Renaissance et transformations de l'épée moderne

L'édit d'abolition du sabre et la crise des forgerons de sabres (début de la période Meiji)

L'abolition du système des han (1871) et l'édit d'abolition du sabre (1876) promulgués par le gouvernement Meiji ont détruit les fondations du système des forgerons de sabres de la période Edo. Les systèmes de forgerons de sabres officiels de chaque domaine ont disparu, et les forgerons de sabres qui ont perdu leurs stipendes et positions de soutien ont perdu leur base économique. La demande de sabres elle-même s'est effondrée, forçant de nombreux forgerons de sabres à cesser leurs opérations ou à changer de profession.

Immédiatement après la publication de l'édit d'abolition du sabre, l'industrie du sabre s'est trouvée en crise grave. Les achats de sabres se limitaient à ceux de la police et de l'armée d'une part et des amateurs d'antiquités et d'art d'autre part, tandis que les achats du grand public se sont effondrés. Le nombre de forgerons de sabres est estimé avoir diminué considérablement, des plusieurs centaines en début de période Meiji à seulement quelques dizaines.

Cependant, l'édit n'a pas éliminé toute demande de sabres. À mesure que le Japon Meiji avançait en occidentalisation et modernisation, les sabres ont commencé à être redécouverts pour leur valeur en tant qu'« artisanat et art traditionnels japonais ».

L'établissement des forgerons de sabres officiels du ministère de la Maison impériale et la naissance des sabres artistiques

Au milieu de la période Meiji (années 1880-1890), le ministère de la Maison impériale (actuellement l'Agence de la Maison impériale) a établi un système de nomination de forgerons de sabres éminents en tant que « forgerons de sabres officiels du ministère de la Maison impériale » pour répondre à la demande de sabres cérémoniels et diplomatiques pour la cour impériale.

Les forgerons de sabres officiels du ministère de la Maison impériale occupaient le plus haut statut public équivalent aux forgerons de sabres officiels du shogunat de la période Edo, les forgerons nommés portant le privilège et la responsabilité de fabriquer des sabres cérémoniels, tachi et tanto pour la Maison impériale. Ce système a fourni la base pour établir officiellement la compréhension moderne que « les sabres sont des objets d'art et d'artisanat ».

L'exposition de sabres à la première Exposition industrielle nationale en 1890 (Meiji 23) est devenue un tournant crucial dans l'établissement du statut des sabres en tant qu'« œuvres d'art » dans la société. La pratique d'afficher des sabres aux côtés de peintures, de laque et de céramique a été établie par cette exposition.

La veille de la fondation de la NBTHK

Pendant les périodes Meiji et Taishō (1868–1926), des activités systématiques de préservation et de recherche ont commencé par des enthousiastes des sabres et des érudits. Les experts en authentification des sabres et les chercheurs qui ont hérité de la tradition d'authentification de la famille Honami ont promu l'étude systématique des sabres, et la recherche sur les forgerons de sabres, les écoles et les périodes historiques a atteint les normes académiques modernes.

Pendant la période Taishō, avec une augmentation des enthousiastes des sabres, les magazines et les livres sur les sabres ont été publiés, et l'appréciation des sabres en tant qu'« art » a progressé. De plus, suite à la Guerre russo-japonaise (1904–1905) et à la Première Guerre mondiale (1914–1918), la demande de sabres militaires a augmenté à nouveau, et les moyens de subsistance des forgerons de sabres ont récupéré à un certain degré.

Les sabres militaires et les forgerons de sabres au début de la période Showa

Avec la période Showa, la production en masse de sabres militaires est devenue un impératif national sous les systèmes de guerre de la Deuxième Guerre sino-japonaise (à partir de 1937) et de la Guerre du Pacifique (1941–1945). Les sabres militaires consistaient en deux types : des lames fabriquées en masse par machine appelées « sabres Showa » et des sabres de champ militaire forgés à la main de manière traditionnelle.

