L'Incident du 26 février — L'Insurrection des jeunes officiers et l'âge du sabre militaire

Contexte — La rivalité Kōdōha-Tōseiha et la stagnation de la Dépression de Shōwa

Vers le début de la période de Shōwa, l'Armée japonaise était déchirée par la rivalité entre deux factions : la faction de la « Voie impériale » (Kōdōha), qui prônait le gouvernement direct de l'Empereur et une rénovation nationale radicale, et la faction du « Contrôle » (Tōseiha), qui favorisait la construction d'un État de guerre totale moderne sous la planification bureaucratique et militaire. Sur fond de dévastation rurale due à la Dépression de Shōwa, de difficultés économiques urbaines et de méfiance croissante envers la politique parlementaire, un certain nombre de jeunes officiers sympathisants de la Kōdōha en vinrent à voir l'establishment politique existant, les conglomérats financiers (zaibatsu) et les conseillers de cour séniors comme des « hommes mauvais entourant le trône », et adoptèrent de plus en plus l'idée radicale de les éliminer par la force pour réaliser une « Restauration de Shōwa » du gouvernement direct de l'Empereur.

Dans ce climat, en 1935, Mazaki Jinzaburō, figure centrale de la Kōdōha, fut relevé de son poste d'Inspecteur général de l'Éducation militaire, provoquant le soi-disant Incident d'Aizawa, dans lequel le lieutenant-colonel enragé Aizawa Saburō abattit avec un sabre le chef du Bureau des affaires militaires de la Tōseiha, Nagata Tetsuzan — un signe de la profondeur qu'avait atteinte la rivalité factionnelle au sein de l'Armée. Le transfert programmé en 1936 de la 1ère Division basée à Tokyo en Mandchourie aurait également accentué le sentiment chez les officiers alignés sur la Kōdōha que leur fenêtre d'action se refermait.

Avant cela, le 15 mai 1932, de jeunes officiers de marine avaient déjà pris d'assaut la résidence du Premier ministre et assassiné le Premier ministre Inukai Tsuyoshi dans l'Incident du 15 mai, un événement qui a effectivement mis fin à la pratique des cabinets dirigés par des partis politiques. Les peines relativement clémentes infligées aux accusés du 15 mai, au milieu d'une vague de sympathie publique, auraient amené les officiers derrière l'Incident ultérieur du 26 février à croire à tort que les actions armées au nom d'une « Restauration de Shōwa » pourraient être tolérées de la même manière.

L'Insurrection — Les attaques à l'aube du 26 février

Aux premières lueurs du 26 février 1936, au milieu d'une chute de neige abondante à Tokyo, environ 20 jeunes officiers — dont le capitaine Nonaka Shirō, le capitaine Andō Teruzō et le lieutenant Kurihara Yasuhide — se levèrent en rébellion, commandant environ 1 500 sous-officiers et soldats mobilisés des 1er et 3e Régiments d'infanterie et du 3e Régiment d'infanterie de la Garde impériale. Divisées en plusieurs groupes d'assaut, les forces rebelles s'emparèrent du Ministère de la Défense, du Quartier général d'état-major de l'Armée, du Département de la Police métropolitaine, de la Résidence officielle du Premier ministre et des bureaux du journal Asahi Shimbun en succession rapide, occupant de force le district de Nagatacho à Tokyo.

Les Assassinats — Takahashi Korekiyo, Saito Makoto et Watanabe Jotaro

Chaque groupe d'assaut frappa simultanément les résidences d'officiers gouvernementaux et de cour. Le ministre des Finances Takahashi Korekiyo a été attaqué pendant son sommeil à sa résidence à Akasaka ; il a été tiré dessus avec des pistolets puis, toujours vivant, abattu avec les sabres militaires des officiers. Takahashi, qui avait utilisé la politique budgétaire et monétaire pour modérer quelque peu l'expansion militaire, aurait été particulièrement détesté par les jeunes officiers pour cette raison. Le Gardien du Sceau privé Saito Makoto a également été tué par balles à sa résidence, et l'Inspecteur général de l'Éducation militaire Watanabe Jotaro a été tué à son domicile à Suginami par des tirs de mitrailleuse suivis d'une attaque à la baïonnette, tout cela devant sa fille de neuf ans. Le Premier ministre Okada Keisuke s'échappa en se cachant dans un débarras de sa résidence officielle, mais son beau-frère, Matsuo Denzō, a été tué par erreur à sa place. Le Grand Chambellan Suzuki Kantarō a également été tiré dessus et grièvement blessé, bien qu'il ait survécu. L'ancien Gardien du Sceau privé Makino Nobuaki a été attaqué à son logement, la villa Kōfūsō à Yugawara, préfecture de Shizuoka, par un groupe d'assaut composé en majorité de civils ; son garde du corps policier, Minagawa Yoshitaka, a riposté pour gagner du temps, permettant à Makino de s'échapper par une sortie de secours avant que le bâtiment soit incendié. Minagawa a été tué lors de l'échange. Cette attaque à Yugawara, le seul véritable assaut à avoir lieu en dehors de Tokyo, montre que la portée du complot s'étendait bien au-delà de la capitale.

