Le gunbai : signification, lecture, origine de l'expression « gunbai o ageru » et différences avec le saihai et le tessen
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Les guerriers japonais ne combattaient pas uniquement avec des épées
L'image du guerrier Sengoku évoque avant tout « l'épée et l'armure », mais l'équipement réel des guerriers était bien plus varié. Parmi les armes uniques qui « assuraient à la fois le commandement et la protection », on distingue notamment le gunbai, le tessen et le saihai.
Ces objets ne sont pas des nihontō, mais ils apparaissent fréquemment dans le contexte de la collection de nihontō et de la recherche sur les armes, incarnant les deux fonctions de la culture des bushi japonais : « l'épée et le commandement ».
Le gunbai : signification, étymologie et lecture
Le gunbai est un instrument de commandement en forme d'éventail rond (uchiwa) utilisé par les guerriers pour diriger et manœuvrer leurs troupes ; son nom officiel est « gunbai uchiwa ». La lecture correcte est « gunbai » ; on l'entend parfois prononcer « gunpai », mais « gunbai » est la forme normalisée dans les dictionnaires.
Son étymologie est littéralement « distribuer (hai) l'armée (gun) », c'est-à-dire organiser le déploiement et les mouvements des troupes. Le gunbai est souvent orné du soleil et de la lune, de la Grande Ourse ou des douze signes du zodiaque ; ces motifs n'étaient pas de simples ornements, car le gunbai servait également d'outil pour la divination onmyōdō et la pratique du gunbai-jutsu, permettant de déterminer les jours et les directions fastes pour le départ en campagne. Pendant l'époque Sengoku, le gunbaisha était un personnage aux fonctions proches de celles d'un stratège militaire, chargé de consulter le calendrier, l'astronomie et la météorologie pour conseiller le moment opportun d'ouvrir les hostilités.
Le gunbai : symbole de la sagesse du général
Qu'est-ce que le gunbai
Le gunbai est un instrument en forme d'éventail utilisé par les guerriers Sengoku et les daimyo pour diriger leurs opérations militaires. De même forme que le « gunbai uchiwa » qu'arbore aujourd'hui l'arbitre (gyoji) de sumo, il était fabriqué en bois, en métal ou en corne de bœuf.
Étymologie : le terme « gunbai » dérive de l'expression « disposer (haisu) les troupes (gun) ».
Types et matériaux du gunbai
| Type | Matériau | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Gunbai en bois | Bois de hō, de kiri, etc. | Léger, pratique, le plus courant |
| Gunbai en fer | Fer, acier | Lourd, peut aussi servir d'équipement défensif |
| Gunbai en makie | Bois + laque, ferronnerie | Usage cérémoniel, cadeau, haute valeur artistique |
| Gunbai en os de baleine | Os de baleine | Léger, coûteux, rare |
Fonctions tactiques du gunbai
Le gunbai n'était pas un simple « bâton de commandement » : il remplissait plusieurs fonctions tactiques :
- Commandement des unités : utilisé pour signaler l'avance, la retraite, les mouvements latéraux, de la même façon que les bannières et le saihai
- Déflection des flèches : un gunbai en fer servait d'équipement défensif pour parer les flèches et les projectiles en vol
- Autodéfense : utilisation comme arme de frappe au corps à corps (la puissance de frappe d'un gunbai en fer n'est pas à négliger)
- Fonction magique : sous l'influence de l'onmyōdō, le gunbai était aussi investi d'une signification ésotérique ; la croyance voulait que « lever le gunbai apporte la victoire »
Épisodes célèbres liés au gunbai
Le gunbai de Uesugi Kenshin : Uesugi Kenshin est connu comme le « dieu de la guerre » ; le gunbai qu'il utilisait est aujourd'hui encore conservé au sanctuaire Uesugi.
La bataille de Kawanakajima (1561) : lors de l'affrontement direct entre Takeda Shingen et Uesugi Kenshin, une légende raconte que Kenshin chargea Shingen depuis son cheval et que Shingen « para le coup avec son gunbai ». Cet épisode illustre que le gunbai fonctionnait comme une véritable arme.
Le tessen : l'arme cachée dans le sein
Qu'est-ce que le tessen
Le tessen a la même forme qu'un éventail ordinaire, mais ses baleines (l'armature de l'éventail) sont en fer ou en acier. Sa structure correspond exactement à son nom : « éventail (sen) de fer (tetsu) ».
Types de structures
Baleines seules en fer : les baleines de l'éventail sont en fer, mais le tissu de la face est en papier ou en soie ordinaire. En apparence, il ressemble à un éventail normal. Type « camouflé », adapté à l'autodéfense et à l'assassinat.
Entièrement métallique : la face de l'éventail est également faite de plaques métalliques — une arme à part entière. La forme la plus typique du tessen.
Type à oyabone renforcées : seules les « oyabone » (les deux baleines d'extrémité) d'un éventail ordinaire sont en métal — une forme pratique.
