Le monde du tōsu — la culture artisanale de la petite lame perpétuée depuis l'époque de Nara et l'époque Heian

Qu'est-ce que le tōsu — une forme « ancestrale » du nihontō

Le tōsu est le nom générique des petites lames dont la longueur de lame s'inscrit approximativement entre 10 cm et 30 cm. Le terme vient du chinois « dāozi », et le concept comme les objets eux-mêmes ont pris racine au Japon en provenance du continent avant même l'époque de Nara. On estime que la connaissance a précédé grâce aux textes classiques chinois, puis que les techniques de fabrication ont été transmises au fil de l'importation des objets.

Sous le régime du ritsuryō de l'époque de Nara (710-784), le tōsu était reconnu comme accessoire officiel que les nobles et les fonctionnaires pouvaient porter. Alors que le tachi était une grande épée à vocation militaire, le tōsu était considéré comme un outil polyvalent aux usages suivants :

• l'écriture (pour gratter les manuscrits)
• le repas (pour couper des aliments)
• la médecine (pour les actes chirurgicaux)

La diversité de ses fonctions est l'une des raisons pour lesquelles le tōsu s'est ancré durablement dans la culture de la cour.

Le terme souvent confondu avec tōsu est « kogatana ». En japonais actuel, « kogatana » désigne de façon générale toute lame courte, mais certains estiment que ses origines remontent à la praticité du tōsu — sa portabilité et sa polyvalence. Même si l'appellation a évolué au fil du temps, la fonction même de « petite lame facile à porter » se serait transmise de façon continue.

L'usage du tōsu à la cour Heian — outil quotidien des nobles lettrés

À l'époque Heian (794-1185), le tōsu s'est profondément intégré à la culture de la cour. On trouve des scènes où le tōsu apparaît comme objet du quotidien de l'aristocratie dans des œuvres de littérature heianaise telles que le Makura no Sōshi et le Genji Monogatari. En cette ère où l'écrit et les textes constituaient également le fondement du pouvoir, le tōsu fonctionnait comme un accessoire culturel dépassant la simple lame.

Les usages particulièrement importants étaient le « kezuri » — travailler de fines lamelles de bambou ou de bois pour créer des « kezuri-bana » entre autres — et la découpe du ryōshi (papier destiné à la calligraphie). À la cour Heian où la culture du manuscrit était en plein essor, le tōsu était un outil si familier qu'il était constamment posé sur le bureau, au même titre qu'une fourniture de bureau. La vue du tōsu disposé aux côtés du pinceau, de l'encrier et du ryōshi était emblématique du quotidien des lettrés de l'époque.

Dans les rituels de la cour, le port du tōsu était consigné sous des appellations telles que « mihakashi » ou « mitono », et les matériaux du tsuka et du saya étaient strictement définis selon le rang. Le fait que les différences de matériaux servaient elles-mêmes à rendre les rangs visibles montre que le tōsu revêtait une signification symbolique dépassant le simple usage pratique.

Les tâches concrètes dont s'acquittait le tōsu étaient multiples.

• Dans la calligraphie, il servait à gratter finement le papier pour effacer des caractères tracés par erreur à l'encre.
• Dans les repas, il était utilisé comme petite lame pour découper fruits et poissons séchés.
• Son utilisation dans des contextes médicaux est également attestée.

Ce caractère de lame polyvalente est considéré comme l'une des raisons de son implantation aussi largement répandue au sein de la cour.

Le développement artisanal du tōsu — l'héritage du Shōsōin

Le Shōsōin de l'époque de Nara conserve plusieurs tōsu ornés de décorations en or et argent. Des exemples comme l'« urushi-saya-tōsu » et le « kingin-hyōmon-saya-tōsu » montrent clairement que les tōsu de l'époque ne se limitaient pas à de simples objets utilitaires mais fonctionnaient comme « œuvres artisanales » et « biens de prestige ».

