鎌倉末期、建武政權與刀劍——元寇後的武士社會與刀的變化
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元寇的衝擊——與外敵的戰鬥改變了刀
文永之役（1274年）、弘安之役（1281年）所展示的元寇（蒙古來襲），給日本的武士社會帶來了深刻的軍事與政治衝擊。蒙古、高麗、南宋的聯合軍使用了以下戰術與兵器。
- 集團戰術
- 毒箭
- 鐵炮（炸裂彈）
這些與日本武士文化中推崇的「報上名號、單騎決勝」之一對一榮譽騎馬戰理念根本相悖，許多御家人在集團步兵與火器的面制壓之下陷入苦境。
元寇對日本刀影響最大的是「刀的大型化」。為了對抗蒙古軍厚實的鐵製甲冑（劄甲型），對刀身加長、加厚、加重的需求應運而生。以往太刀的刃長約70〜75cm，而鎌倉後期至南北朝時代出現刃長超過90cm的「大太刀」「野太刀」，正是對此實戰要求的直接回應。步戰的增加，使得能雙手用力揮下的長尺刀比腰間佩帶的單手刀更具戰場優勢，這也是促使大型化的重要因素。
此外，元寇後御家人對戰後處理的不滿日益深刻。由於元寇是防衛戰，幕府無法從敵方奪取可分配的土地作為恩賞。對捨命奮戰的御家人所給予的褒賞極為匱乏，尤其是依賴幕府權威的東國御家人與西國有力武家之間，裂痕由此產生。刀在此時代仍是功績的象徵與報酬的代表，其分配不公直接關乎武士的性命之重與榮譽尊嚴，成為幕府崩潰的遠因。
鎌倉後期刀工的崛起——各地流派競爭的時代
從元寇前後至鎌倉末期，日本刀的產地除山城、備前外，大和、相州、美濃也急速壯大，五箇傳的體制開始成形。
大和的五大流派趨於完備，確立了大和傳獨特的直刃、細直刃風格。
- 「手掻派」
- 「千手院派」
- 「當麻派」
- 「尻懸派」
- 「保昌派」
由於與春日大社、東大寺、興福寺等大寺院關係深厚，大和的刀工廣泛承製從僧兵用實戰刀到貴族用美術刀，擁有以宗教權威為後盾的獨特製作環境。鍛肌以柾目為基調，特徵是匂口緊實清澄的刃文，具有禁欲之美。
相州（鎌倉）出現了「新藤五國光」，為後來相州傳的鼎盛——正宗、貞宗——開闢了道路。國光之刀以沸（nie）強勁、地鐵有力為特徵，被高度評價為能在高水準上兼顧武士實戰要求與美學價值的刀工。相州作為鎌倉幕府核心之地，縮短了刀工與武家權力的距離，創造了孕育最高水準訂製刀的土壤。東京國立博物館所藏的國光作太刀，以其端正而有力的造型，至今傳承著後世相州傳的源頭。
後醍醐天皇與建武新政——刀劍展現政治正統性
經歷元弘之變（1331年）、正慶之亂（1333年），後醍醐天皇滅鎌倉幕府，開啟「建武新政」。然而此政權僅3年便崩潰，足利尊氏制壓京都，建立北朝（室町幕府）。後醍醐天皇出走吉野，開創南朝，長達60年以上的南北朝動亂就此揭幕。
在這激動的時代，刀超越了單純武器的範疇，作為「正統性的證明」而發揮作用。後醍醐天皇方與足利方的各位武將，開始將名刀作為軍功的賞賜下賜，刀的持有成為政治忠誠心的可視化手段。「佩帶何位名工之刀」、「何人下賜之刀」，成為展示武將立場與格式的符號，刀的社會意義愈加多層次。
建武政權期間特別值得注目的是，據稱由侍奉後醍醐天皇的楠木正成、新田義貞等武將所持有的刀劍群，山城、大和的刀工大多各自在南朝或北朝的庇護下活動。政治庇護與刀工經濟存續密不可分的這一結構，鮮明呈現了日本刀史中反覆出現的模式——名工依附特定權力者，方能追求技藝的極致。
鎌倉末期至建武期的技術變化——豪壯造型的確立
從技術角度看，鎌倉後期至建武期刀身的形狀出現了明確變化。刀身的「鋒巾（切先部分的膨隆）」趨於豐滿，反的重心從「腰反」向「中反」移往中央。這是為了在承受戰場揮下衝擊的同時最大化斬擊力的合理形狀變化。
在刃文方面，互目、丁子的變形趨於發達，沸出來的刃文開始受到讚賞。沸是出現在刃文邊界的細小閃光粒子，由淬火時火候疏密所產生的金屬組織變化，亦帶來視覺上的魄力。尤其是相州傳的國光及其後繼者大量運用豐富的荒沸，將刀劍美學從平和均整之美大幅拓展至剛健野性之美。
鎌倉時代中期所完成的「完成美」——抑制的造型與均整之美——歷經戰亂時代轉化為「豪壯美」的過程，正是這個時代刀劍技術的本質。刀工們在回應戰場要求的同時，不犧牲美學完成度，於剛勁之中探尋新的美。
邁向南北朝動亂的橋樑——時代磨練了刀
在元寇衝擊、鎌倉幕府崩潰、建武新政、南北朝分裂等洶湧的歷史變動中，日本刀持續回應實戰需求，進行技術上的演進。此時代所確立的「大型化、豪壯化」傾向，直接連結至南北朝時代大太刀、野太刀的全盛期。
南北朝動亂期間，刃長1m以上的大太刀被大量生產，不僅有騎馬武士從馬上橫掃敵陣的場面，背負大太刀行軍的步兵也成了戰場上的日常。支撐這一需求的生產力基礎，正在於鎌倉末期至建武期間各地所培育的五箇傳刀工集團。
南北朝期顯著的「刀劍大量生產」現象，也以此時代的政治混亂與慢性戰爭狀態為背景。不僅是名工打造的藝術之刀，量產型實用刀也開始大規模受到需求，刀鍛冶的經濟規模與社會角色大幅擴張。
歷史的激動從根本改變了日本刀樣貌的這個時代，在刀劍史上被定位為「變革期」。從和平時代美意識達到極致的鎌倉中期太刀，到回應戰亂要求而愈加豪壯的南北朝大太刀——作為其橋樑的鎌倉末期、建武期刀劍，是理解日本刀多樣性與底蘊時不可或缺的一章。
