Kawakami Gensai

Kawakami Gensai (1834–1872) était un épéiste originaire de la province de Higo (préfecture de Kumamoto actuelle) durant la période du Bakumatsu et est connu comme l'un des quatre grands épéistes du Bakumatsu. Réputé pour sa silhouette légère et sa technique d'épée rapide, il était aussi appelé « Gensai le Doux » (Yawara no Gensai), et son personnage serait l'un des modèles de Himura Kenshin, le protagoniste du manga et de l'anime Rurouni Kenshin.

Gensai est né dans une famille de gōshi (samouraï rural) du domaine de Higo (domaine de Kumamoto) et a reçu un entraînement à l'épée dès l'enfance. Son style d'épée était largement autodéveloppé—bien qu'on dise aussi qu'il a étudié l'iaijutsu sous l'école Katayama Hōki—et sa technique d'épée élégante était déjà renommée à son époque. Il s'est profondément impliqué dans le mouvement Sonnō Jōi (Révérer l'Empereur, Chasser les Barbares). On dit qu'en 1862 il a participé à une attaque à feu contre la résidence de Takatsukasa Sukehiro, un noble de cour pro-bakufu, ou alternativement qu'en 1864 il a comploté l'assassinat de Katsura Kogorō (Kido Takayoshi), un homme d'État pro-bakufu, bien que les détails restent contestés.

Durant ses activités à Kyoto à l'époque du Bakumatsu, Gensai aurait tué plusieurs hauts fonctionnaires gouvernementaux. Parmi eux, l'assassinat de Sakuma Shōzan en 1864 se présente comme l'un des incidents historiquement confirmés et les plus éminents. Sakuma Shōzan était un penseur éclairé et théoricien militaire de l'époque, et son assassinat a eu un impact profond.

Après la Restauration Meiji, Gensai s'opposa à la politique du gouvernement Meiji et prit parti avec les samouraïs mécontents de son ancien domaine. En 1872, il fut arrêté en tant que traître et exécuté à Tōkyō à l'âge de seulement 38 ans. Sa vie est souvent dépeinte comme celle d'un épéiste tourmenté par ses actes de tuerie, et la caractérisation de Kenshin dans Rurouni Kenshin—notamment son vœu de non-violence—serait le reflet de telles interprétations. En tant que praticien de l'épée japonaise au combat réel et figure importante de l'histoire du Bakumatsu, Gensai est toujours commémoré aujourd'hui.