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Fin de l'époque Kamakura et début de la période Nanboku-chō (première moitié du XIVe siècle)
Shizu (district de Tagi), province de Mino, et Seki (actuelle ville de Seki, préfecture de Gifu)
Forces
Lignée de Shizu Saburō Kaneuji (synthèse Yamato–Sōshū)
Lignée de Kanshige (synthèse Echizen–Sōshū, fondateur des forgerons de Seki)
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À la fin de l'époque Kamakura et au début de la période Nanboku-chō, la Tradition Mino fut établie dans la province de Mino (actuelle préfecture de Gifu), achevant ainsi la série des « Cinq Traditions » (Gokaden) de l'épée japonaise. Succédant aux traditions Yamashiro, Yamato, Bizen et Sōshū, cette école se développa, grâce à son style orienté vers le combat et à sa grande capacité de production, en une force centrale soutenant la demande d'épées pendant la période Sengoku.
Avant l'établissement de la Tradition Mino, la fabrication d'épées dans la province de Mino relevait de la lignée des groupes de forgerons de la province de Yamato. Les forgerons venus de la province de Yamato s'installer à Mino apportèrent dans cette région les techniques de la tradition Yamato, un style sobre et substantiel, fondé sur la masame-hada (texture d'acier à grain droit) et centré sur le sugu-ha (ligne de trempe droite). Toutefois, à ce stade, un style propre à Mino n'avait pas encore été établi, et le caractère de la production de Mino comme branche de la tradition Yamato restait prononcé.
Le tournant le plus décisif dans l'établissement de la Tradition Mino fut la migration de Shizu Saburō Kaneuji. Kaneuji est un forgeron qui, selon la tradition, serait né en 1284 (Kōan 7) dans la province de Yamato, et il est considéré comme issu de la lignée de l'école Tegai de la tradition Yamato. Ayant acquis jeune les techniques fondamentales de la tradition Yamato, Kaneuji se rendit ensuite à Kamakura, où il étudia sous Gorō Nyūdō Masamune, célèbre achevant de la tradition Sōshū.
Parmi les disciples de Masamune, dix élèves de premier plan, qui se distinguaient par une habileté particulièrement remarquable, furent appelés les « Dix Disciples de Masamune » (Masamune Jittetsu); ils sont très estimés dans l'histoire ultérieure de l'épée. Kaneuji compte parmi ces Dix Disciples de Masamune. Après avoir maîtrisé auprès de Masamune la technique centrale de la tradition Sōshū, l'ara-nie (apparition vigoureuse de grosses particules cristallines au sein de la ligne de trempe), Kaneuji s'installa à Shizu, dans le district de Tagi de la province de Mino, à la fin de l'époque Kamakura.
Le style que Kaneuji établit dans la région de Mino était original et n'appartenait à aucune des deux écoles. Il fusionnait la texture d'acier à dominante masame qu'il avait cultivée dans la tradition Yamato avec la ligne de trempe ara-nie qu'il avait acquise dans la tradition Sōshū. Cette fusion des traditions Yamato et Sōshū devint la base technique de ce qui allait devenir la Tradition Mino.
Un autre personnage important, qui s'installa à Mino à peu près à la même époque que Kaneuji, ou un peu plus tard, fut Kanshige. Selon la tradition, Kanshige serait originaire de Tsuruga dans la province d'Echizen (actuelle ville de Tsuruga, préfecture de Fukui); il s'installa à Seki dans la province de Mino (actuelle ville de Seki, préfecture de Gifu) et y commença son activité de forgeron. Kanshige fut également un forgeron fortement influencé par la tradition Sōshū. Avec son installation, les fondations d'une véritable communauté de fabrication d'épées se mirent progressivement en place à Seki, à l'origine de ce qui fut plus tard appelé les « forgerons Seki » (Seki-kaji).
Grâce à l'installation et à l'établissement de ces deux maîtres forgerons, Kaneuji et Kanshige, un style d'épée original fusionnant les traditions Yamato et Sōshū prit racine dans la province de Mino. C'est la Tradition Mino. Elle se distingue nettement de la beauté stylistique des traditions antérieures — l'élégant ko-nie de la tradition Yamashiro, le chōji-midare somptueux de la tradition Bizen et le nie rude de la tradition Sōshū — et se développa dans une direction privilégiant une fonctionnalité adaptée au combat réel.
Comme caractéristique stylistique de la Tradition Mino, la texture de l'acier présente une surface particulière où la masame-hada s'écoule au milieu de l'itame-hada. La ligne de trempe est de type nioi (nioi-hon'i, ligne de trempe composée principalement de fines particules de nioi), mais une caractéristique réside dans l'apparition, à de nombreux endroits le long du tranchant, de formes acérées et pointues appelées « togari-ba ». Il s'agit d'un indice important pour identifier la Tradition Mino. Quant à la silhouette (sugata), la courbure en est peu marquée, et la conception, entièrement pragmatique, privilégiait la facilité de maniement dans un combat réel.
