Shitaji tanren et sunobe — La première étape de forge créant le squelette de la lame et les critères de sélection des matériaux

Vue d'ensemble de la forge du nihontō — par où commencer

Le processus de forge du nihontō est généralement décrit dans les manuels selon le schéma suivant : orikaeshi tanren → sunobe → hizukuri → tsuchioki → yaki-ire (trempe) → polissage. Cependant, en pratique, il existe une étape préparatoire appelée shitaji tanren qui précède l'orikaeshi tanren et qui constitue la base de toutes les étapes ultérieures.

Le sunobe est quant à lui la première étape qui donne une « forme » à l'acier après l'orikaeshi tanren : c'est un moment crucial qui détermine le squelette de la lame — la forme générale du nagasa et du sori.

Cet article explique en détail, autour de ces deux étapes, « comment le tōkō évalue les matériaux et crée la forme de la lame ».

Shitaji tanren — La mise en ordre de l'« étape brute »

Commencer par la sélection du tamahagane

Avant la forge, le tōkō commence par sélectionner le tamahagane qui servira de matière première. Le tamahagane livré par les tatara présente des variations individuelles en termes de teneur en carbone, de quantité d'impuretés et de densité. Le tōkō frappe le tamahagane au marteau pour le fendre en essai, puis observe la couleur de la surface de rupture, la taille des grains cristallins et la présence de bulles, et le classe comme suit.

Critères de sélection du tamahagane

• Jōtama : la surface de rupture est proche du blanc argenté et les grains cristallins sont fins. La teneur en carbone est élevée ; il est utilisé pour le kawagane (couche à haute teneur en carbone de la partie tranchante).
• Nakatama : propriétés intermédiaires. Il est utilisé selon les besoins.
• Getatama : peu de carbone et grains grossiers. Il est utilisé pour le shingane (couche à faible teneur en carbone constituant le noyau) ou comme matériau de renfort structurel.

Si cette sélection est négligée, la « mauvaise qualité du matériau » se manifestera dans la qualité de la lame, quelles que soient les techniques employées dans les étapes ultérieures. C'est pourquoi l'on dit qu'« avant la forge, il faut l'œil du connaisseur ».

Tsumiwakashi — Consolidation des bases de l'acier

Une fois le tamahagane sélectionné, de petits fragments d'acier sont empilés lors de l'étape appelée tsumiwakashi pour homogénéiser le métal.

Détail de l'étape

1. Empiler environ 10 à 20 fragments de tamahagane sélectionnés et les souder sur une barre métallique (tsuchibō).
2. Chauffer dans un four jusqu'à température incandescente.
3. Frapper l'ensemble avec un grand marteau pour le solidariser en un bloc (à ce stade, les scories et impuretés sont expulsées).
4. Saupoudrer la surface de cendre de paille (warahai) servant de fondant pour dissoudre la calamine (couche d'oxyde).

En effectuant cette étape avec soin, l'homogénéisation du tamahagane progresse et les effets de l'orikaeshi tanren ultérieur sont maximisés.

Warigane et oroshigane

Outre le tamahagane, le tōkō peut aussi utiliser du vieux fer appelé warigane. Il s'agit de fer raffiné par refonte d'anciens outils agricoles et produits en fer ; sa teneur en carbone est faible mais son homogénéité est élevée. En l'utilisant pour le shingane, on obtient un noyau à haute ténacité.

De plus, si la teneur en carbone du tamahagane est trop élevée, il peut être mélangé à du fer en tant qu'oroshigane pour ajuster la teneur en carbone.

Shitaji orikaeshi tanren — Le repliage au stade brut

Le bloc d'acier dont le tsumiwakashi est terminé subit plusieurs fois le « shitaji orikaeshi » avant l'orikaeshi tanren proprement dit.

Objectif et procédure

Objectif

• Expulser et éliminer les impuretés (scories) à l'intérieur de l'acier en les frappant.
• Homogénéiser dans une certaine mesure la structure de l'acier.
• Égaliser la distribution globale du carbone par un « repliage grossier et ample » propre au shitaji tanren.

Procédure

1. Étirer finement le bloc d'acier chauffé jusqu'à incandescence à l'aide d'un marteau.
2. Replier depuis un bord pour obtenir deux couches.
3. Remettre dans le four, chauffer, puis frapper pour souder.
4. Répéter cela environ 4 à 8 fois (cela correspond à la préparation pour l'orikaeshi tanren proprement dit).

