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18e jour du 4e mois – 11e jour du 10e mois, Eiroku 10 (1567)
Nara et la région autour de Tōdai-ji et du château de Tamonzan, province de Yamato (actuelle ville de Nara, préfecture de Nara)
Forces
Alliance Matsunaga–Miyoshi Yoshitsugu
Alliance du Triumvirat Miyoshi–Tsutsui Junkei
Environ 18 min de lecture
Au deuxième mois de l'ère Eiroku 10 (1567), Miyoshi Yoshitsugu, qui occupait la position de chef de fait du clan Miyoshi, quitta brusquement le château de Takaya au milieu de son conflit avec le Triumvirat Miyoshi (Miyoshi Nagayasu, Miyoshi Masayasu et Iwanari Tomomichi), qui détenait le pouvoir réel. Il se réfugia auprès de Matsunaga Hisahide, qui s'était retiré à Yamato en opposition au Triumvirat. Hisahide, autrefois vassal de haut rang qui avait exercé un grand pouvoir dans la région du Kinai sous Miyoshi Chōkei, s'était violemment affronté au Triumvirat au sein de la maison Miyoshi après la mort de Chōkei. Il poursuivait également une lutte avec Tsutsui Junkei pour la domination de la province de Yamato. Yoshitsugu s'étant désormais joint à lui, Hisahide réorganisa ses forces autour de sa propre base, le château de Tamonzan, et se prépara à un affrontement total avec l'alliance du Triumvirat et de Tsutsui. Du côté du Triumvirat, on obtint le concours de Tsutsui Junkei ainsi que des renforts de Shinohara Nagafusa venu d'Awa et de Sanuki et d'Ikeda Katsumasa venu de Settsu. Une grande armée fut rassemblée dans le bassin de Nara.
Le 18 avril, les forces alliées du Triumvirat et de Tsutsui sortirent dans les environs de Nara. Le soir du 24, des tirs éclatèrent entre les deux camps près de la porte Nandaimon de Tōdai-ji, ouvrant les hostilités. Le 2 mai, un corps d'environ 10 000 hommes d'Iwanari Tomomichi, du côté du Triumvirat, s'installa dans l'enceinte de Tōdai-ji. À la mi-mai, Shinohara Nagafusa et Ikeda Katsumasa entrèrent à Yamato avec une force combinée de 8 000 hommes et prirent position au temple Saihō-ji. Le Tamon-in Diary évalue les forces du Triumvirat et de Tsutsui à plus de 10 000 hommes, tandis que le Tōdai-ji Zasshūroku les estime à 20 000. Pendant près d'une demi-année, les deux camps restèrent face à face et s'accrochèrent à plusieurs reprises autour de Tōdai-ji et Hannya-ji, et l'enceinte du temple devint en fait une immense fortification de campagne. Les moines et les habitants de Nara furent contraints de fuir au milieu des combats, et l'économie des domaines des temples de Kōfuku-ji et Tōdai-ji subit de lourds dommages. Durant cette période, le camp de Hisahide demeura retranché au château de Tamonzan en guettant une occasion. Les forces du Triumvirat auraient, quant à elles, souffert de l'épuisement de leur logistique pendant ce long campement.
Après une impasse ayant duré six mois, dans la nuit du 10 octobre, les forces combinées de Matsunaga Hisahide et de Miyoshi Yoshitsugu lancèrent une attaque surprise contre l'armée du Triumvirat qui campait dans l'enceinte de Tōdai-ji. Dans la confusion de l'attaque nocturne, un incendie éclata dans un grenier à grains de l'enceinte de Tōdai-ji. Les flammes gagnèrent le Hokke-dō, puis se propagèrent le long des galeries jusqu'au Pavillon du Grand Bouddha, et vers l'heure du bœuf (avant l'aube), le pavillon avait entièrement brûlé. L'incendie provoqua la chute de la tête du Grand Bouddha (Vairocana), et de nombreux bâtiments, dont le complexe du temple, le Nenbutsu-dō et le Daibodai-in, furent réduits en cendres. L'armée du Triumvirat subit un coup dévastateur: au total, 300 personnes périrent, tuées au combat ou brûlées vives, et elle se replia vers Settsu et Yamashiro. Pendant longtemps, l'opinion populaire a attribué l'incendie à un acte criminel ordonné par Matsunaga Hisahide. Mais les recherches récentes privilégient de plus en plus l'hypothèse d'un incendie accidentel: la poudre des armes à feu aurait pris feu dans le chaos du combat nocturne. Le récit de guerre de l'époque Edo, le Yamato Gunki, rapporte également que « le feu s'est propagé à la poudre des armes à feu ». Quelle qu'en fût la cause, la destruction en une seule nuit du Pavillon du Grand Bouddha, qui existait depuis l'époque de Nara, bouleversa profondément les contemporains.
