Techniques de zōgan sur tsuba — principes et esthétique du kome-zōgan, du nunome-zōgan et du kirikane-zōgan

Qu'est-ce que le zōgan — la beauté née de la fusion de matériaux hétérogènes

Le « zōgan » est le terme générique désignant la technique consistant à incruster dans un fond métallique des matériaux différents — or, argent, shakudō, shibuichi, etc. — à des fins décoratives. Le contraste de couleur, d'éclat et de texture entre le fond et les matériaux incrustés génère des effets visuels qui apportent profondeur et richesse chromatique à une surface métallique plane.

L'histoire du zōgan est ancienne ; des formes variées de cette technique se sont développées dans l'Égypte antique, en Perse et en Chine, mais au Japon, elle s'est élevée à un niveau propre en même temps que s'épanouissaient les tōsōgu. Les techniques de zōgan que les orfèvres de l'époque d'Edo ont portées à leur apogée sont reconnues comme une réalisation remarquable dans l'histoire mondiale des arts du métal. Alors que les écoles Gotō, Umetada, Nara et Yokoya rivalisaient entre elles, le zōgan a dépassé le stade de simple « incrustation » pour acquérir une expressivité comparable à celle de la peinture.

Le rôle du zōgan sur le tsuba peut être résumé en trois points.

• L'apport de la couleur — composer une image en associant les couleurs propres à chaque matériau : le noir du fer, le brun profond du shakudō, l'éclat de l'or, la blancheur de l'argent.
• Le raffinement des motifs — compléter par le zōgan les détails (yeux, griffes, lignes du plumage) difficiles à rendre par la seule gravure.
• La diversification des textures — le contraste de brillance, d'éclat et de grain qui naît de la juxtaposition de matériaux différents.

Kome-zōgan — la technique la plus fondamentale

Le kome-zōgan est la technique de zōgan la plus fondamentale : on creuse des rainures ou des alvéoles dans le métal de base, puis on y enfonce à la frappe un matériau hétérogène pour le fixer. Le mot « kome » signifie « bourrer, enfoncer » ; l'essence de cette technique réside dans la fixation par enfoncement physique.

La procédure de la technique est la suivante.

1. On creuse des rainures ou des alvéoles en forme de motif dans le métal de base (fer, shakudō, etc.). La section est souvent taillée en queue-d'aronde (ari-mizo, à section évasée vers l'intérieur) afin de créer une structure qui retient le matériau incrusté.
2. On découpe le matériau à insérer (or, argent, etc.) légèrement plus grand que la rainure ou l'alvéole.
3. On applique le matériau sur la rainure ou l'alvéole, puis on l'enfonce progressivement au tagane et au tsuchi.
4. On aplanit et finit la surface à la pierre à aiguiser et à la lime.

La qualité du kome-zōgan dépend de l'équilibre entre la précision des rainures et la dureté du matériau inséré. Si les rainures sont trop peu profondes, le matériau risque de se détacher ; trop profondes, elles compromettent la résistance du métal de base. Le kome-zōgan des grands maîtres présente une adhérence telle que la jonction est invisible à l'œil nu, et seule une loupe permet d'en distinguer la ligne de démarcation. Même de nos jours, la technique du kome-zōgan reste indispensable dans les ateliers de restauration des koshirae anciens ; bien que fondamentale, son degré d'achèvement reflète directement le niveau de maîtrise de l'artisan.

Nunome-zōgan — l'incrustation de métal précieux dans un fin treillis

Le nunome-zōgan est une technique consistant à inciser la surface du métal de base de fines rayures croisées en quadrillage (nunome), puis à frotter et fixer sur cette surface des feuilles ou des fils fins d'or ou d'argent. Le principe est que les rayures quadrillées, semblables à l'armure d'un tissu, « accrochent » le métal ; la friction et l'adhérence permettent ainsi de fixer une fine couche métallique sur le métal de base.

Le traitement du nunome requiert un ciseau nunome-tagane spécial. On frappe des lignes parallèles en tous sens pour créer les rayures quadrillées, et les arêtes de ces rayures constituent de minuscules contre-dépouilles qui retiennent les feuilles d'or ou d'argent. Un nunome trop grossier fait se décoller facilement le métal, tandis qu'un nunome trop fin rend le travail difficile ; l'artisan expérimenté règle la densité du nunome en fonction de l'usage, du matériau et du dessin de la pièce.

Parmi les principales applications du nunome-zōgan, il faut mentionner en particulier le « kin-nunome-ji » (fond en nunome-zōgan doré). Cette technique consiste à appliquer le nunome sur toute la surface du métal de base, puis à frotter de l'or ou de l'argent pour préparer un fond doré ou argenté, sur lequel on grave ensuite le motif principal en taka-bori ou en ke-bori ; on la voit fréquemment dans les œuvres de l'école Umetada et des orfèvres Nara. Les tsuba à kin-nunome-ji offrent une somptuosité picturale, leur sculpture se détachant sur un fond doré ; ils étaient particulièrement appréciés dans la société guerrière du milieu de l'époque d'Edo. À l'inverse, dans les œuvres associant un fond en nunome-zōgan argenté à un kome-zōgan en shakudō, le brun chaud profond se détache sur le brillant froid du métal pour créer une distinction singulière.

