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vers la période Eiroku (1558–1570)
Diverses provinces (dont la province de Yamato, Yagyū)
Forces
Kamiizumi Nobutsuna (fondateur)
Successeurs et principaux disciples
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Le Shinkage-ryū est une école de kenjutsu fondée à l'époque Sengoku par Kamiizumi Ise-no-kami Nobutsuna. Elle a exercé une influence considérable sur le kenjutsu japonais et le kendō qui ont suivi. Son innovation technique (l'invention du fukuro shinai) et son innovation philosophique (la doctrine du katsujinken) ont joué un rôle décisif en faisant passer le kenjutsu de l'époque moderne, d'une simple technique de combat, à une voie de discipline spirituelle.
Kamiizumi Nobutsuna serait né vers la 5e année de Eishō (1508), au sein du clan Ōgo, dans le village de Kamiizumi, district de Seta, province de Kōzuke (actuellement ville de Maebashi, préfecture de Gunma). Dès sa jeunesse, il se fixa pour but la pratique du kenjutsu et étudia diverses écoles, dont le Nen-ryū et le Katori Shintō-ryū. Il reçut ensuite les secrets de la lignée d'Aisu Ikōsai, son maître en Kage-ryū. On dit qu'il ajouta à la Kage-ryū ses propres innovations, ce qui donna naissance au Shinkage-ryū.
Pendant l'ère Tenbun (1532-1555), il servit les deux générations de la famille Nagano, Narimasa et Narimori, et se distingua au combat. Il participa notamment aux batailles contre Takeda Shingen, jusqu'à la destruction de Nagano Narimori en Eiroku 9 (1566). Après la chute du clan Nagano, Takeda Shingen lui demanda de se mettre à son service, mais il refusa et choisit la voie de l'entraînement au kenjutsu. Il commença alors à parcourir les provinces.
En Eiroku 7 (1564), Nobutsuna présenta une démonstration de kenjutsu (jōran) en présence du 13e shōgun, Ashikaga Yoshiteru. Yoshiteru était lui-même un shōgun réputé pour son habileté au sabre. Marume Nagayoshi, disciple qui tint le rôle de uchidachi (celui qui frappe), aurait reçu de Yoshiteru un kanjō (lettre de commendation). Ce kanjō est conservé par la famille Marume. En Genki 1 (1570), il aurait également effectué une démonstration devant l'empereur Ōgimachi (tenran).
Les activités de Nobutsuna à cette période sont attestées par le journal de Yamashina Tokitsugu, le « Tokitsugu-kyō ki ». Celui-ci les consigne à 32 reprises, entre le 15e jour du 1er mois de Eiroku 12 (1569) et le 21e jour du 7e mois de Genki 2 (1571), ce qui permet de confirmer par des sources écrites les activités de Nobutsuna à cette époque.
L'innovation technique la plus importante du Shinkage-ryū est l'invention du fukuro shinai. Le fukuro shinai est un outil d'entraînement composé de lattes de bambou fendu placées dans une enveloppe de cuir ; il est considéré comme le prototype du shinai actuel. Avant Nobutsuna, l'entraînement se faisait principalement avec des sabres de bois (bokutō). Un entraînement proche du combat réel était dangereux et ne pouvait être pratiqué que par les disciples de haut rang.
L'introduction du fukuro shinai a permis de réduire fortement les blessures pendant l'entraînement, tout en autorisant un travail dans des conditions proches du combat réel. Ce changement a bouleversé en profondeur le système d'entraînement au kenjutsu et rendu la transmission des techniques aux disciples plus sûre et plus efficace. C'est là la source directe de l'entraînement au shinai du kendō moderne.
L'innovation idéologique la plus importante que Nobutsuna a apportée au Shinkage-ryū est la systématisation du concept de katsujinken. Avant lui, la plupart des écoles de kenjutsu reposaient sur le setsunintō, c'est-à-dire un sabre dont l'objectif principal était de blesser ou de tuer l'adversaire de façon certaine. Nobutsuna, lui, affirmait que la finalité première du kenjutsu était de maîtriser l'adversaire sans le tuer, ou de prévenir le conflit avant qu'il n'éclate.
La doctrine du katsujinken dépasse la simple supériorité technique (on peut maîtriser l'adversaire sans le tuer si l'on possède une technique supérieure). Elle touche à l'attitude spirituelle du bushi et à la manière d'être humain. Lorsque Yagyū Munenori (fils de Sekishūsai) développa une pensée semblable dans le « Heihō Kadensho », il prolongeait la transmission de cet esprit, passé de Nobutsuna à Sekishūsai.
L'une des rencontres les plus importantes de Nobutsuna au cours de ses pérégrinations fut celle de Yagyū Muneyoshi (dit Sekishūsai, 1527-1606). En Eiroku 6 (1563), alors qu'il était en route pour Kyoto (jōraku), la délégation de Nobutsuna fit halte à Nara. Nobutsuna et Muneyoshi s'affrontèrent dans un combat, et Muneyoshi fut vaincu. Selon les sources, son adversaire aurait été Nobutsuna lui-même, ou bien ses disciples Suzuki Ihaku ou Hikita Kagetomo. Vaincu, Muneyoshi demanda sur-le-champ à devenir son disciple. Nobutsuna l'invita au domaine de Yagyū pour y étudier, et en Eiroku 8 (1565), il lui remit un inka-jō.
Ce inka-jō est considéré comme un inka-jō « ikkoku ichinin » (un seul pratiquant par province). Il est à l'origine de l'école connue plus tard sous le nom de Yagyū Shinkage-ryū. Le nom officiel de l'école reste « Shinkage-ryū », « Yagyū Shinkage-ryū » étant un nom usuel. La famille Yagyū devint ensuite maître d'armes des trois générations de shōguns Tokugawa Ieyasu, Hidetada et Iemitsu. Le Shinkage-ryū acquit ainsi le rang le plus élevé parmi les arts martiaux officiels (« kenjutsu officiel ») du shogunat d'Edo.
Le Shinkage-ryū de Kamiizumi Nobutsuna a également donné naissance à plusieurs branches. Par son disciple direct Hikita Kagetomo, il a donné le Hikita Kage-ryū, et par Marume Nagayoshi, le Taisha-ryū. Surtout, grâce à la diffusion de l'entraînement au fukuro shinai et à la doctrine du katsujinken, le kenjutsu japonais s'est élevé, à partir de l'époque Edo, à une profondeur spirituelle et philosophique en tant que voie martiale (budō).
La date de décès de Nobutsuna est rapportée selon les sources soit à la 5e année de Tenshō (1577), soit à la 10e année de Tenshō (1582). Elle n'est pas établie avec certitude, mais son héritage intellectuel a traversé l'époque Edo pour parvenir jusqu'à l'esprit du kendō contemporain.