Fondation du Shinsengumi

En février de la troisième année de Bunkyū (1863), le shogunat d'Edo dépêcha un corps de rōnin à Kyoto en avant-garde de la visite du shogun Tokugawa Iemochi à la capitale impériale. Organisé à l'initiative de Kiyokawa Hachirō, ce corps était censément chargé de protéger le shogun, mais lorsque les sympathies royalistes et sonnō-jōi de Kiyokawa furent révélées, le shogunat rappela le corps à Edo. Cependant, Kondō Isami, Hijikata Toshizō, Okita Sōji et vingt autres hommes choisir de rester à Kyoto et furent placés sous le commandement de Matsudaira Katamori, protecteur militaire de Kyoto. Ce fut l'origine directe du Shinsengumi.

Le 13 mars de la même année (4e jour du 2e mois lunaire), l'organisation fut formellement établie sous le nom de Mibu Rōshigumi (Corps de Maîtres Masterless de Mibu). Elle fut ensuite renommée « Shinsengumi » (Nouveau Corps d'Élite) et fonctionna comme unité opérationnelle spécialisée dans le maintien de l'ordre à Kyoto et la répression des activistes sonnō-jōi.

Organisation et Code

Le Shinsengumi maintint la discipline par un code interne sans compromis appelé Kyokuchū Hatto. Cinq catégories de transgressions étaient interdites : agir contre le bushidō (voie du guerrier), déserter l'organisation, lever des fonds sans autorisation, s'engager dans des querelles privées et participer à des contentieux. Les contrevenants recevaient l'ordre de commettre le seppuku (suicide rituel). Bien que reflétant une aspiration à purifier le bushidō, le code servait aussi la fonction pratique de contrôler un groupe hétérogène de rōnin d'origines disparates.

Kondō Isami, le commandant, était un maître de l'école de sabre Tennen Rishin-ryū. Fils de paysan de Tama dans la province de Musashi, il conserva la fierté d'un samurai toute sa vie. Vice-commandant Hijikata Toshizō, redouté comme le « Vice-Commandant Démon », était un administrateur strict et un exécuteur rigoureux du code. Le capitaine de la première unité Okita Sōji était réputé comme un génie du sabre ; sa « thrusts tripartite » devint légendaire.

Le Lien Profond avec l'Épée Japonaise

Pour les combattants du Shinsengumi, l'épée japonaise n'était pas simplement une arme mais l'âme même du guerrier. Dans l'Incident d'Ikedaya (1864) et lors de nombreux autres assauts, les hommes combattirent avec leurs épées, et l'habileté à manier la lame détermina qui vivrait et qui mourrait.

Les relations avec les forgerons d'épées étaient profondes, et les officiers supérieurs portaient des lames renommées. L'épée associée à Kondō Isami, connue sous le nom de Kotetsu (par Nagasone Kotetsu Okisato), est célébrée comme une lame de combat exceptionnelle de la fin de l'époque d'Edo. Hijikata Toshizō porta toujours un Izumi no Kami Kanesada (par la onzième génération Kanesada d'Aizu). Cette épée existe toujours au Musée Hijikata Toshizō à Hino, Tokyo, comme artefact historique précieux.

L'époque Bakumatsu fut la dernière période au cours de laquelle l'épée japonaise joua un rôle décisif sur le champ de bataille, même avec la propagation des armes à feu. Au milieu du bouleversement social intensifié suivant l'arrivée du Commodore Perry, les combattants du Shinsengumi se consacrèrent à l'escrime, affûtant la lame et perfectionnant leurs compétences. Leurs activités fournissent une documentation historique riche de l'épée japonaise fonctionnant non comme objet d'art ou symbole, mais comme arme de combat fonctionnelle.

