Nouveautés — Découvrez les dernières arrivées dans notre catalogue. Voir →
Bunkyū 3 (1863)
Kyoto
Forces
Shinsengumi (pro-shogunat)
Partisans du Sonnō Jōi et activistes impériaux
Environ 13 min de lecture
Au 2e mois de l'an Bunkyū 3 (1863), le bakufu envoya à Kyoto le groupe de rōnin, en prévision de l'arrivée du shōgun Tokugawa Iemochi dans la capitale. Ce groupe, organisé sur la proposition de Kiyokawa Hachirō, avait d'abord pour prétexte la protection du shōgun. Mais lorsque les intentions sonnō jōi de Kiyokawa furent découvertes, le bakufu rappela le groupe à Edo. Cependant, la faction du dojo Shieikan, dont Kondō Isami et Hijikata Toshizō, ainsi que la faction de Mito, dont Serizawa Kamo, insistèrent pour rester à Kyoto afin de protéger le shōgun, et demeurèrent dans le village de Mibu. C'est là l'origine directe du Shinsengumi (les membres au moment de sa fondation sont dits au nombre de 24, mais il existe plusieurs thèses à ce sujet).
Le 12e jour du 3e mois de l'an Bunkyū 3 (1863), la troupe passa sous la protection du domaine d'Aizu et adopta le nom de Mibu rōshigumi. Elle fut ensuite rebaptisée « Shinsengumi » et fonctionna comme une unité d'intervention spécialisée dans la surveillance de la ville de Kyoto et la répression des militants sonnō jōi.
Le Shinsengumi maintenait sa discipline grâce aux Kyokuchū hatto (règlements internes), d'une rigueur implacable. Ces règlements interdisaient cinq actes : manquer à la voie du guerrier, quitter le corps, lever des fonds de sa propre initiative, mener des querelles privées et s'occuper de procès. Les contrevenants étaient, dit-on, condamnés au seppuku. (La forme en cinq articles s'est répandue grâce à Shimozawa Kan, dans Shinsengumi shimatsuki.) Ces règlements visaient à purifier la voie du guerrier, tout en servant d'instrument pratique pour contrôler une troupe de rōnin aux origines diverses.
Le chef Kondō Isami maniait l'école d'escrime Tennen Rishin-ryū. Issu d'une famille de paysans de Tama, dans la province de Musashi, il conserva toute sa vie la fierté d'un guerrier. Le vice-commandant Hijikata Toshizō, surnommé « le vice-commandant démon », était un administrateur strict de la troupe et le garant de l'application rigoureuse des règlements. Okita Sōji, chef de la première section, était connu comme un bretteur de génie, et sa « sandan-zuki » (triple estocade) devint légendaire.
Pour les membres du Shinsengumi, le sabre japonais n'était pas une simple arme, mais l'âme même du guerrier. Lors de l'incident d'Ikedaya (1864) et de nombreuses autres attaques à l'arme blanche, les membres combattirent réellement au sabre, et leur habileté décida de la vie ou de la mort.
Leurs liens avec les forgerons étaient également étroits, et certains officiers portaient des sabres de grande valeur. Le « Kotetsu » (Nagasone Okisato), connu comme le sabre favori de Kondō Isami, est célèbre comme sabre de combat de la fin du shogunat. Hijikata Toshizō portait toujours le « Izumi no kami Kanesada » (Kanesada de la 11e génération, d'Aizu), qui subsiste aujourd'hui au musée Hijikata Toshizō, dans la ville de Hino, à Tōkyō-to, comme document historique précieux.
La fin de l'ère Edo fut la dernière époque où le sabre japonais joua encore un rôle décisif, alors que les armes à feu se répandaient sur les champs de bataille. Pendant l'intensification des bouleversements sociaux qui suivirent l'arrivée de Perry, les membres du Shinsengumi s'adonnaient sans relâche à l'entraînement au kenjutsu et consacrèrent leur vie à affûter le tranchant de leur sabre et leur propre savoir-faire. Leurs activités fournissent de nombreux témoignages sur le dernier cas historique où le sabre japonais fonctionna non comme un objet d'artisanat ou un symbole, mais comme une arme de combat.
