Kawakami Gensai

Kawakami Gensai (1834-1872) était un sabreur de la période Bakumatsu, originaire de la province de Higo (actuelle préfecture de Kumamoto), et il est connu comme l'un des Quatre Grands Hitokiri (assassins) du Bakumatsu. De petite stature, il passe pour un maître de l'art de dégainer d'une seule main (iaijutsu à une main), et il est considéré comme l'un des modèles de Himura Kenshin, le protagoniste du manga et anime « Rurouni Kenshin ».

Kawakami Gensai naquit au bourg-château de Kumamoto, second fils de Komori Teisuke, un samouraï de rang inférieur du domaine de Higo (domaine de Kumamoto). Il fut ensuite adopté par Kawakami Genbei, du même domaine. Son art du sabre relevait presque entièrement d'une voie personnelle, bien que l'on rapporte aussi qu'il étudia l'iaijutsu de l'école Katayama Hōki-ryū. Son maniement de l'épée, léger et agile, était réputé dès son vivant. Il prit une part active au mouvement sonnō jōi (vénération de l'Empereur et expulsion des étrangers). En 1862, il se rendit à Kyōto, où il se lia d'amitié avec Kusaka Genzui, Katsura Kogorō (Kido Takayoshi) et d'autres partisans du domaine de Chōshū, et il gagna la confiance de Sanjō Sanetomi.

Lors de ses activités à Kyōto durant le Bakumatsu, on dit que Kawakami Gensai a tué de nombreuses personnes, mais le seul meurtre attesté avec certitude dans les archives est l'assassinat de Sakuma Shōzan en 1864. Sakuma Shōzan était un penseur et un stratège militaire aux idées ouvertes pour son temps, et son assassinat provoqua un grand choc.

Après la Restauration de Meiji, Kawakami Gensai continua de défendre avec force la politique d'expulsion des étrangers, alors que le nouveau gouvernement Meiji s'orientait vers l'ouverture du pays. Il fut donc considéré comme dangereux tant par son domaine que par le nouveau gouvernement. Soupçonné d'avoir pris part à l'incident Nikyō, notamment pour avoir hébergé Ōraku Gentarō, il fut arrêté en 1870. Le 13 janvier 1872 (Meiji 4/12/4), il fut décapité à Kodenmachō, à Tōkyō. Il n'avait que 38 ans. Aujourd'hui encore, Kawakami Gensai est évoqué comme un combattant effectif au sabre japonais et comme une figure importante de l'histoire du Bakumatsu.