Aoe Naotsugi

Aoe Naotsugi est un forgeron de sabres actif, de la fin de l'époque de Kamakura à l'époque de Nanboku-chō, dans la région d'Aoe de la province de Bitchū (dans l'ouest de l'actuelle préfecture d'Okayama), et l'un des maîtres de l'école Aoe. L'école Aoe est un groupe de forgerons dont le berceau est la province de Bitchū. Influencée à la fois par le Bizen-den et par le Yamato-den, elle a développé une texture de l'acier qui lui est propre. C'est une école d'une originalité extrême dans l'histoire du sabre japonais.

La caractéristique la plus marquante des sabres de Naotsugi réside dans l'expression de l'acier propre à l'école Aoe, dite sumi-hada ou chirimen-hada. Le ko-itame, finement serré, est accompagné de fins ji-nie qui, comme une brume, se répandent sur toute la surface, et l'acier de la lame dégage un éclat humide caractéristique. Cette qualité de surface est appréciée depuis longtemps dans le monde de l'expertise des sabres sous le nom d'Aoe no sumi (clarté d'Aoe). Elle est particulièrement prisée comme valeur esthétique propre à Aoe, qu'aucune autre école ne peut reproduire facilement. Le hamon est principalement un hoso-suguha ou un ko-midare, et présente un nioiguchi caractéristique, où de fines particules de nie sont disposées densément le long du fil.

Parmi les œuvres représentatives de Naotsugi, la plus renommée est un tachi daté de Kenmu 2 (1335). Avec un naginata daté de Ryakuō 5 (1342), ces deux pièces ont été désignées Biens culturels importants. Ce tachi présente une silhouette harmonieuse, caractéristique de la fin de l'époque de Kamakura au début de l'époque de Nanboku-chō. L'association de la beauté claire de l'acier et d'un suguha paisible incarne l'esprit d'une époque qui s'éloignait de la culture de la cour. Par ailleurs, l'équilibre de la longueur de la lame, de la courbure et de l'épaisseur du dos correspond au style idéal du sabre de cette époque. Ce tachi constitue une source primaire précieuse pour étudier l'évolution stylistique du sabre japonais de la fin de l'époque de Kamakura à l'époque de Nanboku-chō.

Aoe, dans la province de Bitchū où Naotsugi a été actif, se situe dans l'actuelle ville de Kurashiki (préfecture d'Okayama). Dans cette région, où il était possible de se procurer du sable ferrugineux de bonne qualité et un combustible abondant, l'école Aoe a développé une culture de forge qui lui est propre.

Les techniques de l'école Aoe ont continué à être transmises après Naotsugi, et ont donné naissance à plusieurs forgerons remarquables, dont Tsugunao, Moritsugu et Sadatsugu. Le représentant signé de cette école, un tachi portant l'inscription « Bitchū no kuni jūnin Sahyōe no jō Naotsugi saku » (Bien culturel important), est conservé au Musée national de Kyoto.