Le métier de tate-shi — Comment les combats d'épée des drames historiques sont-ils créés ?

Qu'est-ce que le tate — L'esthétique formelle d'un combat mis en scène par les « kata »

Les duels à l'épée que l'on voit dans les drames historiques et les films de sabre ne sont pas le résultat d'acteurs se frappant réellement les uns les autres avec des lames. C'est en jouant de manière sécurisée une série de mouvements préchoreographiés — les « kata » — que naît une mise en scène qui apparaît au spectateur comme un duel authentique et saisissant. Le spécialiste qui conçoit cette chorégraphie et forme les acteurs est le tate-shi. Même les fans qui ont regardé de nombreuses œuvres mettant en scène des épées ignorent souvent, lorsqu'ils les regardent, ce que cette profession fait dans les coulisses.

Le tate n'est pas une simple combinaison de mouvements. Il repose sur un plan de conception minutieusement calculé, englobant la distance de combat, l'orientation du corps, le jeu de pieds, et jusqu'au sens de la distance permettant de s'arrêter juste avant que la lame ne touche l'adversaire. Plus un combat est spectaculaire, plus la préparation préalable est en réalité soignée. Tout comme des acteurs mémorisent leurs répliques, ils doivent ancrer dans leur corps l'ordre de dizaines de mouvements et les distances avant d'affronter le tournage.

Les origines de la profession de tate-shi — Hayashi Kunishirō et « Wakakoma »

La profession spécialisée dans le tate s'est établie à l'âge d'or de l'industrie audiovisuelle de l'ère Shōwa, période durant laquelle les drames historiques étaient produits en masse. Au début, chaque fois qu'une scène de combat nécessitait la reproduction d'un art martial précis, il était d'usage courant d'appeler individuellement le spécialiste concerné.

La figure emblématique qui changea cette situation est Hayashi Kunishirō. En 1965, à l'âge de 25 ans, il officia en tant que tate-shi pour le Taiga Drama NHK « Taikōki », et fonda simultanément « Wakakoma », le premier groupe de cascadeurs du Japon. Animé par la conviction qu'« un tate-shi devrait apprendre de véritables arts martiaux », Hayashi parcourut le pays pour se former auprès de praticiens de diverses écoles de kenjutsu, de jūjutsu, de kobudō de Ryūkyū, de tàijíquán et d'autres disciplines, intégrant les techniques martiales authentiques dans le tate. Dès lors, le tate-shi s'établit comme une profession spécialisée reliant les arts martiaux et l'expression visuelle, tout en étant un formateur des acteurs.

Auparavant, des spécialistes du kenjutsu, de l'iai, du jūjutsu, etc. étaient appelés séparément pour chaque scène de combat à l'épée, et il était rare que le tate soit élaboré sous une vision dramaturgique unifiée. Le fait que des praticiens des arts martiaux eux-mêmes aient opéré une transition vers une profession qui systématise le tate a eu une grande importance : il est devenu possible de maintenir une esthétique cohérente des « kata » tout au long d'une même œuvre.

La philosophie de conception du tate — Concilier sécurité et conviction dramatique

Ce qui est le plus valorisé dans le travail du tate-shi est la gestion de la sécurité — s'assurer qu'absolument aucune blessure ne survient tout en utilisant des sabres factices, accessoires dangereux. Par-dessus tout cela, ils doivent également atteindre la conviction qui donne au public l'impression d'assister à « un vrai duel à l'épée ».

Le tate assemblé sur le plateau comporte plusieurs techniques communes. Durant la phase de répétition, le tate-shi lui-même joue souvent le rôle du partenaire, accordant les kata avec l'acteur, en vérifiant non seulement l'ordre des mouvements mais aussi le timing de la respiration, avant d'augmenter progressivement la vitesse.

• Sans que les lames se touchent réellement, créer l'illusion d'avoir « été tranché » par le regard, la distance et le timing
• Concevoir les lignes de déplacement en fonction de l'angle de la caméra, déviant les trajectoires dangereuses vers des angles invisibles du spectateur
• Ajuster la difficulté des kata selon la morphologie et l'expérience de l'acteur, les ancrant dans le corps par des répétitions
• Utiliser des sabres factices reproduisant le poids et le sori de la lame, pour donner aux mouvements une conviction proche de l'original

Grâce à cet ensemble de techniques, un seul sabre factice engendre à l'écran une tension supérieure à celle d'un vrai nihontō. Sur un plateau de tournage, de véritables nihontō ne sont pratiquement jamais utilisés ; on emploie des sabres factices spéciaux pour le tournage dont le centre de gravité et la longueur de la lame sont proches de l'original. Cela est dû non seulement à la nécessité d'assurer la sécurité des acteurs et du personnel, mais aussi à des raisons pratiques importantes — il n'y a aucune crainte d'ébréchures ou de déformations, peu importe le nombre de prises.

Du théâtre et du cinéma à la capture de mouvements — Un champ d'activité qui s'élargit

Le champ d'activité du tate-shi ne se limite pas aux films de drames historiques et aux dramas télévisés. Ils sont désormais impliqués en tant que superviseurs d'actions à l'épée dans les arts de la scène tels que le kabuki et le taishū engeki, et ces dernières années aussi dans la capture de mouvements pour la création de jeux vidéo. Même si le support d'expression change, l'essence de leur rôle — conférer une conviction à la manière de manier les épées — demeure inchangée.

Dans le cas des œuvres audiovisuelles, le tate est conçu comme un tout intégré non seulement avec les performances individuelles des acteurs, mais aussi avec le découpage du montage et les mouvements de caméra. Jusqu'à ce qu'une seule scène de duel soit achevée, des couches de travail collaboratif entre de multiples spécialistes s'accumulent : les acteurs répètent inlassablement les kata assemblés par le tate-shi, les lignes de déplacement sont ajustées avec le réalisateur et le directeur de la photographie, et des cascadeurs se chargent des parties les plus dangereuses en tant que doublures. La lignée des représentations de l'épée dans le cinéma est également abordée dans Le cinéma et le nihontō.

Connaître les épées réelles change la façon de voir le tate

La conviction des séquences de combat que les tate-shi créent est soutenue par le fait qu'ils ont étudié de vraies lames et le riai des écoles classiques de kenjutsu. Inversement, connaître le poids, le sori et la position du centre de gravité d'un vrai nihontō permet d'apprécier plus profondément pourquoi le tate au cinéma paraît beau. Que ce soit un kata utilisant les grands mouvements de balayage au-dessus de la tête caractéristiques du tachi, ou une frappe en tirant avec l'uchigatana, le fait que la distance de combat et la qualité même des mouvements dans le tate changent entièrement selon le type d'épée est l'un des points d'intérêt que seuls ceux qui connaissent l'original peuvent percevoir. Connaître la culture des épées et les savoirs qui l'entourent change la manière même d'apprécier les œuvres audiovisuelles.