L'esthétique du sukashi-tsuba — Comment distinguer et apprécier le ji-sukashi et le mon'yō-sukashi

Qu'est-ce que le sukashi — La technique qui « fait parler » le fer

Le « sukashi » désigne la technique générale consistant à percer des trous dans le fond de fer (ou dans un fond métallique en laiton, shakudō, yamagane, etc.) d'un tsuba, afin d'exprimer un motif grâce à leurs contours. On pourrait le comparer, en termes modernes, à la « découpe laser du métal », mais cela était autrefois entièrement réalisé à la main par des artisans — par une ciselure précise faisant appel au tagane (ciseau). Découper des motifs complexes dans une fine plaque de fer, sans plan ni règle, en s'appuyant uniquement sur l'œil exercé et la sensibilité tactile de l'artisan, était un acte créateur fondamentalement différent de l'usinage mécanique actuel.

Le sukashi se décline en deux grands types (Kotobank « Sukashi-bori »).

• Ji-sukashi : Technique qui consiste à laisser en place la partie constituant le motif et à évider le fond (arrière-plan). Le motif lui-même subsistant comme fond ferreux, ses contours ressortent avec l'épaisseur du métal.
• Mon'yō-sukashi : À l'inverse du ji-sukashi, technique où la forme même du motif est évidée dans la plaque de fond. La partie du motif devient un trou, et le fond reste en masse. Le ko-sukashi (petits évidements), où de petites formes de prunier ou de cerisier sont découpées, est de ce type ; on dit que le sukashi-tsuba s'est développé à partir d'un tsuba en fer rond auquel on avait ajouté des ko-sukashi (Kotobank « tsuba »).

Rien qu'en comprenant la différence entre ces deux types, la profondeur de l'appréciation face à un tsuba change considérablement.

Classification des motifs du sukashi — Ce qu'ils « disent »

La connaissance du contexte des motifs des sukashi-tsuba approfondit l'appréciation.

• Motifs géométriques (kikagaku-mon) : Formes géométriques simples telles que cercle, triangle, carré, losange, forme mokko, etc. C'est la forme la plus ancienne, que l'on rencontre fréquemment sur les tsuba de la période kotō. Les « maru-sukashi », « naga-sukashi », « kōshi-sukashi » et « mokko-sukashi » en sont des exemples représentatifs. Bien que paraissant simples à première vue, la disposition des trous et le rapport de surface avec le fond concentrent le sens esthétique de l'artisan.
• Motifs végétaux (shokubutsu-mon) : Paulownia, chrysanthème, cerisier, pin, bambou, prunier, etc. Le paulownia (emblème du clan Toyotomi) et le chrysanthème (insigne impérial) ont été particulièrement utilisés comme symboles d'autorité. Le motif de cerisier, associé à l'esprit du bushidō — la beauté de la chute des pétales —, a connu un succès croissant à partir du milieu de la période Edo.
• Motifs animaliers (dōbutsu-mon) : Dragon, phénix, cerf, papillon, poisson, etc. Le dragon combiné à des nuages ou des vagues dans un « kumo-ryū sukashi » est particulièrement fréquent, et chaque école en a proposé sa propre interprétation. Le papillon était l'un des motifs de prédilection des dinandiers Higo ; on compte de nombreux exemples au contour simple mais d'une présence pleine de vie.
• Motifs auspicieux (kisshō-mon) : Motifs de bon augure tels que le takarazukushi, le shippo-tsunagi, la carapace de tortue et la feuille de chanvre, etc. Ils ont augmenté à partir du milieu de la période Edo avec l'essor de la culture des marchands. Ils reflètent une époque où le caractère du tsuba, davantage objet d'artisanat d'art que pièce d'équipement des guerriers, s'est accentué.
• Motifs d'armement (bugu-mon) : Sabre, arc, flèches, armure, bâton de commandement, etc., prenant pour motif les équipements militaires eux-mêmes. Motif autoréférentiel propre à la société des guerriers, il exprime la puissance et le prestige militaires.
• Motifs paysagers (fukei-mon) : Motifs de paysages japonais tels que le mont Fuji, la lune, les vagues, la forêt de pins, etc. Ils se sont développés avec la vogue de l'expression réaliste en dinanderie de la fin de la période Edo, portant fortement l'empreinte des dinandiers de Nara.

Évolution des styles selon les époques et les écoles

Les styles des sukashi-tsuba ont suivi une évolution distincte selon les époques et les écoles.