À ce stade, l'objectif est la « mise en ordre du matériau » plutôt que la précision du repliage, si bien qu'un travail plus approximatif qu'en phase définitive est accepté. Cependant, si l'élimination des impuretés est insuffisante, cela peut apparaître ultérieurement sous forme de jikizu dans le hamon.

Passage à l'hon tanren — De la préparation à la phase définitive

Au terme du shitaji tanren, l'acier se trouve en état d'être préparé comme « matériau pour fabriquer une lame ». Dans l'orikaeshi tanren proprement dit (hon tanren) qui suit, des repliages plus fins sont répétés pour porter l'homogénéité de l'acier à son niveau ultime, créant la microstructure qui génère le « paysage du hamon ».

Nombre indicatif de repliages pour l'hon tanren

• Uchigatana ordinaire : environ 10 à 15 fois.
• Œuvre de haute qualité : environ 12 à 16 fois.
• Un nombre de repliages trop élevé entraîne la combustion du carbone (yakeson), ce qui annule au contraire l'effet de l'orikaeshi tanren.

Sunobe — L'étape de création du squelette de la lame

L'acier dont le shitaji tanren et l'hon tanren sont terminés est allongé pour prendre la forme de base de la lame lors de l'étape du sunobe.

Objectif du sunobe

Le sunobe a pour but d'allonger et d'affiner un petit bloc d'acier pour créer le « squelette grossier de la lame ». Les éléments suivants sont déterminés à ce stade.

• Établissement approximatif du nagasa.
• Orientation générale du sori.
• Cadre général de l'effilement entre motohaba et sakihaba.

Technique du sunobe — Comment allonger en « forme de lame »

Dans le sunobe, la direction dans laquelle l'acier est allongé est contrôlée par la façon dont le marteau frappe, l'angle et la force appliquée.

Allongement dans le sens du tranchant : frapper au marteau depuis la direction du tranchant (direction verticale) étire la lame en la rendant fine et large.

Allongement dans le sens du mune : frapper au marteau depuis le mune (dos de la lame) allonge et affine la lame.

Frappe en oblique : pour créer l'effilement (différence entre motohaba et sakihaba), on frappe en variant progressivement la force du talon vers la pointe.

Ce qui est particulièrement difficile, c'est le travail d'« ajout du sori ». Au stade du sunobe, en prévoyant la déformation qui se produira lors du yaki-ire ultérieur, on finit délibérément la lame en « forme qui donnera le sori correct après le yaki-ire ». Cette « prédiction du sori avant le yaki-ire » est un sens artisanal basé sur l'expérience, considéré comme l'un des secrets les plus importants transmis oralement du maître à l'apprenti.

L'« arakiri » après le sunobe

Une fois le sunobe terminé, on effectue l'« arakiri » (coupe grossière) qui consiste à trancher les extrémités excédentaires de l'acier pour définir grossièrement la forme extérieure de la lame. La lame à ce stade est appelée « arakiri sunobe » et se trouve prête à passer aux étapes de mise en forme précise telles que l'uwase et le kozukuri.

Pourquoi l'œil pour la sélection des matériaux est-il mis à l'épreuve

Dans les étapes allant du shitaji tanren au sunobe, c'est l'« œil du tōkō pour les matériaux » qui est le plus mis à l'épreuve.

• Utiliser pour le kawagane un matériau dont la teneur en carbone est supérieure à la valeur prévue favorise l'apparition de fissures lors du yaki-ire.
• Utiliser un matériau non homogène pour le shingane crée des zones localement fragiles.
• Si les impuretés ne sont pas suffisamment éliminées lors du shitaji tanren, des défauts irréparables subsistent dans les étapes ultérieures.

« Si la base est mauvaise, aucun chef-d'œuvre ne peut naître » — ce principe explique pourquoi le tōkō considère le shitaji tanren et le sunobe comme des « étapes discrètes mais absolument essentielles ».

Conclusion — Les étapes invisibles décident du destin de la lame

Le shitaji tanren et le sunobe n'apparaissent pas directement dans l'aspect extérieur de la lame achevée. Pourtant, la sélection des matériaux et la précision de la forge à ce stade créent le fondement de tout ce qui suit : la beauté du hamon, la densité du jigane et la résistance de la lame.

« Une bonne lame vient d'une bonne base » — ces mots résument en une phrase l'essence de la forge du nihontō. Plus de la moitié du travail du tōkō est en réalité consacrée à la « préparation avant la mise en forme ».