L'Incident du 26 février — L'Insurrection des jeunes officiers et l'âge du sabre militaire

Contexte — L'affrontement entre Kōdōha et Tōseiha et l'enlisement de la dépression de Shōwa

Au début de l'ère Shōwa, l'armée japonaise était traversée par l'opposition entre deux factions : la « Kōdōha » (faction de la Voie impériale), qui prônait le gouvernement direct de l'empereur et une rénovation nationale, et la « Tōseiha » (faction du Contrôle), qui visait la mise en place d'un système de guerre totale. Sur fond de dévastation des campagnes sous l'effet de la crise de Shōwa, de détresse économique dans les villes et de défiance croissante envers la politique partisane, une partie des jeunes officiers proches de la Kōdōha en vint à considérer l'establishment politique existant, les zaibatsu et les hauts conseillers de la cour comme des « hommes malfaisants qui entourent le trône ». Ils adoptèrent de plus en plus l'idée radicale de les éliminer par la force afin de réaliser une refonte nationale sous le gouvernement direct de l'empereur (la « Restauration de Shōwa »).

Dans ce climat, en 1935 (Shōwa 10), Mazaki Jinzaburō, figure centrale de la Kōdōha, fut démis de ses fonctions d'inspecteur général de l'éducation militaire. En réaction, le lieutenant-colonel Aizawa Saburō tua à coups de sabre Nagata Tetsuzan, chef du Bureau des affaires militaires et figure de la Tōseiha : c'est l'« incident Aizawa ». Les luttes entre factions au sein de l'armée s'envenimèrent de plus en plus. Le déploiement prévu en 1936 (Shōwa 11) de la 1re division stationnée à Tokyo en Mandchourie aurait également accru, chez les officiers de la Kōdōha, la crainte de manquer l'occasion d'agir.

Plus tôt encore, le 15 mai 1932 (Shōwa 7), de jeunes officiers de marine avaient attaqué la résidence officielle du Premier ministre et assassiné le Premier ministre Inukai Tsuyoshi lors de l'« incident du 15 mai ». À partir de là, la pratique des cabinets dirigés par les partis prit en réalité fin. Le fait que les procès et les jugements des accusés de l'incident du 15 mai, qui avaient suscité la compassion de l'opinion, se soient soldés par des peines relativement légères est également cité parmi les facteurs qui ont donné aux officiers de l'incident ultérieur du 26 février la fausse croyance que le recours aux armes au nom de la « Restauration de Shōwa » pourrait être toléré.

L'insurrection — L'attaque de l'aube du 26 février

Dans les premières heures du 26 février 1936 (Shōwa 11), à Tokyo sous la neige, environ 20 jeunes officiers se soulevèrent ensemble, dont le capitaine Nonaka Shirō, le capitaine Andō Teruzō et le lieutenant Kurihara Yasuhide. Ils entraînèrent environ 1 500 sous-officiers et soldats mobilisés du 1er régiment d'infanterie, du 3e régiment d'infanterie et du 3e régiment d'infanterie de la Garde impériale. Répartis en plusieurs groupes d'assaut, les insurgés occupèrent successivement la résidence officielle du Premier ministre, le ministère de la Guerre, le quartier général de l'état-major, le département de la police métropolitaine et les locaux du journal Asahi Shimbun. Ils prirent ainsi par la force le contrôle de tout le quartier de Nagatachō à Tokyo.

Les assassinats — Takahashi Korekiyo, Saito Makoto et Watanabe Jotaro

Les différents groupes d'assaut attaquèrent simultanément les résidences de hauts responsables gouvernementaux et de la cour. Le ministre des Finances Takahashi Korekiyo fut surpris dans son sommeil, dans sa résidence privée d'Akasaka. Il fut touché par des coups de pistolet, puis encore frappé de coups de sabre militaire par les officiers, et mourut. Takahashi avait tenté, par sa politique budgétaire et monétaire, de freiner dans une certaine mesure l'expansion militaire, et il serait devenu, selon la tradition, la cible d'une vive hostilité chez les jeunes officiers. Le Gardien du sceau privé Saito Makoto fut lui aussi abattu à sa résidence et mourut. L'inspecteur général de l'éducation militaire Watanabe Jotaro fut tué à son domicile de Suginami par des tirs de mitrailleuse puis une attaque à la baïonnette, sous les yeux de sa fille de neuf ans. Le Premier ministre Okada Keisuke échappa à la mort en se cachant dans un placard d'une chambre de domestique de sa résidence officielle, mais son beau-frère Matsuo Denzō fut tué par erreur à sa place. Le Grand Chambellan Suzuki Kantarō fut également touché par balles et grièvement blessé, mais survécut. L'ancien Gardien du sceau privé Makino Nobuaki fut attaqué dans son lieu d'hébergement, le Kōfūsō à Yugawara, dans la préfecture de Kanagawa, par une unité d'assaut composée principalement de civils. Son garde du corps, le gardien de la paix Minagawa Yoshitaka, riposta pour gagner du temps, tandis que Makino s'enfuyait par une porte de service. Le bâtiment fut incendié, et Minagawa trouva la mort dans l'échange de tirs. L'attaque de Yugawara, seul assaut réel en dehors de Tokyo, montre que le projet de soulèvement ne se limitait pas à la région de la capitale.