La Tradition Mino ne s'épanouit véritablement qu'à la période Sengoku, bien après son établissement à l'époque Nanboku-chō. Le groupe de forgerons de Mino, centré sur Seki, développa un système de production alliant praticité et efficacité de fabrication, afin de répondre à la forte demande d'épées des daimyō de tout le pays. La réputation des seki-mono (épées de Seki) — « elles ne se brisent pas, ne se plient pas et coupent bien » — se répandit largement, et les épées de la Tradition Mino acquirent une demande nationale en tant qu'épées de combat pratiques pour les guerriers de la période Sengoku.
Ainsi, la Tradition Mino, qui trouve son origine dans Shizu Saburō Kaneuji et Kanshige, a complété, en tant que dernière des « Cinq Traditions » (Gokaden), aux côtés des traditions Yamashiro, Yamato, Bizen et Sōshū, le système denpō des épées japonaises. Les Cinq Traditions demeurent aujourd'hui le cadre fondamental de l'évaluation et de la classification des épées japonaises, et l'établissement de la Tradition Mino est tenu en haute estime comme l'un des jalons techniques de l'histoire culturelle de l'épée japonaise.
Les années de naissance et de mort de Shizu Saburō Kaneuji ne sont pas établies avec certitude. Parmi les sabres célèbres qui lui sont attribués figurent des œuvres dont les appellations proviennent de propriétaires ou de transmissions ultérieurs, telles que le tantō Inaba Shizu, bien culturel important. Toutes présentent un style particulier qui fusionne le nie rude de la tradition Sōshū avec la masame-hada issue de la tradition Yamato. Après la mort de Kaneuji, ses disciples Kanetomo, Kanetsugu, Kanetoshi et Kanenobu auraient quitté Shizu pour la localité voisine de Naoe, où ils formèrent une école. Les œuvres de cette école sont appelées par la suite « Naoe Shizu »; elles subsistent aujourd'hui comme un groupe de sabres célèbres particulièrement appréciés au sein de la lignée Shizu.
Les fondations de la Tradition Mino posées par Kaneuji et Kanshige connurent un développement spectaculaire grâce aux groupes de forgerons de Seki, de la fin de l'époque Muromachi à la période Sengoku. Parmi les plus célèbres figurent Izumi no Kami Kanesada et Magoroku Kanemoto. Tous deux étaient basés à Sekigō, dans le district de Mugi de la province de Mino (actuelle ville de Seki, préfecture de Gifu), et ils étaient ensemble célébrés comme les maîtres représentatifs des forgerons de Seki; leurs noms figurent parmi les Saijō Ōwazamono (le rang le plus élevé du classement des performances de coupe des épées à l'époque d'Edo). En particulier, le deuxième Kanemoto de la lignée mit au point une technique de forge originale appelée shihōzume et est connu pour avoir réalisé à un haut niveau les trois qualités que sont ne pas se briser, ne pas se plier et bien couper. Les épées de Magoroku Kanemoto étaient appréciées des guerriers de la période Sengoku, et il établit une réputation qui, même après l'époque d'Edo, devint largement connue sous le nom populaire de « Seki no Magoroku ». Tout en produisant de tels maîtres forgerons, Seki développa aussi un système de fabrication d'épées fondé sur la division du travail, avec une structure de production de masse organisée, et occupa ainsi une position solide dans l'histoire des épées japonaises en tant que grand centre de production répondant à l'énorme demande militaire des daimyō de la période Sengoku.
La géographie joua également un rôle important dans le développement de la province de Mino comme grand centre de production d'épées. Mino était traversée par le Tōsandō (plus tard le Nakasendō) et se trouvait à un carrefour stratégique reliant Kyōto et Nara à Kamakura et au Kantō. C'était donc une terre où les techniques des forgerons de régions comme Yamato, Yamashiro et Sōshū pouvaient facilement affluer. De plus, la région de Seki disposait de voies d'eau abondantes et de la force hydraulique du système de la rivière Nagara, ainsi que de sable de fer et de charbon de bois de haute qualité, indispensables à la forge des épées. La base logistique et de ressources nécessaire pour faire vivre de grands groupes de forgerons était donc réunie. On considère que ces avantages géographiques ont préparé le terrain pour que la Tradition Mino, centrée sur Seki et stimulée par le transfert de technologie de Kaneuji et Kanshige, se développe en une grande école à l'échelle nationale.
Dans l'évaluation moderne des épées également, la Tradition Mino est clairement distinguée des traditions Yamashiro, Yamato, Bizen et Sōshū, en s'appuyant sur des marqueurs d'identification: une texture d'acier où le masame s'écoule à travers l'itame, et des lignes de trempe comportant des togari-ba. La classification Gokaden est également reprise dans les normes d'évaluation de la Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai (fondation d'utilité publique).
Ce système de classification continue d'être utilisé aujourd'hui comme langage commun entre amateurs et chercheurs d'épées. Il montre que les réalisations techniques des deux grandes lignées de la province de Mino, Shizu et Seki, sont directement liées à la compréhension actuelle de la culture de l'épée japonaise.