La période stable d'Oei et les forgerons locaux du Sud-Yamashiro

De la 20e à la 35e année de la période Ōei (1413–1428), le Japon sous le contrôle du shogunat Muromachi connaissait une période de stabilité politique intérieure relative sous le quatrième shogun Ashikaga Yoshimochi. La Perturbation Ōei (1399) causée par Ōuchi Yoshihiro s'était apaisée, et bien qu'il y ait eu des frictions militaires avec la péninsule coréenne connues sous le nom d'Invasions Ōei (1419), l'ordre politique intérieur maintenait un certain équilibre. Ashikaga Yoshimochi a shift de l'approche diplomatique active de son prédécesseur Yoshimitsu vers une politique tournée vers l'intérieur, y compris l'interruption temporaire du commerce Kanpō Japon-Ming. Cette réorientation politique s'est aussi reflétée dans la sphère culturelle, marquant le début d'une transition de la culture somptueuse de l'ère Yoshimitsu – qui engageait à la fois la cour et la société militaire – vers une esthétique martiale plus retenue. Du point de vue de la fabrication des épées, cette période stable représentait une transition loin de l'ère des Cours du Sud et du Nord, quand la demande massive d'épées ōdachi brutes avait entraîné la production, revenant plutôt à une fabrication d'épée plus raffinée et esthétiquement consciente.

La région sud de la Province de Yamashiro (Préfecture actuelle de Kyoto), particulièrement sud Yamashiro (zones actuelles autour de Jōyō, Yawata et Uji), cultivait sa propre culture distincte de maîtres forgerons régionaux pendant cette période. Bien que positionnée à une distance appropriée du centre politique et culturel de Kyoto tout en restant dans sa sphère d'influence, sud Yamashiro produisait des maîtres forgerons qui, travaillant à partir des techniques traditionnelles de la lignée Yamashiro, réalisaient des développements stylistiques distinctifs. Cette région, à travers laquelle coulaient les rivières Uji et Kizu, avait été depuis l'antiquité une source de sable de fer de haute qualité et de charbon de bois, fournissant des conditions naturelles favorables aux opérations de fabrication d'épées.

Parmi les maîtres forgerons Yamashiro de l'ère Ōei, particulièrement remarquable est le corpus d'œuvres portant la signature « Ōei Nobukuni ». Nobukuni était une lignée de maîtres forgerons Yamashiro active depuis la période des Cours du Sud et du Nord, et de nombreuses œuvres portant la signature « Nobukuni » ont été produites pendant l'ère Ōei. Les caractéristiques techniques de Ōei Nobukuni sont évidentes dans la progression régulière des motifs de lame gunome-chōji – une combinaison de gunome et chōji – et la beauté de jikei visible dans le jigane brillant et lustré. Contrairement aux vagues grandes et irrégulières rugueuses de la période des Cours du Sud et du Nord, les lames Ōei Nobukuni se caractérisent par une beauté ordonnée et disciplinée et ont contribué significativement à la formation de l'esthétique des épées de la période Muromachi. Les œuvres existantes de Ōei Nobukuni sont conservées dans les collections publiques et privées de tout le Japon, y compris le Musée National de Tokyo, formant un corpus essentiel de matériel pour la recherche empirique sur les épées Muromachi précoces.

Sanjō Yoshinori et le groupe de maîtres forgerons identifiés comme différents porteurs du nom Yoshinori sont issus de la lignée Sanjō, nommée d'après le lieu de Yamashiro, et étaient actifs de la période Ōei à travers la période Eikyō. Les œuvres de Sanjō Yoshinori préservent le jigane ko-itame fin de la lignée Yamashiro tout en démontrant des développements distinctifs avec des variations caractéristiques dans le hamon. Bien que les œuvres survivantes de Sanjō Yoshinori portant une signature soient rares, leur niveau technique occupe une position référencée comme le « paradigme des épées Muromachi Yamashiro précoces » dans la recherche ultérieure sur les épées Muromachi. Il est aussi suggéré que plusieurs générations de maîtres forgerons Yoshinori de la même lignée ont pu être actives, ce qui en fait une considération significative dans la recherche sur les lignées de maîtres forgerons Yamashiro de la période Ōei à travers la période Bunʻan.

Une caractéristique technique commune des œuvres de maîtres forgerons du sud de Yamashiro des périodes Ōei à travers Eikyō est une tendance vers usuzukuri (construction fine). Pendant la transition des robustes ōdachi de la période des Cours du Sud et du Nord vers les uchigatana et tachi pratiques de l'ère Muromachi, les maîtres forgerons du sud de Yamashiro mettaient l'accent sur la fabrication d'épées raffinées qui privilégiaient la finesse et l'acuité de la lame. Dans le jigane, ils ont conservé le grain texturé itame de la tradition plus ancienne de la lignée Yamashiro tout en affichant des caractéristiques individuelles à travers la distribution fine de jinie. Le kissaki a montré une tendance transitoire à se réduire du grand kissaki des Cours du Sud et du Nord vers le kissaki moyen, tandis que le sori de la tachi s'est aussi aminci à mesure que l'ère progressait.

La signification historique de cette période dans l'histoire des épées réside dans l'affinement technique marquant la transition de l'ère de perturbation à la période de stabilité. Le passage de la « production de masse et utilisation sur le champ de bataille » de l'ère des Cours du Sud et du Nord à la « raffinement et esthétique » de la période Ōei–Eikyō a formé la fondation de la culture des épées Muromachi subséquente, et a particulièrement servi de pont vers la floraison ultérieure de la lignée Bizen (périodes Eikyō à travers Bunʻan). Les maîtres forgerons régionaux du sud de Yamashiro, faisant le pont entre la culture des maîtres forgerons centraux de Kyoto et la particularité locale, constituaient une période qui a joué un rôle indispensable dans la formation de l'histoire des épées Muromachi.