Épées de la Cour Yoshino

Formation de la Cour de Yoshino et les sabres

En 1336 (Kenmu 3), Ashikaga Takauji fonda le shogunat de Muromachi et installa l'empereur Kōmyō (Cour du Nord). L'empereur Go-Daigo se réfugia alors dans la région du mont Yoshino, où il fonda la Cour du Sud. Les troubles de Nanbokuchō ainsi déclenchés donnèrent naissance à une époque particulière dans l'histoire des sabres japonais. Sous la Cour de Yoshino (Cour du Sud), les grands sabres ōdachi et nodachi furent très estimés comme symboles de la fidélité, et le sabre porté par un guerrier de la Cour du Sud dépassa la simple arme pour devenir un symbole politique et spirituel.

Pendant cette époque où Go-Daigo continua d'affirmer la légitimité de la Cour du Sud face à la Cour du Nord, les guerriers de la Cour du Sud devaient souvent affronter de grandes armées avec peu d'hommes. Une arme de grande taille, permettant à un seul guerrier de tenir tête à plusieurs adversaires, était donc avantageuse au combat. Le développement rapide des ōdachi et nodachi, dont la lame (nagasa) dépassait 3 shaku (environ 90 cm), résulte directement de la demande née des réalités du champ de bataille de Nanbokuchō.

Kusunoki Masashige et la culture des sabres de la Cour du Sud

Kusunoki Masashige, figure emblématique des fidèles vassaux de la Cour du Sud, consacra sa vie à la loyauté envers l'empereur Go-Daigo, des combats défensifs du château de Chihaya et du château d'Akasaka jusqu'à la bataille décisive de Minatogawa. La légende selon laquelle Masashige combattit en maniant un ōdachi se répandit largement après sa mort, et l'image du fidèle vassal de la Cour du Sud armé d'un ōdachi s'imposa. Après la mort de Masashige (1336, bataille de Minatogawa), son influence spirituelle continua de renforcer le moral des partisans de la Cour du Sud et devint la base culturelle du culte de l'ōdachi sous la Cour de Yoshino.

Kitabatake Akiie, proche collaborateur de l'empereur Go-Daigo, mena des campagnes à la tête de ses troupes depuis Ōshū (la région du Tōhoku) jusqu'à Kyōto. Lui-même guerrier lettré remarquable, Akiie était très estimé comme incarnation de la finesse culturelle de la Cour de Yoshino et de la puissance martiale. Cela montre que la culture des sabres de cette époque ne se limitait pas à la fabrication d'objets utilitaires, mais portait une signification culturelle et spirituelle.

La réponse de Bizen

Pendant la première phase de Nanbokuchō, l'activité des forgerons de Bizen mérite attention. Osafune Kanemitsu fut le forgeron de Bizen le plus actif pendant les troubles de Nanbokuchō. Adoptant les techniques de la tradition Sōshū (Sagami), il réalisa sous le style Sōden-Bizen une vaste gamme d'œuvres, des ōdachi aux tantō. Ses ōdachi présentent une silhouette imposante aux proportions de l'époque Nanbokuchō, ornée d'une vive trempe en gunome-midare propre au style Sōden-Bizen. Répondant à la demande des généraux de la Cour du Sud, ces œuvres sont encore aujourd'hui très appréciées comme chefs-d'œuvre à la fois pratiques et artistiques.

Osafune Tomomitsu, qui serait, dit-on, le frère cadet de Kanemitsu, fut également actif pendant les troubles de Nanbokuchō. Tout en répondant à de nombreuses commandes, il maintint une qualité stable. Selon la tradition, les forgerons de Bizen fournissaient à la fois la Cour du Sud et la Cour du Nord. Leur position paraît avoir été celle d'artisans plutôt que d'acteurs politiques.

La contribution de la tradition Yamato

La plupart des forgerons de Yamato étaient liés aux temples de Nanto (Nara), à l'image de l'école Senjuin rattachée au temple Tōdai-ji. Les forgerons des écoles Tegai et Senjuin qui travaillèrent pendant la période de la Cour de Yoshino produisirent des tachi et des ōdachi. En alliant la texture masame et la ligne suguha, propres à la tradition Yamato, aux proportions imposantes de Nanbokuchō, ils formèrent un ensemble d'œuvres singulier, d'un style élégant et régulier.

L'école Taima, qui serait liée au temple Taima-dera, perdura jusqu'à la période Nanbokuchō, à partir de Kuniyuki, actif vers le milieu de l'époque de Kamakura.

La tradition après la chute de la Cour du Sud

La Cour du Sud prit fin en 1392 (Meitoku 3), lorsque l'empereur Go-Kameyama rejoignit la Cour du Nord. Pourtant, l'influence de la culture des sabres de la Cour du Sud perdura longtemps. Les familles de généraux puissants de la Cour du Sud conservèrent, au Moyen Âge et à l'époque moderne, l'autorité spirituelle de « fidèles vassaux de la Cour du Sud ». Les tachi de la Cour de Yoshino qu'elles possédaient furent donc prisés comme meibutsu, avec la valeur ajoutée d'une « provenance de la Cour du Sud ». Cette conception de la valeur d'un sabre porteur d'une « histoire » est directement liée à la tradition de la culture des collectionneurs de sabres japonais, qui accorde une grande importance à la provenance (raireki). Lorsqu'on admire un tachi de la période de la Cour de Yoshino, il est utile, pour mieux le comprendre, de garder à l'esprit que, outre la beauté du sabre lui-même, le contexte historique violent des troubles de Nanbokuchō se trouve condensé dans une seule lame.