• Période kotō (Heian à Muromachi) : Les évidements géométriques simples dominent. Les maru-sukashi, naga-sukashi et mokko-sukashi sont courants, reflétant les contraintes de matériaux et une conception orientée vers la fonctionnalité. La forme des trous est rustique, mais en association avec le kitae-hada du fond ferreux, ils possèdent une vigueur singulière.
• Période Momoyama : Des groupes d'artisans spécialisés dans la fabrication de tsuba ajourés en fer apparurent à Kyoto et dans l'Owari, et les sukashi-tsuba progressèrent considérablement avec les Kyō-tsuba et les Owari-tsuba. À la même époque, Umetada Myōju, plutôt que de faire du sukashi, exprima les motifs par incrustation plate de métaux de couleur (Kotobank « tsuba »). Des motifs aux accents exotiques influencés par le commerce avec les Nanban apparurent également, et la technique du sukashi se diversifia.
• Début à milieu de la période Edo : L'école Shōami (shōami-ha) s'étendit à l'Iyo, Kyoto, Aizu, Shōnai et autres régions. Dans le Higo de Kyushu, les dinandiers Higo — Hayashi, Nishigaki, Shimizu, Hirata et autres — prospérèrent comme artisans attitrés du clan Hosokawa, se distinguant par des motifs au goût des guerriers et par leurs spécialités en incrustation et en sukashi (Kotobank « tsuba »).
• Fin de la période Edo au Bakumatsu : Dans l'ensemble de la dinanderie de garnissage de sabre, des maîtres tels que Yokoya Sōmin et les Nara san-saku apparurent, et les expressions picturales par taka-bori et kata-kiri-bori se répandirent. Parmi les sukashi-tsuba, les Akasaka-tsuba, les Chōshū-tsuba et les œuvres de Kinai d'Echizen comptent de nombreuses pièces remarquables (Kotobank « tsuba »).

Points d'appréciation des sukashi-tsuba

En gardant à l'esprit les points suivants lors de l'appréciation d'un sukashi-tsuba, l'évaluation s'approfondit.

• La qualité des découpes : Les bords des trous du sukashi sont-ils nets et tranchants ? Comment les traces du tagane subsistent-elles dans la section transversale ? La section des trous réalisés par un grand maître est d'une régularité surprenante, au point qu'on pourrait la confondre avec un usinage mécanique. En revanche, les découpes rustiques de la période kotō ont un charme différent, distinct de la beauté fonctionnelle.
• Le kitae-hada du fond : On observe la qualité du fond (surface ferrée) entourant le sukashi — la finesse du kitae-hada, la façon dont la patine des siècles s'est déposée, l'équilibre de l'épaisseur. Un fond recouvert uniformément d'une rouille douce (une teinte sobre proche de la rouille noire) témoigne d'une conservation adéquate sur de nombreuses années et accroît la valeur d'appréciation.
• La perfection du motif et la composition : Le dessin exprimé par le sukashi est-il beau et bien équilibré ? La gestion des espaces vides dans la composition, le rapport entre la taille du motif et la surface du fond, la directionnalité du regard. Un excellent sukashi-tsuba fonctionne de façon équilibrée entre l'« espace négatif » des trous et l'« espace positif » du fond.
• La transmission de la lumière et les ombres : En présentant un sukashi-tsuba face à la lumière, la lumière traverse les trous et le motif se révèle. Cette « interaction entre lumière et ombre » est l'essence même du sukashi-tsuba, et révèle une expression différente de celle que l'on voit à plat. Pour percevoir la véritable beauté d'un sukashi-tsuba, il est indispensable de l'observer à contre-jour.
• La compatibilité avec la solidité structurelle : Trop de sukashi affaiblit le tsuba, trop peu le rend lourd. Un design équilibrant fonctionnalité et décoration est la condition d'un excellent sukashi-tsuba, et la conception qui maintient juste l'épaisseur minimale pour ne pas se courber ni se fissurer, tout en amenuisant le fond au maximum, est le fruit de l'intuition mécanique de l'artisan.

Conservation et recherche des sukashi-tsuba

Les chefs-d'œuvre du sukashi-tsuba sont dispersés dans des musées et collections du monde entier. Le Musée national de Tokyo conserve de nombreuses pièces remarquables de sukashi-tsuba allant de la période kotō à la période Edo, et il existe des occasions de les apprécier lors d'expositions spéciales ou de l'exposition permanente. Le Musée des Épées Japonaises, géré par la NBTHK (fondation d'utilité publique), est une institution spécialisée dans les sabres et les tōsōgu, qui assure la conservation systématique et la recherche d'œuvres métalliques incluant les sukashi-tsuba, et gère également les activités d'examen et d'expertise.

En province, le Musée de Kumamoto, qui conserve de nombreuses œuvres des dinandiers Higo, et le Musée National de Kyoto, riche en documents liés à l'école Umetada, constituent également d'importants pôles de recherche. Ces institutions fonctionnent comme base pour soutenir la recherche académique, et des recherches continues sur les styles et techniques des sukashi-tsuba y sont menées. À l'étranger, le British Museum, le Metropolitan Museum of Art et le Museum of Fine Arts de Boston possèdent des collections de qualité, dont une partie est également accessible via des bases de données en ligne.

Conclusion — Ce que dit le vide dans le fer

Le sukashi-tsuba révèle l'essence de l'artisanat métallique japonais, qui transforme la matière dure qu'est le fer en un délicat « art de la lumière et de l'ombre ». Le processus qui, partant d'un simple trou rond, a évolué avec le temps et la progression technique vers des évidements précis de motifs complexes, reflète le cheminement même du savoir-faire artisanal japonais.

Lorsque l'on comprend la différence entre ji-sukashi et mon'yō-sukashi, que l'on possède la connaissance du contexte des motifs, et que l'on découvre le motif qui ne se révèle qu'en l'observant à contre-jour, le tsuba se transforme de « pièce accessoire d'un sabre » en « œuvre d'art à part entière ». L'esthétique du sukashi, qui utilise activement le vide sans le craindre, est l'incarnation de la « beauté par soustraction » qui traverse l'ensemble de l'artisanat et des arts japonais, et elle n'a rien perdu de son éclat vu à travers les yeux d'aujourd'hui.