Histoire et beauté du tantō : le monde de la petite lame, de Kamakura au Bakumatsu

Naissance du tantō et développement à l'époque de Kamakura

Le tantō est la catégorie la plus petite au sein des nihontō ; il désigne les lames dont le nagasa est inférieur à un shaku (environ 30,3 cm). Son origine remonte à la fin de l'époque Heian, mais c'est à l'époque de Kamakura, au sommet de la culture des bushi, que le tantō connut un développement propre.

Les tantō du début de Kamakura se caractérisaient par une forme imposante, avec un mihaba large et un kasane épais. Les premières œuvres produites par les tōkō de Ko-Bizen et de Yamato présentent parfois un sori peu prononcé, proche d'une lame droite. Au fil du temps, de la fin de Kamakura à l'époque Nanbokuchō, les groupes de tōkō de Sōshū (actuelle préfecture de Kanagawa) établirent un style de tantō qui leur était propre. La Sōshū-den est connue pour son style vigoureux — suguha large, midareba et jikei intenses —, et elle exerça une grande influence sur le tantō pour les époques suivantes. À l'époque Nanbokuchō, tandis que les lames longues s'allongeaient, les tantō gagnèrent également en vigueur, et de nombreuses pièces de grande taille avec un nagasa d'environ neuf sun furent produites.

Classification des formes du tantō : hira-zukuri, shinogi-zukuri et moroha-zukuri

Les formes du tantō se classent en trois grandes catégories.

• hira-zukuri est la forme la plus courante ; la section de la lame est cunéiforme et ne présente pas de shinogi. La structure simple, composée uniquement de la tranche et du mune, est fréquemment adoptée pour les tantō et les wakizashi. Le tantō en hira-zukuri est facile à polir et offre d'excellentes qualités pratiques, tout en mettant en valeur la beauté du jihada et du hamon, ce qui le rend également remarquable pour la contemplation.
• shinogi-zukuri possède la même structure que le tachi et l'uchigatana, avec le shinogi qui divise la lame en shinogi-ji et ji. L'adoption du shinogi-zukuri pour un tantō est rare et confère une impression de puissance.
• moroha-zukuri est une forme dont les deux côtés de la lame sont tranchants ; il était utilisé anciennement pour la protection personnelle ou les rites. Il est encore produit aujourd'hui dans certains cas, à des fins de protection ou de cérémonie.
• kiriba-zukuri : on trouve également sur les tantō cette forme présentant une kiriba plate sur la partie supérieure du côté mune, qui fut en vogue de l'époque Nanbokuchō à l'époque Muromachi.

Cette diversité des formes témoigne que le tantō ne s'est pas cantonné à un simple rôle d'arme, mais a continué d'évoluer selon l'usage, le rang social et l'époque.

La culture du kaiken et l'outil de protection personnelle

Le kaiken désigne un petit tantō que l'on glisse dans le sein du vêtement. Il se développa comme objet de protection personnelle dissimulé sous l'armure par les bushi, et était porté à l'intérieur des vêtements en temps de paix. Il se répandit largement au sein de la classe des bushi tout au long des époques de Kamakura et Muromachi, et fut également précieux comme arme de réserve sur le champ de bataille.

Le tantō était dit : « quand le premier tachi échoue, on passe au second sabre ; quand le second échoue, on recourt au kaiken », tant était grande son importance comme ultime arme dans les combats rapprochés. Il était notamment utilisé pour porter le coup de grâce dans les kumiuchi (combats à mains nues contre un adversaire en armure), lorsque le sabre ne pouvait être employé. La minceur de la lame, conçue pour s'insérer dans les interstices d'une armure, ainsi que la taille compacte tenant dans la main, sont nées de cette demande de combat réel. À l'époque Sengoku, il était également très prisé comme arme portée par les ninja et les espions, et la mobilité ainsi que la discrétion du tantō étaient hautement appréciées.

Les femmes et le tantō : la lame protectrice dans la culture des bushi

Le tantō n'appartenait pas aux seuls guerriers. Pour les femmes des familles de bushi, le kaiken était un élément indispensable du trousseau de mariage, symbole de protection personnelle et de vertu.

Les filles de familles bushi recevaient de leur mère un kaiken lors de leur mariage, selon la coutume. Ce n'était pas seulement un objet de protection, mais aussi le signe de leur résolution à préserver leur chasteté. Les femmes de la classe guerrière portaient toujours leur kaiken, car il était destiné à l'auto-sacrifice (jijin) en cas d'extrémité. Si le kaiken figure encore aujourd'hui dans le costume de mariée lors de cérémonies de mariage formelles, c'est le vestige de cette tradition.