L'Incident d'Ikedaya et Ses Répercussions

Le 5e jour du 6e mois lunaire de Genji 1 (1864), le Shinsengumi attaqua l'auberge « Ikedaya » à Kyoto, où se cachaient des activistes royalistes-sonnō-jōi. Cet « Incident d'Ikedaya » fit résonner le nom du Shinsengumi dans toute la nation. Les activistes s'élevaient à environ 30 rōnin, nombre d'entre eux des samouraïs qui avaient déserté les domaines de Chōshū, Tosa et Higo.

Le Shinsengumi, divisé entre les unités de Kondō et Hijikata, assaillit l'immeuble et, au combat rapproché, tua et captura nombre des activistes. Il est dit qu'Okita Sōji fut forcé de se retirer en cours de route en raison d'une crise de sa maladie chronique (tuberculose pulmonaire), mais les combattants restants surmontèrent leur désavantage numérique et réussirent à prendre le contrôle de l'auberge. L'engagement d'Ikedaya fut un duel au sabre pur entre combattants entraînés dans lequel la qualité de la lame et l'habileté du combattant déterminèrent directement l'issue—cas historique rare noté par les historiens de l'époque Bakumatsu et les passionnés de sabres.

L'Incident de Kinmon et l'Alliance avec le Domaine d'Aizu

Au cours du mois suivant l'Incident d'Ikedaya, lors de l'« Incident de Kinmon » (7e mois lunaire de Genji 1), quand les forces du domaine de Chōshū avancèrent sur le Palais de Kyoto, le Shinsengumi participa à sa défense en coordination avec les forces du domaine d'Aizu servant de protecteurs militaires de Kyoto. Bien que cette bataille impliquât un conflit armé à grande échelle avec artillerie, les combattants de base du Shinsengumi restèrent efficaces comme combattants au contact.

L'alliance étroite avec le domaine d'Aizu se poursuivit jusqu'à la Bataille ultérieure de Toba-Fushimi (Keiō 4, 1868) et la Guerre Boshin, où le Shinsengumi demeura un élément important des forces du shogunat.

Déclin et Derniers Combats

Avec le retour du pouvoir politique à l'Empereur en Keiō 3 (1867) par le Taiseihokan et l'Édit de Restauration qui suivit, le Shinsengumi partagea le sort des forces du shogunat qu'il servait. Après la défaite à Toba-Fushimi, ils continuèrent à combattre à Edo, Kōshū et dans le nord-est. Kondō Isami se rendit à Nagareyama en avril de Meiji 1 (1868) et fut exécuté la même année. Hijikata Toshizō continua à combattre jusqu'à Hakodate à Hokkaido, où il fut tué au combat en mai de Meiji 2 (1869).

Avec la mort de Hijikata, le Shinsengumi cessa effectivement d'exister, mais son histoire fut retold comme symbole de l'époque Bakumatsu à partir de la période Meiji. Dans le contexte de l'engagement rétrospectif du Japon moderne avec le bushidō, la loyauté et l'esthétique de l'épée, le Shinsengumi demeure un point de référence indispensable.

Signification Historique dans l'Histoire de la Culture de l'Épée Japonaise

L'époque Bakumatsu au cours de laquelle le Shinsengumi était actif marque une période charnière dans l'histoire de l'épée japonaise. Pendant toute la période d'Edo, l'épée était devenue de plus en plus un ornement symbolique du samurai, mais les combattants du Shinsengumi continueraient à utiliser la lame comme instrument de combat littéral lors de patrouilles nocturnes et d'assauts soudains. Cette pratique a engendré une préférence pratique pour les lames de l'époque Bakumatsu épaisses, courtes et faciles à utiliser—une tendance qui influença le monde des forgerons d'épées.

De plus, parce que le Shinsengumi valorisait les lames qui ne se casseraient pas facilement et n'accumuleraient pas le sang, certains forgerons et polisseurs effectuèrent reportedly des finitions spéciales pour répondre à leurs spécifications. Cette culture des « épées fonctionnelles » contraste fortement avec les « épées d'apparat » de l'époque d'Edo et témoigne de la nature double de l'épée japonaise comme outil pratique et objet esthétique.