Le 5e jour du 6e mois de l'an Genji 1 (1864, calendrier lunaire), le Shinsengumi fit irruption dans l'auberge (hatago) « Ikedaya », située à Kyoto, au quartier de Sanjō Kiyamachi, où se cachaient des militants sonnō jōi. Cet « incident d'Ikedaya » fit connaître le nom du Shinsengumi dans tout le pays. Du côté des militants, on comptait une vingtaine de sonnō jōi venus de Chōshū, Tosa, Higo et d'ailleurs. Le Shinsengumi se divisa en plusieurs groupes, dont la section de Kondō et celle de Hijikata, pour fouiller la ville. La section de Kondō entra la première à l'Ikedaya, et celle de Hijikata la rejoignit ensuite. Dans les combats à l'intérieur de l'auberge, un grand nombre de militants furent tués ou capturés.
Okita Sōji aurait dû quitter les lieux en cours de route, contraint par les crises de sa maladie chronique (tuberculose pulmonaire), mais les membres restants réussirent à renverser le rapport de forces numérique et à maîtriser les militants. La rencontre à l'Ikedaya fut un combat rapproché entre bretteurs, et un cas rare où la qualité du sabre et l'habileté du combattant décidèrent directement de l'issue. C'est pourquoi elle retient l'attention tant des chercheurs en histoire de la fin de l'ère Edo que des amateurs de sabres.
Le mois suivant l'incident d'Ikedaya, lors du Kinmon no hen (7e mois de l'an Genji 1, 1864), lorsque le domaine de Chōshū mena ses troupes jusqu'au palais impérial de Kyoto, le Shinsengumi participa à la défense du palais en coopération avec les troupes du domaine d'Aizu, gouverneur militaire de Kyoto. Ce combat fut un affrontement armé de grande ampleur, impliquant des tirs d'artillerie, mais le gros des forces du Shinsengumi continua de fonctionner comme combattants au corps à corps.
La coopération étroite avec le domaine d'Aizu se poursuivit jusqu'à la bataille de Toba-Fushimi (Keiō 4, 1868), et pendant la guerre de Boshin, le Shinsengumi tint sa place parmi les forces de l'ancien bakufu.
La restitution du pouvoir (Taisei hōkan) en l'an Keiō 3 (1867), puis le décret de restauration impériale (Ōsei fukkō no daigōrei) au 12e mois de la même année, entraînèrent l'effondrement du système du bakufu, et le Shinsengumi partagea le destin des forces de l'ancien bakufu. Après sa défaite à la bataille de Toba-Fushimi, il combattit en poursuivant sa route vers Edo, Kōshū et le Tōhoku. Cependant, Kondō Isami se rendit à Nagareyama au 4e mois de l'an Meiji 1 (1868), et fut décapité la même année. Hijikata Toshizō combattit jusqu'à Hakodate, à Hokkaidō, et tomba au combat au 5e mois de l'an Meiji 2 (1869).
Avec la mort de Hijikata, le Shinsengumi cessa de fait d'exister, mais sa mémoire fut transmise comme symbole de l'histoire de la fin de l'ère Edo après l'ère Meiji. Dans le contexte où les Japonais modernes évoquent le bushidō, la loyauté et l'esthétique de l'escrime, le Shinsengumi reste un point de référence indispensable.
La fin de l'ère Edo, durant laquelle le Shinsengumi fut actif, marque un tournant dans l'histoire du sabre japonais. Pendant toute l'époque d'Edo, le sabre avait pris de plus en plus la valeur symbolique (ornementale) d'objet de statut pour les guerriers, mais les membres du Shinsengumi continuèrent à utiliser le sabre comme un véritable outil de combat, au cours de leurs patrouilles nocturnes et de leurs attaques.
Cette culture du « sabre utilisé », en contraste avec le « sabre exhibé » de l'époque d'Edo, constitue un témoignage historique qui met en lumière la double nature du sabre japonais, à la fois utilitaire et artistique.