L'esprit de l'époque à travers le sabre militaire — Le guntō Type 94 et l'idéologie du culte de l'empereur

En 1934 (Shōwa 9), soit deux ans seulement avant l'incident, l'armée avait instauré pour les officiers un nouveau sabre réglementaire, le « Type 94 guntō ». Il remplaçait la monture de style sabre occidental en usage jusqu'alors par une monture inspirée du tachi traditionnel japonais. Cela reflétait l'esprit de l'époque, où la montée du militarisme et du nationalisme ethnique favorisait des formes japonaises plutôt que l'uniforme purement occidental. Les anciens sabres militaires de type sabre restaient en usage, mais au moment de l'incident, la transition vers le nouveau guntō était en cours. Le fait que Takahashi Korekiyo ait été frappé au sabre après avoir été abattu montre que ces guntō n'étaient pas de simples ornements de cérémonie, mais des armes que les officiers portaient et utilisaient réellement. L'esprit des jeunes officiers, qui exaltaient la loyauté envers l'empereur et l'essence nationale, et le contexte idéologique de la réforme du sabre militaire, qui visait un retour à la monture tachi, sont tous deux considérés comme profondément marqués par l'esprit propre au début de l'ère Shōwa, qui aspirait à un retour à « ce qui est japonais ».

Quatre jours jusqu'à la répression — L'ordre impérial et la reddition des rebelles

Au début du soulèvement, une partie du haut commandement de l'armée fit preuve d'une certaine compréhension envers les unités rebelles, et l'on alla même jusqu'à envisager de reconnaître officiellement les unités insurgées comme forces de maintien de l'ordre. Mais l'empereur Hirohito, qui s'emporta à l'annonce des assassinats, aurait déclaré à ses proches : « Je prendrai moi-même la tête de la Division de la Garde et dirigerai la répression », ce qui montrait une détermination sans équivoque à réprimer le mouvement. Le 27 février, la loi martiale fut proclamée à Tokyo et un quartier général de la loi martiale, placé sous le commandement de Kashii Kōhei, fut établi. Les unités rebelles furent peu à peu acculées et encerclées, désignées comme « armée rebelle ». Le matin du 29, un ballon portant la mention « L'ordre impérial est tombé : ne vous opposez pas au drapeau du régiment » fut hissé. Des tracts appelant à la reddition furent largués depuis des avions, et l'émission radiophonique « Un appel aux soldats » invita à plusieurs reprises les sous-officiers et soldats à rejoindre leurs unités d'origine. Avec la promulgation de l'ordre impérial de répression (hōchoku meirei), les rebelles perdirent toute justification. Dans l'après-midi du même jour, la plupart des hommes avaient regagné leurs unités, et le soulèvement prit fin après seulement quatre jours. Certains officiers se donnèrent la mort sur place, et d'autres tentèrent de se suicider sans y parvenir.

La cour martiale spéciale et les exécutions

Après l'incident, les officiers considérés comme les principaux responsables furent jugés par une cour martiale spéciale à huis clos, qui n'admettait ni audience publique, ni désignation d'avocat, ni appel. Cette procédure particulière, distincte d'une cour martiale ordinaire, fut mise en place pour permettre une instruction exceptionnellement rapide, compte tenu de la gravité politique de l'incident. En juillet Shōwa 11, une douzaine d'officiers environ, figures centrales du soulèvement, furent condamnés à mort et exécutés par un peloton d'exécution à la prison militaire de Tokyo. Les penseurs civils Kita Ikki et Nishida Mitsugi, censés avoir influencé idéologiquement les officiers rebelles, furent entendus séparément, puis exécutés par un peloton en août 1937 (Shōwa 12), l'année suivante. Mazaki Jinzaburō, figure de premier plan de la Kōdōha dont on dit qu'il avait contribué aux causes profondes de l'incident, fut inculpé pour complicité de rébellion, mais acquitté.

Les conséquences — L'influence politique croissante de l'armée et la voie vers la guerre

La répression de l'incident du 26 février écarta la Kōdōha de l'armée, et la Tōseiha prit ensuite la direction de l'armée. Paradoxalement, sous couvert d'« épuration de l'armée », celle-ci renforça après cet incident son influence sur les nominations gouvernementales et ministérielles. Combiné au système rétabli la même année, qui obligeait les ministres de la Guerre et de la Marine à être des officiers en activité, ce renforcement réduisit encore le poids de la politique partisane. Le cabinet Hirota Kōki, formé à la suite de l'incident, fut contraint de composer son gouvernement selon les volontés militaires, et le Japon s'engagea alors résolument dans l'expansion militaire et une politique continentale plus active. L'incident du 26 février est considéré dans l'histoire moderne du Japon comme l'un des tournants décisifs, où le pays passa d'une politique partisane à un État dominé par l'armée, et prépara le régime de guerre qui conduisit à la deuxième guerre sino-japonaise et à la guerre du Pacifique.

La culture du guntō, symbolisée par le Type 94 guntō porté par les officiers rebelles, perdura jusqu'à la défaite du Japon dans la guerre du Pacifique. Mais immédiatement après la capitulation, la politique de confiscation des sabres menée par le GHQ exposa un grand nombre de sabres japonais, guntō compris, au risque d'être saisis et détruits. Qu'une culture du sabre qui s'était répandue avec l'ultranationalisme impérialiste-restaurateur connaisse, en moins de dix ans, le sort inverse, celui d'être saisie comme objet de désarmement, peut être considéré comme l'un des grands bouleversements de l'histoire du sabre japonais moderne.