Renaissance et transformations de l'épée moderne

Abolition du port du sabre et crise des forgerons (début de l'ère Meiji)

L'abolition des han et l'instauration des préfectures (1871) par le gouvernement Meiji, ainsi que l'édit d'interdiction du port du sabre (Haitōrei, 1876), ont détruit les fondements du système des forgerons de l'époque Edo. Le système des forgerons attitrés des domaines (goyō tōkō) a disparu, et les forgerons qui ont perdu leurs gages et leurs rations (hōroku et fuchi) ont perdu leur base de subsistance. La demande en sabres a chuté brutalement, et de nombreux forgerons ont été contraints de cesser leur activité ou de se reconvertir.

Immédiatement après la promulgation de l'édit d'interdiction, le secteur du sabre a traversé une crise profonde. Les acheteurs de sabres se limitaient à la demande restreinte de la police et de l'armée, ainsi qu'aux amateurs d'antiquités et d'art, et les achats par le grand public ont fortement diminué. On estime que le nombre de forgerons est passé de plusieurs centaines au début de l'ère Meiji à quelques dizaines.

L'édit d'interdiction n'a cependant pas fait disparaître toute la demande en sabres. Dans un Japon Meiji en pleine occidentalisation et modernisation, le sabre a commencé à être redécouvert pour sa valeur en tant qu'« artisanat et art traditionnels japonais ».

Les Teishitsu Gigei-in et la naissance du sabre d'art

La 23e année de l'ère Meiji (1890), le ministère de la Maison impériale (Kunaishō, aujourd'hui Kunaichō) a créé le système des Teishitsu Gigei-in (artistes officiels de la Maison impériale), destiné à honorer et à protéger les artistes et artisans d'exception. La 39e année de l'ère Meiji (1906), les forgerons Gassan Sadakazu (premier du nom) et Miyamoto Kanenori ont été nommés Teishitsu Gigei-in.

Les forgerons nommés Teishitsu Gigei-in ont réalisé des épées impériales et des sabres talismans (mamori-gatana) destinés à la famille impériale. Le fait que des forgerons soient honorés aux côtés des peintres, sculpteurs et orfèvres a constitué la base de la diffusion de la conception moderne selon laquelle « le sabre est un objet d'artisanat artistique ».

La 6e année de l'ère Meiji (1873), un sabre de Koyama Munetsugu a notamment été présenté à l'Exposition universelle de Vienne. La participation aux expositions a également été une occasion de présenter le sabre, au pays comme à l'étranger, comme objet d'artisanat artistique.

Avant la fondation de la Société de conservation des sabres d'art du Japon

Durant les ères Meiji à Taishō (1868–1926), des activités organisées de conservation et de recherche ont commencé parmi les amateurs et les chercheurs de sabres. Des experts en authentification issus de la tradition d'authentification de la famille Honami et des chercheurs en sabres ont fait progresser l'étude systématique des sabres. L'étude des forgerons, des écoles et des périodes a commencé à être menée au niveau académique moderne.

À l'ère Taishō, avec l'augmentation des amateurs de sabres, des revues et des ouvrages consacrés aux sabres ont été publiés, et la diffusion du sabre comme « objet d'appréciation artistique » a progressé. Par ailleurs, après la guerre russo-japonaise (1904–1905) et la Première Guerre mondiale (1914–1918), la demande en sabres militaires a de nouveau augmenté, et l'activité des forgerons s'est rétablie dans une certaine mesure.

Les sabres militaires et les forgerons de l'époque Shōwa d'avant-guerre

Au début de l'ère Shōwa, dans le contexte de la guerre sino-japonaise (à partir de 1937) et de la guerre du Pacifique (1941–1945), la production de masse de « sabres militaires (gunto) » est devenue un enjeu national. Il existait deux types de sabres militaires : les sabres mécaniques de production de masse, appelés « sabres Shōwa (Shōwa-tō) », et les sabres forgés à la main selon les techniques traditionnelles.