Techniques de combat avec le tessen
Les techniques d'utilisation du tessen sont codifiées sous le nom de sensujutsu :
- Frappe : utilisé fermé comme un bâton ; la masse du métal permet des coups puissants
- Estoc : le tessen dont la pointe (l'extrémité des oyabone) est aiguisée permet de transpercer
- Parade : défense en recevant le tranchant d'une épée en « réception en V (en coinçant entre les deux oyabone) » ou sur la face
- Aveuglement : le tessen ouvert est brusquement déployé face au visage de l'adversaire pour obstruer son champ de vision
Le tessen et la « hiérarchie des armes portables » chez les bushi
À l'époque d'Edo, les armes de longueur inférieure ou égale à celle du wakizashi pouvaient être portées même par des personnes de rang inférieur. Dans une situation où les paysans, artisans et marchands « ne pouvaient pas porter d'épée mais pouvaient porter un éventail », le tessen se répandit comme « substitut de l'épée pour l'autodéfense ». Les marchands, les épouses de familles de bushi et les personnes liées aux quartiers de plaisir le portaient également comme équipement d'autodéfense.
Le saihai : le bâton de commandement à plumes blanches
Qu'est-ce que le saihai
Le saihai est un bâton de commandement utilisé par les guerriers Sengoku, composé d'une poignée à l'extrémité de laquelle est attaché un faisceau de papier blanc, de copeaux de bois ou de plumes d'oiseau. Il fonctionnait, au même titre que le gunbai, comme « symbole du commandement et de l'autorité ».
Étymologie : on dit que « saihai » dérive soit de « sai » (choisir et prendre diverses choses) et « hai » (disposer), soit de « saihai » (disposer les couleurs, le terme s'écrivant alors avec le caractère de la couleur).
L'expression moderne « saihai o furu »
En japonais contemporain, l'expression figée « saihai o furu » (diriger et commander les choses) provient de ce saihai.
La combinaison avec les épées : le « kit complet » du guerrier
L'équipement typique d'un guerrier Sengoku :
| Équipement | Fonction | Taille / Position |
|---|---|---|
| Tachi (ou uchigatana) | Arme principale | À la ceinture, porté à la hanche gauche |
| Wakizashi | Arme de réserve, autodéfense | À la ceinture, glissé à droite |
| Tantō, futokoro-gatana | Autodéfense, usage protocolaire | Dans le sein, dans la manche |
| Gunbai | Commandement, autodéfense | Tenu en main |
| Saihai | Commandement | Tenu en main ou glissé à la ceinture |
Ces éléments réunis formaient le « costume (équipement) du guerrier », représenté en détail dans les rouleaux enluminés et les paravents de l'époque Sengoku.
Possession de nos jours : cadre juridique
Gunbai et saihai
Le gunbai et le saihai ne sont pas soumis aux dispositions du Firearms and Swords Control Act (Jūtōhō) en vigueur. Ils peuvent être librement possédés et exposés à titre de pièces de collection.
Tessen
Le statut juridique du tessen peut faire l'objet d'interprétations divergentes :
- Tessen considéré comme artisanat traditionnel ou objet d'art : possession en principe autorisée
- Forme susceptible de relever de la catégorie des lames tranchantes (pointe aiguisée, etc.) : si l'objet est assimilé à une lame dont le tranchant dépasse 6 cm, le port sans motif légitime est interdit par l'article 22 du Firearms and Swords Control Act (Jūtōhō) (Act for Controlling the Possession of Firearms or Swords and Other Such Weapons (Jūtōhō) (e-Gov, recherche législative))
- Le « port sans motif légitime » peut constituer une infraction à la Minor Offenses Act
Conseil pratique : la conservation à domicile à des fins artistiques ou de collection ne pose aucun problème, mais il est préférable d'éviter de porter ces objets dans des lieux publics.
Le gunbai du gyoji de sumo et l'origine de l'expression « gunbai o ageru »
Pour les personnes d'aujourd'hui, c'est dans le grand sumo que l'on croise le plus naturellement le gunbai. Le gunbai que tient l'arbitre (gyoji) est l'héritier direct du gunbai uchiwa des guerriers Sengoku, transmis tel quel comme instrument rituel. Au cours du développement du kanjin-sumo à l'époque d'Edo, les gyoji adoptèrent les costumes et le gunbai inspirés des usages des familles de bushi.
Lors du tachiai, l'arbitre (gyoji) synchronise la respiration des deux lutteurs, puis, une fois le combat décidé, oriente son gunbai du côté du vainqueur. De là sont nées les expressions « gunbai o ageru » (lever le gunbai) ou « gunbai ga agaru » (le gunbai se lève) pour désigner le fait de trancher une victoire ou une supériorité. Des locutions courantes comme « son argument a emporté le gunbai » sont des expressions nées de la rencontre entre l'histoire des généraux qui commandaient par le gunbai et le geste du gyoji rendant son jugement. Par ailleurs, lorsque le jugement du gyoji est contesté et renversé, on parle de « sashichigae », un terme lui aussi issu du vocabulaire du gunbai.
Conclusion : la culture des bushi au-delà de l'épée
L'épée est au cœur de la culture des bushi, mais le gunbai, le tessen et le saihai en sont les importants « seconds rôles », comblant des fonctions que l'épée ne pouvait remplir — commandement, autodéfense et rituel.
Dans le domaine de la collection de nihontō et de la recherche sur les armes, prêter attention à ces équipements accessoires permet de percevoir la culture des bushi dans toute sa tridimensionnalité. Pour les amateurs de nihontō, le gunbai et le tessen sont des domaines connexes qu'il convient absolument de connaître.
