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August 1567 (Eiroku 10, 8th month)
Inabayama (actuelle colline Kinkazan, ville de Gifu, préfecture de Gifu)
Forces
Oda Forces
Saitō Forces
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En août de la dixième année d'Eiroku (1567), Oda Nobunaga, installé dans la province d'Owari (Aichi actuelle), conquit enfin le château d'Inabayama, la forteresse stratégique de la province du Mino (sud du Gifu actuel), qu'il avait longtemps cherché à prendre. Cette « Bataille du Château d'Inabayama » fut l'une des batailles décisives qui transformèrent le cours de la période Sengoku et marque le premier grand tournant de la campagne d'unification de Nobunaga.
Le château d'Inabayama était un château de montagne construit au sommet du Kinkazan (329 m d'altitude) et était connu comme une « forteresse imprenable » grâce à ses fortifications naturelles et à sa position stratégique dominant les fleuves Nagara et Kiso. Saitō Dōsan (Dōsan le Vipère) en avait autrefois fait sa base pour contrôler la province du Mino, et le château fut transmis à son fils Yoshitatsui, puis à son petit-fils Tatsuoki.
Nobunaga avait des liens profonds avec la province du Mino. Son épouse principale, Kicho (aussi connue sous le nom de Nohime), était la fille de Saitō Dōsan, ce qui faisait de Nobunaga le gendre de Dōsan. On dit que Dōsan, tué par son fils aîné Yoshitatsui (en la 2e année de Kōji, 1556), aurait laissé un testament sur son lit de mort confiant la province du Mino à Nobunaga. Quelle qu'en soit la véracité, la conquête du Mino était un objectif essentiel pour Nobunaga, tant par l'honneur que par la stratégie.
À partir d'environ la 2e année d'Eiroku (1559), Nobunaga intensifia ses offensives contre le Mino et livra plusieurs batailles contre Saitō Yoshitatsui (père de Tatsuoki). Cependant, Yoshitatsui était un homme à la fois vaillant et rusé, et Nobunaga continua à rencontrer des difficultés dans sa conquête du Mino pendant cette période. Lorsque Yoshitatsui mourut soudainement à l'âge de 35 ans en la 4e année d'Eiroku (1561), il fut succédé par son fils aîné légitime, Saitō Tatsuoki, alors âgé de 14 ou 15 ans. Tatsuoki n'avait pas la capacité de son grand-père Dōsan ni celle de son père Yoshitatsui, et les dissensions internes au sein du clan étaient constantes. Cela offrit une opportunité à Nobunaga.
Il y eut un incident important comme avant-garde de la conquête du château d'Inabayama. En la 7e année d'Eiroku (1564), Takenaka Hanbei (Takenaka Shigeharu), un jeune stratège militaire du Mino, occupa le château d'Inabayama avec son frère cadet Kyūsaku et environ seize guerriers compagnons. Emu par l'indignation face au traitement injuste infligé à son frère cadet Kyūsaku par les proches de Tatsuoki, Hanbei accomplir l'exploit extraordinaire de lancer une attaque surprise et de s'emparer de la forteresse réputée imprenable d'Inabayama avec seulement quelques dizaines d'hommes. Par la suite, Hanbei rendit le château à Tatsuoki et se retira dans les montagnes, mais cet incident démontra que le château d'Inabayama pouvait être conquis par une attaque surprise menée par une petite troupe d'élite. Plus tard, Hanbei fut vivement recruté par Kinoshita Tōkichirō (Toyotomi Hideyoshi) et rejoignit les forces Oda, devenant par la suite le stratège militaire de Hideyoshi.
En la 10e année d'Eiroku (1567), Nobunaga entreprit la phase finale de la conquête du Mino. Le rôle décisif dans la conquête du château d'Inabayama fut joué par Kinoshita Tōkichirō (le futur Toyotomi Hideyoshi, alors âgé de 30 ou 31 ans), un jeune général à cette époque. Tōkichirō créa secrètement des collaborateurs à l'intérieur du château et exécuta une stratégie audacieuse : il mena une petite troupe d'élite par la porte arrière (karumete) du château sous le couvert de l'obscurité pour l'infiltrer.
L'attaque surprise s'avéra efficace et la garnison à l'intérieur sombra dans la confusion. Tandis que l'armée principale de Nobunaga attaquait de front, Tōkichirō et ses hommes créèrent le chaos de l'intérieur, et Saitō Tatsuoki, incapable de résister davantage, s'enfuit en bateau en descendant le fleuve Nagara vers la province d'Ise. Les forces Oda s'emparèrent du château d'Inabayama, et l'ensemble de la province du Mino passa sous le contrôle de Nobunaga.
Saitō Tatsuoki continua par la suite sa résistance contre Nobunaga en errant entre Ise et Ōmi, et il est dit qu'il a été tué au combat en la 1ère année de Tenshō (1573) à la Bataille de Tōnesaka, combattant du côté du clan Asakura.
