Kotō — Klassische japanische Schwerter

Kotō bezeichnet in der Periodisierung der japanischen Schwertgeschichte alle Schwerter, die vor Keichō 1 (1596) gefertigt wurden. Als älteste reguläre Kategorie japanischer Schwerter mit Ausnahme der Jōkotō bildet sie den Grundbegriff für Begutachtung und Forschung. Das Gegenstück ist das Shintō (ab 1596). Diese Zweiteilung etablierte sich mit der Festlegung des Begutachtungssystems durch die Hon'ami-Familie in der Edo-Zeit.

Die Kotō-Zeit lässt sich grob in vier Phasen gliedern.

Die erste Phase reicht von der mittleren Heian-Zeit bis zur frühen Kamakura-Zeit (um 900 bis um 1250). In dieser Zeit wurde die Grundform des japanischen Schwertes vollendet, das gekrümmte Wantō. Die aus dem Warabitetō hervorgegangenen Koshizori-no-tachi entwickelten sich, um den Kampfbedarf berittener Krieger zu decken. Ko-Bizen, Ko-Hōki und die fünf Schulen von Yamato bildeten den frühen technischen Höhepunkt. Besonders die Schwerter der Ko-Ichimonji- und der Awataguchi-Schule stellen einen seltenen Gipfel dar, in dem die Ästhetik des Heian-Adels und die praktische Kampfphilosophie der Krieger verschmolzen. Das Vorbild der späteren Begutachtungskriterien „Sugata“, „Ji“ und „Ha“ wurde in dieser Zeit begründet.

Die zweite Phase ist das goldene Zeitalter der mittleren Kamakura-Zeit (um 1250 bis 1333). Meister der Sōshū-Tradition wie Masamune, Yukimitsu und Kunimitsu wirkten, und auch die Ichimonji- und die Osafune-Schule in Bizen erlebten ihre Blütezeit. Die Schwerter dieser Zeit waren am häufigsten Objekte der Ōsuriage, einer späteren Umarbeitung, bei der die Klingenlänge dem Bedarf entsprechend verkürzt wurde. Viele der erhaltenen hervorragenden Stücke der mittleren Kamakura-Zeit haben solche Veränderungen durchlaufen. Die Mongoleneinfälle (1274 und 1281) hatten einen gewichtigen Einfluss auf die Gestaltung der Schwerter. Sie förderten die Erneuerung der Schmiedemethoden der Sōshū-Tradition, die stärkere Klingen anstrebte.

Die dritte Phase ist die Nanbokuchō-Zeit (1333 bis 1392). Die langen, prächtigen Ōdachi (Großschwerter) traten auf, und Schwerter mit einer Klingenlänge von über 2 Shaku 8 Sun wurden häufig gefertigt. Die Schwerter dieser Zeit beeindrucken die Nachwelt durch ihre visuelle Pracht, doch nur wenige weisen Spuren tatsächlichen Gebrauchs auf. Man geht davon aus, dass rituelle und demonstrative Zwecke stark im Vordergrund standen. Technisch erreichten die Midare-ba und die Ō-midare ihren Höhepunkt. Die Technik der Sōshū-Tradition verbreitete sich zu einem Wendepunkt über die Schmiede im ganzen Land.

Die vierte Phase reicht von der Muromachi-Zeit bis zur Sue-Kotō-Zeit (1392 bis 1596). Die gesellschaftlichen Wirren nach dem Ōnin-Krieg (1467) veränderten die Struktur der Schwertindustrie von Grund auf. Ein auf Massenproduktion ausgerichtetes System, vor allem um Bizen-Osafune, wurde etabliert. Gebrauchsschwerter, die als „Sue-Bizen“ bezeichnet werden, wurden in großer Zahl gefertigt und exportiert. Die Schwerter dieser Zeit wurden eher von der Logik der Menge als von künstlerischer Präzision bestimmt. An Meisterwerken einzelner großer Schmiede, etwa aus der Sukesada- und der Katsumitsu-Linie, fehlt es jedoch nicht. Die Verbreitung der Hinawajū (Luntenschlossgewehre) ab 1543 veränderte die Kampfweise und beeinflusste auch die Gestaltungsphilosophie der Schwerter.

Die letzte Phase der Kotō vor der Keichō-Ära ist die Übergangszeit zum Keichō-Shintō unter der Herrschaft der Toyotomi. Horikawa Kunihiro, Echizen Yasutsugu und andere Vertreter des „Keichō-Shintō“ übernahmen die Techniken der Kotō und integrierten dabei das ästhetische Empfinden einer neuen Zeit.