L'usine d'ordonnance de l'armée a promu la fabrication de sabres militaires fabriqués à la machine, tandis que les officiers navals et militaires de haut rang préféraient les sabres forgés de manière traditionnelle tels que le « sabre Yasukuni » et les sabres forgés par des « forgerons de sabres commissionés par l'armée ». L'« atelier de forgeage de sabres Yasukuni », établi dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni, aurait forgé environ 8 000 sabres entre 1933 (Showa 8) et 1945 (Showa 20).

Parmi les forgerons de sabres de champ militaire qui ont préservé les techniques traditionnelles, se sont démarqués les futurs Trésors nationaux vivants tels que Miyairi Shōhei, ainsi que d'autres maîtres du sabre contemporain éminents tels que Fujiyasu Shōhei.

La capitulation, la confiscation par le GHQ et la crise des sabres

Suite à la capitulation du Japon en 1945, le Commandant suprême des puissances alliées (GHQ/SCAP) a émis un ordre de confiscation de tous les sabres dans tout le Japon en tant que « symboles du militarisme ». Par le biais de cette confiscation, plusieurs dizaines de milliers—possiblement des centaines de milliers—de sabres ont été saisis, détruits ou perdus à l'étranger, causant des dégâts dévastateurs à la culture du sabre japonais.

En réponse à cette crise, les enthousiastes des sabres, les érudits et les forgerons de sabres ont lancé des mouvements organisés de protection. La Société de préservation des sabres artistiques japonais (NBTHK, fondée en 1948) a menée des négociations répétées avec le GHQ sous l'affirmation que « les sabres ne sont pas des armes mais des objets d'art et d'artisanat japonais », et suite à l'adoption de la Loi sur la protection des biens culturels en 1950, le statut des sabres en tant qu'œuvres d'art est devenu légalement protégé.

La redéfinition des sabres modernes et le système des Trésors nationaux vivants

Avec l'adoption du système des « Biens culturels immatériels importants » en 1955 (le système dit des Trésors nationaux vivants), les techniques traditionnelles de fabrication des sabres sont devenues une cible de protection nationale. Miyairi Shōhei (1ère génération, 1913–1977) est devenu le premier forgeron de sabre à être désigné comme détenteur d'un bien culturel immatériel important (Trésor national vivant) en 1963, institutionnalisant la protection des techniques traditionnelles de forgeage des sabres en tant que « bien culturel vivant ».

Les forgerons de sabres contemporains (de la fin de la période Showa à l'ère Reiwa) sont positionnés dans le monde de l'art et de l'artisanat en tant que « maîtres du sabre artistique », avec leurs œuvres conservées dans les musées et les galeries d'art aux côtés des peintures et de la céramique. Les systèmes de sélection de l'Association de tous les forgerons de sabres du Japon et de la Société de préservation des sabres artistiques japonais, ainsi que le cadre des biens culturels immatériels importants et des techniques de préservation sélectionnées de l'Agence culturelle, fournissent la base pour les activités des forgerons de sabres contemporains.

La Renaissance du sabre et la protection des biens culturels

Entrant dans le 21e siècle, la diffusion de la culture du sabre aux générations plus jeunes par le biais d'anime et de jeux—en particulier « Touken Ranbu » (à partir de 2015)—a déclenché un phénomène appelé la « Renaissance du sabre ». Le nombre de visiteurs aux expositions de sabres dans les musées et les galeries d'art a augmenté, et le nombre d'aspirants apprentis auprès des forgerons de sabres a également augmenté.

Ce mouvement revêt une importance historique en tant que « redécouverte sociale » de la culture du sabre qui avait presque décliné au milieu de la modernisation et de l'occidentalisation. La lignée des sabres depuis leur redéfinition en tant qu'« artisanat et art traditionnels » à l'époque moderne a porté ses fruits les plus vivants dans la Renaissance du sabre d'aujourd'hui.