Le Sabre de l'époque — Le guntō Type 94 et l'impérialisme restaurateur

Deux ans seulement avant l'incident, en 1934, l'Armée avait introduit un nouveau sabre d'officier standard, le guntō de type 94, remplaçant le montage de sabre de style occidental utilisé depuis la fondation de l'Armée par un montage inspiré du traditionnel tachi japonais. Cette refonte reflétait la montée du militarisme et du nationalisme ethnique de l'époque, qui favorisait un retour aux formes distinctement japonaises sur l'imitation occidentale en bloc — et c'était ce guntō nouvellement adopté que portaient les officiers rebelles. Le fait que Takahashi Korekiyo ait été abattu avec un sabre après avoir été tiré dessus souligne que ces guntō n'étaient pas simplement des ornements cérémonials mais des armes que les officiers portaient et utilisaient réellement. Les historiens ont noté que le même esprit de retour à « ce qui est authentiquement japonais » parcourait à la fois l'idéologie impérialiste-restauratrice des jeunes officiers et la réflexion derrière le retour de l'Armée aux montages de sabre de style tachi traditionnel.

Quatre jours jusqu'à la suppression — L'Ordre impérial et la reddition des rebelles

Aux premières heures de l'insurrection, certains éléments du haut commandement de l'Armée ont montré un certain degré de sympathie envers les objectifs des rebelles, et il y avait même une brève tentative de reconnaître formellement les troupes rebelles comme une force de sécurité légitime. Mais l'Empereur Hirohito, enragé en apprenant les assassinats, aurait déclaré à un aide qu'il conduirait lui-même la Division de la Garde impériale pour écraser la rébellion, rendant sa détermination indéniable. La loi martiale a été déclarée à Tokyo le 27 février, et un Quartier général de la loi martiale sous le commandement de Kashii Kōhei a été établi, requalifiant progressivement les rebelles en une « armée insurrectionnelle » encerclée. Le matin du 29 février, des tracts portant le message « L'Ordre impérial a été donné — ne levez pas les armes contre la bannière de l'Empereur » ont été largués sur la zone occupée, et une émission radiophonique intitulée « Un appel aux soldats » a instamment demandé aux sous-officiers et soldats de retourner à leurs unités d'origine. Avec l'ordre direct de l'Empereur ôtant à la rébellion toute apparence de légitimité, la plupart des troupes étaient retournées à leurs unités ce jour-là, mettant fin à l'insurrection après seulement quatre jours. Certains officiers se sont ôté la vie sur place, tandis que d'autres ont tenté de se suicider mais ont échoué.

La cour martiale spéciale et les exécutions

Après coup, les officiers tenus responsables ont été jugés devant une cour martiale spéciale fermée qui ne permettait pas d'audience publique, pas de conseil de défense et pas de droit d'appel — un arrangement judiciaire extraordinaire établi pour permettre des procédures inhabituellement rapides compte tenu de la gravité politique de l'incident. En juillet 1936, plus d'une douzaine des figures centrales de l'insurrection ont été condamnées à mort et exécutées par peloton d'exécution à la prison militaire de l'Armée à Tokyo. Les idéologues civils Kita Ikki et Nishida Mitsugi, censés avoir idéologiquement influencé les officiers rebelles, ont été séparément enquêtés et exécutés par peloton d'exécution en août 1937. Mazaki Jinzaburō, la figure sénior de la Kōdōha dont l'enlèvement avait contribué à préparer le terrain pour l'insurrection, a été inculpé sous le soupçon d'avoir incité à la rébellion mais a été acquitté faute de preuves.

Impact durable — La voix politique croissante de l'armée et la route vers la guerre

La suppression de l'Incident du 26 février a purgé la faction Kōdōha de l'Armée, laissant la faction Tōseiha en contrôle de la direction de l'Armée par la suite. Pourtant, paradoxalement, l'incident a donné à l'Armée un plus grand levier sur la formation des cabinets et la politique gouvernementale au nom de la « purification de l'armée », et cela, combiné avec le système ravivé exigeant que les officiers en service actif servent comme ministres de la Guerre et de la Marine, a davantage affaibli l'influence de la politique parlementaire. Le cabinet Hirota Kōki formé suite à l'incident a été forcé d'accommoder les souhaits militaires dans sa composition, et le Japon s'est tourné par la suite décisivement vers l'expansion militaire et une politique continentale plus agressive. L'Incident du 26 février se dresse comme un point tournant décisif de l'histoire japonaise moderne, marquant le passage du Japon du gouvernement parlementaire vers une structure d'État dominée par l'armée qui ouvrirait la voie vers la Deuxième Guerre sino-japonaise et la Guerre du Pacifique.

La culture du guntō symbolisée par le sabre Type 94 porté par les officiers rebelles a persévéré jusqu'à la défaite du Japon dans la Guerre du Pacifique, mais dans les suites immédiates de la capitulation, la politique de confiscation des sabres de l'Occupation a mis un grand nombre de sabres japonais, guntō compris, en risque de saisie et de destruction. Que une culture du sabre qui avait prospéré aux côtés de l'ultranationalisme impérialiste-restaurateur devrait, en moins d'une décennie, rencontrer le sort opposé — traitée comme une arme à désarmer et à confisquer — marque l'une des grandes inversions de l'histoire moderne du sabre japonais.