La bataille s'acheva par la victoire de l'alliance de Matsunaga et de Miyoshi Yoshitsugu, et Hisahide recouvra son autorité à Yamato. Le château d'Iimoriyama, à Kawachi, qui avait pris parti pour les Matsunaga, capitula le 21 octobre, après que Miyoshi Nagayasu l'eut persuadé de se soumettre. Mais le grave crime que constitua la destruction du Pavillon du Grand Bouddha scella définitivement la mauvaise réputation de Hisahide. Il prépara le terrain à sa représentation ultérieure comme un intrigant sans scrupules, coupable des « trois grands maux »: le meurtre de son seigneur, l'assassinat d'un shōgun et l'incendie du Pavillon du Grand Bouddha. Hisahide lui-même est connu pour la célèbre bouilloire à thé « Hiragumo » et pour le sabre renommé « Fudō Kuniyuki », qu'il offrit à Oda Nobunaga. C'était un homme qui maniait avec habileté les ustensiles de thé et les sabres comme instruments politiques. La province de Yamato fut longtemps un grand centre de forge de sabres, connu sous le nom de « tradition Yamato », qui se développa pour répondre aux besoins des sōhei (moines-guerriers) des grands temples comme Tōdai-ji et Kōfuku-ji. Ses écoles représentatives sont connues sous le nom de Cinq Écoles Yamato: École Tegai, École Taima, École Hōshō, École Shikkake et École Senjuin. Dans la province de Yamato, où les temples et la force armée étaient indissociablement liés, cette bataille, au cours de laquelle Tōdai-ji lui-même devint un champ de bataille, symbolisa aussi la fin de la culture armée des temples que la tradition Yamato avait nourrie. Le Pavillon du Grand Bouddha fut reconstruit plus tard, à l'époque Edo, grâce aux efforts de collecte de fonds du moine Kōkei. Mais la catastrophe subie par Nara pendant la période Sengoku demeure un exemple poignant de l'intersection entre la vie des temples et la culture de l'épée des samouraïs.
La bataille du Pavillon du Grand Bouddha ne fut pas un événement soudain, mais l'aboutissement d'une longue lutte entre Matsunaga Hisahide et Tsutsui Junkei pour le contrôle de la province de Yamato. Hisahide avait d'abord avancé à Yamato sous Miyoshi Chōkei. Il avait construit le château de Tamonzan et soumis de fait à son contrôle les seigneurs locaux (kokujin) ainsi que les puissants temples et sanctuaires comme Kōfuku-ji et Tōdai-ji. Tsutsui Junkei, figure de proue de la résistance locale, avait croisé le fer avec Hisahide à plusieurs reprises. Après la mort de Chōkei, alors que le conflit entre le Triumvirat et Hisahide s'aggravait, Junkei se rangea du côté du Triumvirat, voyant là l'occasion de reprendre à Hisahide l'hégémonie sur Yamato. En ce sens, la bataille du Pavillon du Grand Bouddha fut un conflit composite, dans lequel la querelle interne de la maison Miyoshi dans le Kinai se superposa à la lutte régionale entre Hisahide et Junkei pour la domination de l'ensemble de la province de Yamato.
Que le Pavillon du Grand Bouddha de Tōdai-ji, édifié à l'époque de Nara sur ordre de l'empereur Shōmu, ait brûlé au cours d'un conflit entre maisons guerrières provoqua un choc incommensurable dans la noblesse de cour et dans les institutions religieuses de l'époque. La tête du Grand Bouddha incendié (Vairocana) resta pendant plus de 120 ans recouverte d'une réparation provisoire en plaques de bronze. La reconstruction complète du Pavillon du Grand Bouddha ne fut réalisée qu'au milieu de l'époque Edo, grâce à la campagne de collecte de fonds du moine Kōkei et au soutien du shogunat Tokugawa, et elle fut finalement achevée en Hōei 6 (1709). Cette longue négligence symbolise les troubles politiques et les contraintes financières qui s'étendirent de la fin de la période Sengoku au début de l'époque Edo. Elle témoigne de la profondeur de la cicatrice que la bataille du Pavillon du Grand Bouddha a laissée dans l'histoire du bouddhisme japonais.
Après avoir restauré son autorité à Yamato à l'issue de la bataille du Pavillon du Grand Bouddha, Matsunaga Hisahide se soumit bientôt à Oda Nobunaga et fut confirmé dans son contrôle de la province de Yamato. Toutefois, en Tenshō 5 (1577), Hisahide se souleva une seconde fois contre Nobunaga et se retrancha dans son château de Shigisan (bataille du château de Shigisan). Encerclé par les forces écrasantes de Nobunaga, Hisahide aurait refusé de remettre sa célèbre bouilloire « Hiragumo », l'aurait brisée, puis se serait donné la mort. Certains soulignent toutefois que cet épisode contient des embellissements postérieurs. Hisahide est connu comme l'un des intrigants les plus tristement célèbres de la période Sengoku, coupable des « trois grands maux »: le meurtre de son seigneur, l'assassinat d'un shōgun et l'incendie du Pavillon du Grand Bouddha. Cependant, les recherches récentes soutiennent que l'incendie de Tōdai-ji fut vraisemblablement un incendie accidentel plutôt qu'un incendie criminel délibéré, et son image historique fait l'objet d'une réévaluation.
La bataille du Pavillon du Grand Bouddha et le déroulement de son incendie sont consignés en détail, jour après jour, dans le Tamon-in Diary, une source primaire rédigée par des moines de Kōfuku-ji. D'autres sources, telles que le Tōdai-ji Zasshūroku et le Tokitsugu-kyō Ki, les transmettent également. La confrontation de ces documents nous a transmis le déroulement détaillé de la demi-année allant du déclenchement des hostilités à l'incendie du Pavillon du Grand Bouddha, ainsi que le choc et le désarroi ressentis par les contemporains. Le Pavillon du Grand Bouddha fut ensuite reconstruit sous la forme d'une salle provisoire, mais il s'effondra lors d'une grande tempête en Keichō 15 (1610). Il ne fut finalement restauré dans sa forme actuelle qu'au milieu de l'époque Edo, après les campagnes de collecte de fonds du moine Kōkei. L'ensemble du temple de Tōdai-ji, qui se dresse encore aujourd'hui à Nara, conserve le souvenir d'une époque où les conflits entre guerriers ont transformé un grand temple lui-même en champ de bataille.