Minamoto no Yoritomo et la fondation du shogunat de Kamakura

En Jishō 4 (1180), Minamoto no Yoritomo, alors exilé à Izu, prit les armes en se réclamant du ryōji (décret princier) du prince Mochihito. Dans sa première bataille, celle d'Ishibashiyama, il fut vaincu par la grande armée d'Ōba Kagechika et n'échappa à la mort que de justesse. Il gagna cependant la péninsule de Bōsō, où il rassembla autour de lui des guerriers de l'Est tels que Chiba Tsunetane et Kazusa Hirotsune, et en quelques mois à peine il établit sa domination sur le Kantō.

L'insurrection de Yoritomo n'était pas une simple opération militaire visant à abattre les Taira. En garantissant aux guerriers de l'Est un avantage concret, le shoryō ando (confirmation des possessions foncières), c'est-à-dire la reconnaissance et la garantie de leurs fiefs, il obtint le soutien organisé des bandes guerrières. Cela constituait, à la différence fondamentale du mode de soutien d'un gouvernement de la noblesse (kuge) qui accordait ses « faveurs », le germe d'un appareil politique des guerriers, par les guerriers et pour les guerriers.

De Dan-no-ura à l'établissement des shugo et des jitō

Au troisième mois de Genryaku 2 (Juei 4, 1185), les Taira furent anéantis dans la bataille navale de Dan-no-ura. Toutefois, le véritable artisan de la victoire à ce moment-là était son frère cadet, Minamoto no Yoshitsune, tandis que Yoritomo lui-même restait à Kamakura et se consacrait à l'organisation du gouvernement de l'Est.

Après la chute des Taira, sous prétexte de la traque (tsuibu) de Yoshitsune, Yoritomo obtint de l'ex-empereur Go-Shirakawa, au onzième mois de Bunji 1 (1185), le droit de nommer des shugo (gouverneurs militaires) et des jitō (intendants fonciers) dans toutes les provinces. Ce moment est considéré comme le tournant décisif de la fondation du bakufu de Kamakura. Les shugo détenaient le pouvoir militaire et policier dans chaque province, tandis que les jitō étaient chargés de gérer les shōen (domaines) et les kokugaryō (terres publiques provinciales) et de percevoir l'impôt annuel (nengu). Grâce à cette double structure, il était institutionnellement garanti que les guerriers exerceraient une autorité de gestion effective, même sur les domaines détenus par la noblesse et les temples.

Le sens du régime guerrier et la culture du sabre japonais

Depuis la fin de l'époque de Heian, la classe guerrière n'a cessé de croître, mais le pouvoir politique réel restait entre les mains du système aristocratique et impérial, celui des régents (sekkan-ke) et du insei (gouvernement des ex-empereurs). La fondation du bakufu de Kamakura bouleversa fondamentalement cette structure. Dès lors que les guerriers détenaient le pouvoir politique et militaire, les conditions furent réunies pour que les valeurs guerrières (la fierté de celui qui porte un sabre, la vénération de la bravoure et le devoir de loyauté entre seigneur et vassal) s'imposent comme normes pour l'ensemble de la société japonaise.

Dès la fin de l'époque de Heian, le sabre japonais avait déjà atteint une forme proche de sa forme actuelle, celle du sabre courbe à un seul tranchant (avec une courbure). À l'époque de la guerre de Genpei, le combat était dominé par le kisha (tir à l'arc à cheval) des guerriers montés, et le long tachi à forte courbure était une arme qui le complétait. L'époque de Kamakura devint l'âge d'or du sabre japonais.

Masamune (Sōshū-den), Kuniyuki (l'école Rai), Ichimonji (Bizen Ichimonji) et Kunimune (Bizen Saburō Kunimune, milieu de l'époque de Kamakura), maîtres forgerons que l'on célébrera plus tard comme l'« époque des sabres célèbres », furent actifs précisément durant cette période de Kamakura et de Nanboku-chō. Par le biais du système des shōgun et des gokenin, le bakufu ritualisa le sabre en tant que « preuve du lien entre seigneur et vassal », et l'échange de sabres célèbres devint un symbole de l'autorité politique.

Yoritomo et les sabres

Yoritomo transféra le Tsurugaoka Hachimangū à son emplacement actuel et aménagea autour de lui les installations du bakufu. Avec la bannière blanche des Minamoto, le sabre devint le centre symbolique des guerriers de Kamakura.

Parmi les sabres célèbres appelés plus tard le « Tenka Goken » (les Cinq Grands Sabres sous le ciel), à savoir Dōjigiri Yasutsuna, Onimaru Kunitsuna, Mikazuki Munechika, Ōdenta Mitsuyo et Juzumaru Tsunetsugu, Onimaru Kunitsuna est un sabre qui fut transmis au clan Hōjō (la maison des régents shikken), et il est évoqué en lien avec le bakufu de Kamakura. Kunitsuna était un forgeron de l'école Awataguchi à l'époque de Kamakura, et il incarne l'essor de la technique de forge sous le gouvernement du bakufu.

Le système des gokenin et le statut rituel du sabre

Le système des gokenin (vassaux du shogun), établi par Yoritomo, reposait sur les obligations réciproques de « hōkō et go'on (service et faveur) ». En échange du service que les gokenin rendaient au shogun au péril de leur vie, celui-ci confirmait leurs possessions foncières et manifestait sa faveur (go'on) par l'octroi de sabres, d'armures, de chevaux et autres présents. Dans ce contexte, le sabre dépassa le simple statut d'arme pour devenir un « objet incarnant le lien avec son seigneur », et conserver et transmettre avec soin les sabres reçus de son seigneur fut considéré comme l'essence même de la condition guerrière.

Cette pratique se répandit dans l'ensemble de la société guerrière et, à travers les époques de Muromachi, des Sengoku et d'Edo, se développa en une culture de conservation des « tachi reçus » comme trésors familiaux. Que de nombreux sabres célèbres parvenus jusqu'à nos jours portent la provenance « Reçu de ○○ » est un héritage direct de l'ordre rituel établi à l'époque de Kamakura.

La consolidation du système bakufu

Avec la soumission des Ōshū Fujiwara en Bunji 5 (1189), Yoritomo étendit également sa domination à la région du Tōhoku, achevant ainsi le premier gouvernement guerrier à exercer un contrôle effectif sur l'ensemble du Japon. En Kenkyū 3 (1192), il fut nommé Sei-i Taishōgun, et le « bakufu » fut achevé au sens juridique du terme.

Toutefois, du point de vue de l'historiographie, on considère souvent que l'établissement des shugo et des jitō en 1185 marque le véritable début du gouvernement guerrier. Le fait que le consensus académique soit passé de l'ancienne formule mnémotechnique « ii kuni (1192) tsukurō Kamakura bakufu » à « ii hako (1185) tsukurō Kamakura bakufu » résulte également d'une réévaluation de l'importance de cet établissement des shugo et des jitō.

La fondation du bakufu de Kamakura marqua l'aube d'une ère de gouvernement guerrier d'environ 700 ans, au cours de laquelle les guerriers devinrent les acteurs principaux de la société japonaise. Elle fut aussi le point de départ d'une longue histoire où le sabre japonais s'éleva, de simple arme, au rang de symbole culturel au cœur du bushidō, de l'art et du rituel.