Le koshirae du kaiken — c'est-à-dire les ornements de la saya et du tsuka — privilégiait souvent la valeur d'objet d'art et d'artisanat plutôt que la fonctionnalité d'une arme. Un kaiken paré de délicats ornements en makie et en travaux de métal témoignait du sens esthétique et de la richesse du donateur. À l'époque Edo, de nombreux koshirae somptueux furent produits, et certains kaiken conservés dans les familles de daimyo ont été désignés jūyō bunkazai (Important Cultural Property). La beauté du koshirae fait corps avec celle de la lame, et témoigne que le tantō est la cristallisation de l'ensemble des arts artisanaux japonais.

Chefs-d'œuvre : les trésors de l'école de Sōshū

Yukimitsu est connu comme un grand tōkō de Sōshū, et se distingue par un hamon vigoureux et riche en variations. Les tantō de Yukimitsu jouissent d'une estime particulièrement haute, et la vitalité du midareba ainsi que la beauté du jigane ont été très célébrées. La plupart des tantō de Yukimitsu encore existants sont désignés jūyō bunkazai (Important Cultural Property) ou jūyō bijutsuhin (Important Art Object), illustrant de façon évidente le niveau de la Sōshū-den.

Sadamune est considéré comme le disciple éminent ou le fils de Masamune d'Okazaki, et fut un tōkō illustre actif à l'époque Nanbokuchō. Les tantō de Sadamune héritent de la vigueur de Masamune tout en se caractérisant par un jihada moelleux et un hamon serein. Son style est qualifié de « Sadamune-fu » et exerça une grande influence sur les tōkō des époques suivantes. L'estime portée à Sadamune pour ses tantō est particulièrement élevée, et ses lames ont été chéries comme des chefs-d'œuvre ne le cédant qu'aux Tenka Goken.

À l'époque shintō (à partir du début de la période Edo), la production de tantō recula quelque peu, mais à l'époque shinshintō (de la fin de la période Edo au Bakumatsu), des tantō de style ancien furent de nouveau produits dans le cadre d'un mouvement de retour aux sources. Des tōkō illustres du shinshintō tels que Suishinshi Masahide et Minamoto Kiyomaro étudièrent la Sōshū-den et la Bizen-den, et produisirent des tantō de grande qualité.

Appréciation et collection du tantō à l'époque contemporaine

Le tantō a aujourd'hui achevé son rôle d'arme utilitaire et est apprécié comme pure œuvre d'art et d'artisanat.

Du point de vue de la contemplation, le tantō possède des attraits qui lui sont propres, absents des grandes lames. Le paysage du jihada condensé dans une petite lame, le hamon riche en variations et la délicate expression du nioiguchi sont des attraits propres au tantō, que la possibilité d'une observation à courte distance permet d'apprécier pleinement. La beauté artisanale du koshirae est également un aspect important de la collection de tantō, et le koshirae de kaiken qui concentre la quintessence des arts traditionnels japonais — travaux de métal, laque et tresse de soie — peut avoir une valeur égale ou supérieure à celle de la lame.

Du point de vue de la collection, les tantō anciens de l'époque allant de Kamakura à Nanbokuchō jouissent d'une estime particulièrement élevée. Les pièces ayant passé l'examen Jūyō Tōken ou Hozon Tōken constituent des objets d'investissement et de contemplation ; ces dernières années, avec l'augmentation des collectionneurs étrangers de nihontō, la valeur marchande internationale des tantō anciens en bon état tend à la hausse.

Pour posséder et contempler un tantō, un certificat d'enregistrement délivré en vertu de la loi sur le contrôle de la possession d'armes à feu, d'épées et d'armes similaires (Jūtōhō) est requis. Un tantō enregistré comme nihontō d'art peut légalement être possédé, exposé et vendu, et sa valeur est officiellement reconnue après expertise par des organismes tels que la Société pour la Préservation des Sabres d'Art Japonais (NBTHK).

Le tantō, dont la lame de moins d'un shaku concentre le savoir-faire de l'artisan et le poids de l'histoire. Cette petite œuvre d'art en acier continue aujourd'hui encore de captiver le cœur de nombreux amateurs et de rayonner comme patrimoine de la culture japonaise.