Période Kōei-Jōwa — L'apogée du long tachi de Nanbokuchō

Les troubles de la période Nanbokuchō et l'explosion de la demande en sabres

Les années Kōei et Jōwa (1342–1350) furent une époque où la guerre civile entre les cours du Nord et du Sud, intensifiée après la mort de l'empereur Go-Daigo (1339), se déploya à l'échelle nationale. Les grands combats livrés entre le pouvoir du Nord, dirigé par Ashikaga Takauji, et la cour du Sud, conduite par l'empereur Go-Murakami, engendrèrent une demande d'armes d'une ampleur sans précédent. Les ō-dachi et les ō-naginata furent notamment forgés en grand nombre, car on leur reconnaissait une grande efficacité dans les combats collectifs.

Les forgerons répondirent aux exigences des guerriers en réalisant des tachi d'une longueur exceptionnelle, dont la longueur de lame (hachō) dépassait 90 centimètres et atteignait, pour certaines, 150 centimètres. Ces tachi étaient réalisés non seulement à usage pratique, mais aussi comme hōnōtō (sabres votifs), et offerts aux sanctuaires shintoïstes et aux temples bouddhiques.

Une rivalité intense entre les traditions et le sommet de la technique

À cette époque, les quatre grandes traditions sabrières — Bizen-den, Yamashiro-den, Sōshū-den et Yamato-den — se disputèrent avec la plus grande vigueur.

Les forgerons de la tradition Bizen (Okayama), centrés sur Osafune, mirent en place une production à grande échelle et fournirent en masse des tachi de grande longueur. Kanemitsu, Chōgi et leurs pairs atteignirent la maturité de leur art à cette époque et produisirent des tachi au sommet de la perfection, caractérisés par un hamon élégant où des chōji se mêlent à une notare, ainsi que par une texture de surface raffinée.

La tradition Sōshū (Kamakura) fut dirigée par Sadamune, qui hérita de l'héritage de Masamune, et produisit des tachi au hamon vigoureux et riche en nie, présentant de profonds chikei. En Yamashiro-den, les disciples de Rai Kunitoshi se distinguèrent, et en Yamato-den, les écoles Tegai et Taima participèrent elles aussi à la production de longues lames.

Une expression grandiose du hamon et de la texture de surface

Ce qui distingue le plus nettement les qualités esthétiques des sabres de l'époque Kōei-Jōwa est l'expression dynamique du hamon. Sur une base de notare, on voit souvent se déployer de grands chōji-midare, qui ondulent comme des vagues déferlantes, tandis que le nie et le nioi s'expriment avec abondance. La texture de surface est marquée par un itame qui s'écoule et des chikei qui courent, un ensemble riche et dense, et l'ensemble de la longue lame constitue une œuvre d'art à part entière.

La lame est large (mihaba), présente un sori peu prononcé et se termine par une ō-kissaki (grande pointe); la longueur de la lame produit une impression visuelle saisissante. Ces tachi sont hautement appréciés par la postérité comme œuvres de l'époque Nanbokuchō, et certains ont été désignés Trésor national et Bien culturel important.

Influence sur les générations suivantes

La culture du sabre des années Kōei-Jōwa atteignit son apogée avec la période Enbun (1356–1361) qui suivit, puis, après la guerre d'Ōnin (à partir de 1467), entra dans l'ère des uchigatana pratiques. Toutefois, l'image de la beauté grandiose du sabre établie durant cette période continua longtemps d'être prise comme idéal par les forgerons des générations suivantes.