Kirikane-zōgan — la technique raffinée consistant à inciser des plaques métalliques

Le kirikane-zōgan est une technique consistant à découper des plaques minces d'or, d'argent, de shakudō, etc., en formes précises, puis à les insérer dans le métal de base. « Kirikane » signifie littéralement « métal découpé », et ce qui le distingue du kome-zōgan est l'utilisation d'un matériau en plaque découpé à l'avance selon le contour voulu.

Le principal atout de cette technique est la liberté de forme. Là où le kome-zōgan est contraint par la forme des rainures et des alvéoles, le kirikane-zōgan permet de découper la plaque mince aux ciseaux ou au tagane en n'importe quel contour — oiseau, fleur, écaille de dragon. Dans les travaux d'orfèvrerie de l'école Gotō, on trouve fréquemment un kirikane-zōgan de haut niveau où des plaques d'or finement découpées sont insérées en formes complexes sur un fond de shakudō ; en particulier, Gotō Jōshin et Gotō Teijō ont laissé des chefs-d'œuvre représentant de fins motifs végétaux en kirikane.

La difficulté technique réside dans la découpe des plaques minces et leur fixation sur le métal de base. Si les bords se déforment lors de la découpe, l'adhérence au métal de base est compromise ; il est donc indispensable de procéder à un redressement à plat de la plaque découpée. Pour la fixation, on utilise, comme pour le kome-zōgan, la méthode consistant à marteler le pourtour pour l'engager dans le métal de base ; on a également recours à un assemblage avec une petite quantité d'alliage à bas point de fusion (un matériau proche d'une brasure argent contenant de l'étain et du plomb). La seconde méthode offre un résultat d'apparence très achevée, mais au fil du temps les jonctions risquent de se décoller ; du point de vue de l'expertise et de la conservation, la première est donc mieux considérée.

Iroe-zōgan — l'expression picturale née de l'entrelacement de matériaux multicolores

L'iroe-zōgan est une technique de zōgan élaborée qui associe plusieurs matériaux métalliques de couleurs et de textures différentes pour réaliser une expression multicolore digne d'une peinture. Elle combine le kome-zōgan, le nunome-zōgan et le kirikane-zōgan sur des matériaux à usage unique, en utilisant la couleur propre à chaque matériau comme une « couleur picturale ».

Le rôle chromatique de chaque matériau est globalement établi.

Yokoya Sōmin est réputé comme le maître orfèvre qui a porté l'iroe-zōgan à son extrême limite. Dans ses œuvres représentatives, il utilise le shakudō comme fond principal et associe le ke-bori à l'or, le kome-zōgan en argent et le kirikane en shibuichi pour composer des thèmes japonais — faucon, pin, vagues déferlantes — comme des peintures en relief. Après l'école Yokoya, le motif du tsuba a établi sa réputation, passant du statut d'« accessoire d'armure » à celui de « peinture métallique indépendante », devenant ainsi un objet de prestige que les daimyo et les grands marchands se disputaient à la commande.

Points d'appréciation et conservation des tsuba à zōgan

Lors de l'appréciation d'un tsuba à zōgan, le premier point à vérifier est le degré d'adhérence aux jonctions. On observe à la loupe à faible grossissement si les jointures entre le matériau incrusté et le métal de base sont parfaitement fermées, et s'il y a des signes d'espaces, de décollements ou d'écaillages. Une pièce dont les jonctions sont uniformément adhérentes sur tout le pourtour témoigne directement du niveau technique élevé de sa fabrication.

On examine ensuite la coloration des matériaux et leur état de conservation. L'or et l'argent s'oxydent relativement peu, mais le shakudō et le shibuichi changent de couleur avec le temps. Le shakudō, après avoir été intentionnellement noirci en laque noire par un traitement d'« iro-age » à la solution de sulfate de cuivre, se transforme encore au fil de l'usage et de la conservation en un brun-noir plus profond. Cette évolution chromatique en plusieurs couches est hautement valorisée comme « jidai-iro » (couleur du temps). Cependant, le changement de couleur dû à la rouille ou à la corrosion est une dégradation, et les distinguer nécessite une expertise spécialisée.

Enfin, on évalue dans son ensemble le degré d'intégration du zōgan et de la gravure. Sur un tsuba à zōgan de qualité, chaque technique ne subsiste pas de façon indépendante : les contours de la gravure intègrent naturellement les frontières des matériaux du zōgan, et le rendu en volume s'unit organiquement à l'expression chromatique plane. Dans les œuvres des grands maîtres, « la perfection en tant que tableau » lorsqu'on admire l'ensemble à quelques dizaines de centimètres, et « la précision en tant qu'artisanat » lorsqu'on s'approche à la loupe, coexistent simultanément — c'est cette dualité qui constitue le charme suprême des tsuba à zōgan.

Conclusion — la richesse du tsuba née du dialogue entre matériaux hétérogènes

Le kome-zōgan, le nunome-zōgan et le kirikane-zōgan, tout en ayant chacun ses principes et caractéristiques propres, ont été librement combinés par les mains des grands maîtres pour condenser peinture, sculpture et artisanat sur un seul tsuba. Le zōgan n'est pas un simple « ornement » ; c'est un artisanat du dialogue, où l'éclat de l'or, la pureté de l'argent, la profondeur du shakudō et l'austérité du fer — des matériaux différents affirmant chacun leur beauté propre — s'harmonisent en une seule œuvre.

Lorsqu'on admire un nihontō, le regard se porte volontiers vers le hamon ou le jigane, mais la pensée et la technique de l'orfèvre contenues dans le zōgan d'un tsuba font également partie de l'essence même dont l'artisanat métallique japonais est fier dans le monde entier.