Immédiatement après la prise du château d'Inabayama, Nobunaga entreprit la reconstruction du château et de sa ville-château. Particulièrement remarquable est le changement de nom du château. Nobunaga rebaptisa le château d'Inabayama en « Château de Gifu » et changea également le nom de la ville-château en « Gifu ».
Le caractère « ki » (岐) provenait de la montagne Qi en Chine (le berceau de la dynastie Zhou), et « fu » (阜) signifie « colline fertile ». On dit que cela s'inspirait de la tradition selon laquelle le Roi Wen de Zhou avait unifié le royaume à partir de la montagne Qi. L'ambition grandiose de Nobunaga pour l'unification était incarnée dans ce nom de lieu.
De plus, à partir de cette période, Nobunaga commença à utiliser un sceau portant « Tenka Bushin » (propager la force militaire dans le royaume—c'est-à-dire unifier le royaume par la puissance militaire). Ce slogan était une déclaration claire de l'intention de Nobunaga d'unifier le royaume et constituait également une proclamation d'un nouveau système de valeurs pour la période Sengoku—que le royaume devrait être contrôlé par la capacité plutôt que par le rituel.
Le château de Gifu devint la base de la « Tenka Bushin », et Nobunaga l'utilisa comme scène politique dans ses négociations avec les seigneurs de guerre et daimyo à travers le royaume, ainsi qu'avec la noblesse et la cour impériale.
Dans la relation entre la Bataille du Château d'Inabayama et la culture de l'épée, le fait le plus important est que Seki dans la province du Mino (Seki actuelle, préfecture de Gifu) a longtemps été connu comme la « Capitale de l'Épée » et est l'un des plus grands centres de production d'épées du Japon.
L'histoire de la forge de Seki remonte à la période Nanboku-chō (XIVe siècle), avec une lignée dite issue de Kaneshige, un disciple aîné de Masamune. À l'époque de Muromachi, la forge de Seki avait acquis une réputation nationale, et ses épées étaient réputées pour leur tranchant, décrit comme « capable de trancher trois couches d'armure ».
Au cours de la période Sengoku, le Mino restait un grand centre de production d'épées, approvisionnant continuellement les deux forces Oda et Saitō. La lutte pour le château d'Inabayama n'était pas seulement un combat pour le contrôle économique et politique de la province du Mino, mais représentait aussi la sécurisation de la source d'approvisionnement des excellentes armes produites par les forgerons de Seki.
En s'emparant du Mino, Nobunaga fit de la technologie et de la capacité productive de la forge de Seki une partie de la fondation soutenant la puissance militaire du régime Oda. Il existe aussi une tradition selon laquelle Nobunaga lui-même favorisait les épées fabriquées par les forgerons de Seki, et durant son séjour au Château de Gifu, il commanda et collectionna des épées provenant de maîtres artisans dans tout le royaume. Il existe aussi des documents attestant que les généraux de Nobunaga reçurent des épées renommées en récompense de leur rôle dans la conquête du Mino, et la pratique d'offrir des épées renommées issues de la forge de Seki en tant que symboles de réussite militaire devint établie.
La chute du château d'Inabayama n'était pas simplement la conquête d'un seul château et d'une seule province, mais constituait un tournant historique d'une signification particulière lorsqu'on le considère dans le contexte plus large de l'ensemble de la période Sengoku.
En acquérant le Mino, une province vaste et prospère, Nobunaga—qui avait commencé comme daimyo ne contrôlant que la province d'Owari—lança l'exécution à grande échelle de son projet d'unification. L'année suivante, en la 11e année d'Eiroku (1568), Nobunaga entra dans Kyoto (jōraku), soutenant Ashikaga Yoshiaki, et prit le contrôle de Kyoto et de la région du Kinai.
Les offensives de Nobunaga se poursuivirent avec la Bataille d'Anegawa en la 13e année d'Eiroku (1ère année de Genki, 1570), la Bataille de Mikatagahara en la 3e année de Genki (1572), la Bataille du Château d'Ichijodani en la 1ère année de Tenshō (1573, conduisant à la chute du clan Asakura), et la destruction du clan Asai. Le point de départ de tous ces événements fut la conquête du château d'Inabayama en août de la 10e année d'Eiroku.
Le château d'Inabayama—Château de Gifu—se dresse toujours aujourd'hui comme un symbole de la ville de Gifu, avec un donjon reconstruit surplombant le Kinkazan, transmettant le rêve de Nobunaga de l'unification par la puissance militaire jusqu'à nos jours. Chaque automne, le Festival de Nobunaga est célébré sur le site de l'ancienne résidence de Nobunaga, attirant des passionnés d'histoire de tout le Japon.
Les ruines de la ville-château de Nobunaga s'étendant sous le Château de Gifu constituent le prototype du centre-ville actuel de Gifu, témoignant toujours du fait que ce lieu fut un tournant de la période Sengoku.