Établissement du Shinkage-ryū — L'« Épée Vivante » de Kamiizumi Nobutsuna et la Révolution de l'Entraînement avec le Fukuro Shinai

Le Shinkage-ryū, fondé par Kamiizumi Ise-no-Kami Nobutsuna pendant la période Sengoku (États en Guerre), a exercé une influence transformatrice sur l'escrime japonaise et est considéré comme l'une des écoles les plus importantes de l'histoire du kenjutsu. Ses deux innovations—l'invention du fukuro shinai (arme d'entraînement) et la systématisation de la philosophie de l'« épée vivante » (katsujinken)—ont fixé la trajectoire du développement de l'escrime comme discipline spirituelle.

Kamiizumi Nobutsuna est né vers 1508 dans le village de Kamiizumi, province de Kōzuke (actuelle ville de Maebashi, préfecture de Gunma), dans le clan Ōgo. Il a étudié plusieurs écoles avant de recevoir un enseignement dans la lignée du Kage-ryū associée à Aisu Ikōsai. Vers 1531 (Kyōroku 4), il a hérité des documents de la tradition et des épées d'entraînement de son maître, développant ensuite ses propres innovations en ce qu'il appelait le « Shinkage-ryū » (École de la Nouvelle Ombre).

Il a servi deux générations du clan Nagano (Nagano Narimasa et Narimori) à Kōzuke et était un chef militaire chevronné. Après que Nagano Narimori a été vaincu par Takeda Shingen en 1566, Nobutsuna a refusé l'offre de service de Shingen et s'est lancé dans un pèlerinage martial à l'échelle nationale.

En 1564 (Eiroku 7), Nobutsuna a été invité à se produire devant le treizième shōgun Ashikaga, Yoshiteru, au Palais de Nijō à Kyoto. Le shōgun—lui-même un escrimeur compétent—aurait louangé Nobutsuna comme « le premier du domaine (tenka-ichi) ». En 1570 (Genki 1), il s'est produit devant l'Empereur Ōgimachi lors du premier spectacle d'épée impérial enregistré. Le journal du noble de cour Yamashina Tokitsugu (Tokitsugu Kyōki) enregistre la présence de Nobutsuna à Kyoto en trente-deux occasions entre le premier mois de 1569 et le septième mois de 1571, fournissant une preuve documentaire de ses activités au cours de cette période.

Le fukuro shinai—une arme d'entraînement construite à partir de bambou fendu enfermé dans une manchette de cuir—était la contribution technique la plus tangible de Nobutsuna. Avant son introduction, la pratique de l'escrime reposait principalement sur des épées en bois (bokutō), qui posaient des risques de blessure importants et limitaient le degré auquel la pratique au contact complet pouvait être entreprise en toute sécurité. Le fukuro shinai a permis aux praticiens de s'entraîner à une intensité quasi maximale avec un risque de blessure considérablement réduit, révolutionnant la façon dont la technique était transmise et affinée. C'est l'ancêtre direct du shinai en bambou moderne utilisé dans le kendo aujourd'hui.

La dimension philosophique de la contribution de Nobutsuna était centrée sur le concept de katsujinken (« l'épée vivante »), qu'il opposait à la notion prédominante de setsunintō (« l'épée tueuse »)—un art de l'épée dont l'objectif principal est la destruction fiable de l'adversaire. Nobutsuna a soutenu que l'expression la plus élevée de l'escrime résidait dans la capacité à maîtriser sans blesser, ou à prévenir le conflit de survenir du tout. Cette réorientation de l'escrime vers un objectif affirmant la vie plutôt que fatal est devenue une caractéristique déterminante des principales traditions d'épée de la période Edo.

Sa rencontre avec Yagyū Munetoshi (Sekishūsai, 1527–1606) a été parmi les plus importantes de l'histoire de l'épée japonaise. Se rencontrant dans la province de Yamato, Nobutsuna a vaincu Munetoshi dans un match ; l'escrimeur vaincu est immédiatement devenu le disciple de Nobutsuna. Après plusieurs années d'étude, Munetoshi a reçu la transmission la plus intime de l'école (inka-jō). Nobutsuna l'a désigné comme le seul successeur du Shinkage-ryū—« un par province »—et a transmis la tradition complète. De Munetoshi, l'école est passée à son fils Yagyū Munenori, qui devint l'instructeur d'épée officiel de trois shōguns Tokugawa successifs (Ieyasu, Hidetada et Iemitsu), élevant le Shinkage-ryū au plus haut statut officiel de la culture de l'épée de la période Edo.