L'Arsenal de l'armée (Rikugun Zōheishō) a poussé la fabrication mécanique de sabres militaires en série. Pourtant, les officiers supérieurs et les officiers de l'armée de terre et de la marine utilisaient des sabres forgés selon la méthode traditionnelle, les « Yasukuni-tō » et les sabres des « forgerons commissionnés par l'armée (rikugun jumei tōkō) ». La Nihontō Tanrenkai (Association de forge des sabres japonais), fondée en la 8e année de l'ère Shōwa (1933) en tant que fondation d'utilité publique, a forgé des sabres selon les techniques traditionnelles dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni (Yasukuni-tō).

Parmi les forgerons d'avant-guerre ayant appris les techniques traditionnelles sont sortis des personnalités qui sont devenues par la suite Trésors nationaux vivants, dont Miyairi Akihira.

La fin de la guerre, la saisie par le GHQ et la crise des sabres

Après la fin de la guerre en 1945, le Commandement suprême des puissances alliées (GHQ/SCAP) a émis un ordre de saisie de l'ensemble des sabres du Japon, qualifiés de « symbole du militarisme ». Cette saisie a entraîné la confiscation, la destruction et l'exportation à l'étranger de plusieurs centaines de milliers de sabres, selon les estimations, et la culture japonaise du sabre a subi un coup dévastateur.

Face à cette crise, les amateurs, les universitaires et les forgerons ont mis en place un mouvement organisé de protection. La Société japonaise de conservation des sabres d'art (NBTHK, fondée en 1948) a multiplié les négociations avec le GHQ au nom de l'idée que « le sabre n'est pas une arme, mais un objet d'artisanat artistique japonais ». Après la promulgation de la loi sur la protection des biens culturels en 1950, la place du sabre comme œuvre d'art a été juridiquement protégée.

La redéfinition du sabre contemporain et le système des Trésors nationaux vivants

Avec la reconnaissance des détenteurs de techniques importantes du patrimoine culturel immatériel (ningen kokuhō, « Trésors nationaux vivants ») commencée en 1955, les techniques traditionnelles de fabrication des sabres sont devenues un objet de protection nationale. La même année, Takahashi Sadatsugu a été le premier forgeron reconnu. Miyairi Akihira (1913–1977) a à son tour été reconnu détenteur de techniques importantes du patrimoine culturel immatériel (Trésor national vivant) en 1963, et la protection des techniques traditionnelles de forge en tant que « patrimoine vivant » a été institutionnalisée.

Les forgerons contemporains (de la fin de l'ère Shōwa à l'ère Reiwa) sont positionnés dans le monde de l'art de l'artisanat comme « maîtres forgerons d'art (bijutsu tōshō) ». Leurs œuvres sont conservées dans des musées et des musées d'art, au même titre que les peintures et les céramiques. Le système d'examen de la All Japan Swordsmith Association (Zen Nihon Tōshōkai) et de la NBTHK, ainsi que le cadre des biens culturels immatériels importants et des techniques de conservation sélectionnées de l'Agence pour les affaires culturelles, constituent la base d'activité des forgerons contemporains.

La Renaissance du sabre et la protection du patrimoine culturel

Au XXIe siècle, la diffusion de la culture du sabre auprès des jeunes générations grâce aux animes et aux jeux vidéo, notamment « Touken Ranbu » (depuis 2015), a provoqué un phénomène appelé « Renaissance du sabre (tōken renessans) ». La fréquentation des expositions de sabres dans les musées et les musées d'art a augmenté, et les candidats souhaitant devenir apprentis forgerons se sont également multipliés.

Ce mouvement revêt une signification historique en tant que « redécouverte sociale » de la culture du sabre, qui était en passe de décliner face à la modernisation et à l'occidentalisation. La lignée de redéfinition du sabre comme « artisanat et art traditionnels », depuis l'époque moderne, trouve son expression la plus nette dans la Renaissance du sabre d'aujourd'hui.