fin de la guerre du Pacifique, le type 98 fut fourni en grande quantité comme guntō principal des officiers. Le nombre important d'exemplaires encore existants témoigne aujourd'hui de cette production de masse exceptionnelle.

Le saya en cuir brun — Caractéristiques visuelles et utilité pratique du type 98

La caractéristique visuelle la plus frappante qui permet d'identifier immédiatement un type 98 est son « saya recouvert de cuir de bœuf brun ou noir ». Alors que le type 94 utilisait un saya laqué en noir ou un saya peint, le type 98 adopta en standard un saya recouvert de cuir de bœuf appliqué sur une âme en bois. Ce changement ne relevait pas d'une simple réduction des coûts, mais reposait sur une utilité pratique supérieure. Le saya en cuir permettait de supprimer les étapes de laquage, réduisant considérablement le processus de fabrication, et offrait également une meilleure résistance aux chocs. L'évolution du saya laqué vers le saya en cuir est traitée dans l'évolution des techniques de laquage du saya des guntō.

Structure détaillée du koshirae

Le saya est recouvert de cuir avec une couture longitudinale courant sur sa longueur. Le kojiri (embout) est moins arrondi que sur le type 94, avec un design plus adapté au combat réel. La position de fixation des garnitures de ceinture fut également améliorée.

Le tsuka suit la structure de base du type 94, mais la forme du kashira (pommeau du tsuka) a été légèrement modifiée. Le tsukamaki standard est un hishi-maki (enroulage en losange) en soie dorée (synthétique en fin de guerre), avec une tendance à la simplification des matériaux dans les productions tardives.

La tsuba est généralement en fer avec des motifs d'étoile de l'armée et de fleur de cerisier. Sur le type 98, la norme de la tsuba fut rigoureusement unifiée, et les commandes personnalisées visibles sur le type 94 disparurent presque totalement. Le kurikata et le semegane furent également unifiés dans un design sobre, améliorant la compatibilité entre les pièces.

Ces modifications de spécification constituaient une amélioration rationnelle minimisant les variations entre arsenaux et assurant une compatibilité des performances dans tout environnement.

La diversité des lames — Une appréciation aux multiples facettes

Ce qui complexifie l'appréciation du type 98 et en augmente simultanément l'attrait pour les collectionneurs est la « diversité des lames ».

La grande majorité des types 98 produits en masse contiennent des « lames Shōwa » fabriquées à l'aide de machines et de fours électriques. Ces lames industrielles sont caractérisées par une qualité uniforme et l'absence de kitae-hada traditionnel. En revanche, il n'est pas rare de trouver des lames forgées selon les méthodes traditionnelles sous le système des tōkō agréés (jūmei tōkō) montées dans le koshirae d'un type 98.

Les officiers pouvant choisir la lame de leur préférence pour commander le koshirae du type 98, la valeur de la lame varie considérablement d'un exemplaire à l'autre, même d'apparence identique. Des exemples confirmés montrent des chefs-d'œuvre de tōkō réputés s'inscrivant dans les traditions Bizen-den ou Sōshū-den, ainsi que des lames Yasukuni ou des articles distribués par l'Association impériale des réservistes militaires (Teikoku Zaigō Gunjinkai), logés dans le saya en cuir brun du type 98.

Lors d'un achat ou d'une expertise, il est indispensable de toujours retirer la lame et d'examiner attentivement le mei, les estampilles et l'état de la rouille du nakago. « Ne pas juger sur l'apparence » est le principe fondamental d'appréciation des lames de cette époque.

Évolution de la qualité selon la période de fabrication — Des premiers modèles aux derniers

Le type 98, produit pendant environ sept ans, connut des variations de qualité notables.

Les premiers modèles (1938-1941, Shōwa 13-16) représentent le summum de la capacité de production des arsenaux : la couture du saya en cuir est soignée et les finitions des accessoires métalliques sont uniformes. Le placage du kashira et du kojiri est épais, et un lustre subsiste si l'état de conservation est bon.

Les modèles de milieu de production (1942-1943, Shōwa 17-18) correspondent à la période d'augmentation rapide de la production avec l'extension de la guerre du Pacifique. La qualité est globalement maintenue, mais des signes de simplification des pièces commencent à apparaître.

Les derniers modèles (1944-1945, Shōwa 19-20) témoignent d'une pénurie de matériaux et d'un déclin marqué de la capacité industrielle. Le cuir est mince, la couture grossière, les accessoires métalliques présentent une dégradation du placage ou des substitutions en fer. Le tsukamaki est également grossier tant dans les matériaux que dans l'enroulage, et les lames sont plus courtes (nagasa de 67 cm ou moins) avec des formes irrégulières. Si la valeur marchande des derniers modèles tend à être plus faible, ils possèdent une valeur historique propre en tant que témoins de la réalité de la production en fin de guerre.

Les estampilles et mei comme témoins de l'histoire de la fabrication et de la valeur de chaque exemplaire

Il arrive que le type 98 conserve des estampilles indiquant l'arsenal de fabrication et la période.

Sur la tsuba et les accessoires métalliques du tsuka, on peut trouver des inscriptions en creux de « type 98 » ou « 98 », des abréviations d'arsenal (« Tō » pour l'Arsenal d'artillerie de Tokyo, « Dai » pour l'Arsenal d'artillerie d'Osaka, « Na » pour l'Arsenal de Nagoya, etc.), ainsi que des estampilles de l'année de fabrication en ère Shōwa. Ces marques constituent des preuves directes permettant d'identifier la période et l'origine de fabrication, et ont une valeur documentaire extrêmement élevée.

Sur le nakago de la lame, outre les estampilles de date « Shōwa □□, □e mois, □e jour », certains exemplaires conservent des numéros d'agrément et des estampilles de contrôle (étoile, fleur de cerisier, chiffres). Ces exemplaires, dont la traçabilité de fabrication est possible, ont une valeur de sources primaires pour la recherche militaire.

Place dans le marché actuel et pratiques avisées de la collection

Le type 98, présent en grand nombre, est le guntō Shōwa dont la circulation est la plus abondante et est souvent considéré comme une pièce d'entrée de gamme pour les collectionneurs. Un type 98 standard avec une lame Shōwa circule à des prix allant de quelques dizaines de milliers à plus de cent mille yens selon l'état de conservation.

Caractéristiques des exemplaires rares à valeur différenciée :

• Lame forgée selon les méthodes traditionnelles par un tōkō agréé (avec mei d'un tōkō réputé)
• Œuvres de tōkō ultérieurement désignés trésors vivants nationaux (ningen-kokuhō)
• Premiers modèles en excellent état de conservation (exemplaire complet avec saya en cuir, accessoires métalliques et lame tous présents)
• Exemplaire complet avec les estampilles intégrales de l'arsenal de fabrication

La collection de types 98 est un domaine qui offre le plaisir d'une « chasse au trésor historique ». Il est important de ne pas évaluer sur la seule apparence, de toujours examiner la lame et de vérifier avec des spécialistes les estampilles, le mei et l'état de la rouille. Étant soumis aux dispositions de la loi pour le contrôle de la possession des armes à feu ou épées et autres armes similaires (Jūtōhō), la vérification du certificat d'enregistrement et les formalités de possession sont indispensables. Nous recommandons de recourir aux expertises des marchands de sabres japonais et de l'Association pour la conservation des sabres d'art (Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai), et de s'approvisionner par des voies d'acquisition sûres.