Les techniques employées pour ces tōsu du Shōsōin — laque, incrustation zōgan en or et argent, sculpture de motifs karakusa — ont été transmises aux koshirae des épées des époques Heian et Kamakura, devenant l'une des sources du travail des métaux et de la laque au Japon. Le processus de fusion des motifs d'origine continentale avec la sensibilité japonaise est clairement gravé dans les tōsu du Shōsōin.

Le hyōmon que l'on voit dans le nom « kingin-hyōmon-saya-tōsu » est une technique consistant à découper de fines feuilles d'or ou d'argent en forme de motifs, à les coller sur un fond laqué, puis à les polir au togi pour obtenir la finition. Le fait que cette technique de décoration élaborée et laborieuse ait été employée généreusement jusque sur de petits tōsu portables témoigne de l'importance accordée à l'artisanat à cette époque.

La relation entre le tōsu et le nihontō — la transition de la lame droite à la lame courbée

Le tōsu est également une présence importante lorsqu'on réfléchit à l'évolution de la forme du nihontō. Le tōsu et le tachi de l'époque de Nara étaient tous deux des « chokutō » — lames rectilignes sans sori —, mais à partir du milieu de l'époque Heian (vers le Xe siècle), le sori a commencé à apparaître dans la lame, donnant naissance au « wantō » dont la forme est proche du nihontō actuel.

Ce changement de forme aurait pour fond l'ergonomie du combat à cheval et l'évolution du terrain et des modes de combat au Japon. Lorsqu'on considère le dégainage rapide et la frappe depuis la selle, il est évident qu'une lame avec sori est rationnelle. Le fait que le sori similaire soit apparu également sur les petites épées comme le tōsu témoigne que la vague d'évolution de la forme s'est propagée à l'ensemble des épées, quelle qu'en soit la taille.

Plusieurs facteurs sont cités quant à l'apparition du sori dans la lame — le développement des techniques de forge, l'évolution des finalités d'usage — et l'on considère que cela ne peut se réduire à une cause unique. Quoi qu'il en soit, le fait que le sori se soit propagé jusque sur les petits outils que sont les tōsu confirme que les fabricants d'épées de l'époque accordaient un vif intérêt à la forme même de la lame.

La place du tōsu dans le monde contemporain

De nos jours, le tōsu suscite à nouveau l'intérêt des passionnés d'épées en tant que « précurseur du nihontō ». Le Musée des Épées Japonaises et les musées nationaux présentent parfois des tōsu du Shōsōin ou issus de fouilles de tumulus dans des expositions spéciales, et il est devenu un élément indispensable pour explorer les origines de la culture des épées japonaises. Sa valeur académique est également élevée en tant que document matériel reliant l'Antiquité au monde contemporain.

Parmi les tōkō contemporains, certains artisans s'emploient à fabriquer des tōsu dans le cadre d'une démarche d'étude et de reconstruction des techniques des époques de Nara et Heian, et cette pratique de valeur se poursuit du point de vue de la recherche sur les épées antiques. En reproduisant par les mains d'aujourd'hui les techniques du passé, des connaissances techniques que les seuls textes ne permettraient pas d'élucider s'accumulent progressivement.

Comment le tōsu est-il traité sur le marché des épées actuel

La plupart des tōsu ont été fabriqués comme objets utilitaires mumei — sans la mei du tōkō — ce qui les distingue par leur nature du cadre d'appréciation et d'authentification des nihontō, où la mei et la forme sont primordiales. La grande majorité des anciens tōsu existants est conservée dans des collections de musées d'art et musées, et les occasions de les voir circuler sur le marché des antiquités accessible aux particuliers sont limitées. Pour les lecteurs souhaitant approfondir leur appréciation des épées, commencer par examiner en personne la texture et le décor des pièces dans les expositions muséales constitue l'entrée la plus sûre pour comprendre la culture artisanale que représente le tōsu.