Histoire de la circulation des nihontō — évolution du commerce des sabres et structure du marché, de l'époque d'Edo à nos jours
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La circulation des sabres à l'époque d'Edo : un marché spécialisé né de la société des guerriers
La circulation des nihontō a connu un développement particulier à l'époque d'Edo. Lorsque la période des Royaumes combattants prit fin et qu'une ère de paix s'installa, le sabre ne fut plus une arme de guerre mais se transforma en instrument de « rang » symbolisant le statut du guerrier. Cette mutation apporta une transformation fondamentale à la circulation des sabres.
La famille Hon'ami : pivot de l'expertise et de la circulation
Au cœur de la circulation des sabres se trouvait la famille Hon'ami. Exerçant depuis l'époque de Muromachi le polissage, l'expertise et l'entretien des nihontō, la famille Hon'ami jouissait à l'époque d'Edo d'une grande autorité en tant que fournisseur attitré des shoguns Tokugawa. L'origami qu'elle délivrait était reconnu comme le kanteisho (appraisal certificate) de référence pour les sabres.
L'origami mentionnait la valeur estimée du sabre (daitsuke), et les sabres munis d'un origami étaient utilisés comme cadeaux entre familles de daimyō.
L'établissement des marchands de sabres (katanaya)
À partir du milieu de l'époque d'Edo, des marchands de sabres spécialisés s'établirent dans tout le pays. Dans les trois grandes villes — Edo, Osaka et Kyoto — les katanaya, boutiques spécialisées dans les sabres, se succédaient et remplissaient les fonctions suivantes.
- Vente en consignation pour le compte des daimyō
- Fournisseur attitré des maisons guerrières
- Vente au détail aux guerriers ordinaires
Les katanaya ne se limitaient pas à la simple intermédiation commerciale ; ils géraient un réseau d'artisans associés — polisseurs, fabricants de saya, laceurs de tsuka — et fournissaient des services complets liés aux sabres.
La circulation par les prêteurs sur gages et les marchands d'antiquités
Lorsque les guerriers se trouvaient dans la gêne financière, les sabres étaient déposés chez les prêteurs sur gages. Les sabres mis en gage, devenus des articles non rachetés, retrouvaient le marché via les marchands d'objets anciens et les antiquaires, établissant ainsi un circuit bien défini. Ce « circuit du gage non racheté » constitue le prototype de la distribution qui perdure jusqu'au marché actuel des sabres.
La Restauration Meiji et l'Édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) : bouleversement de la circulation
L'Édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) de 1876 (Meiji 9) porta un coup sévère à la circulation des sabres. Le port du sabre fut interdit, faisant disparaître la « demande pratique » pour ces armes.
Effondrement des prix et redécouverte comme objet d'art
Immédiatement après le Haitōrei, une grande quantité de sabres envahit le marché et les prix s'effondrèrent. Durant cette période, de nombreux sabres sortirent du pays pour rejoindre des collections occidentales.
D'un autre côté, l'État entreprit de protéger les trésors. En Meiji 21 (1888), un Bureau provisoire d'investigation nationale des trésors fut établi au sein du ministère de la Maison impériale afin d'examiner les trésors des temples, sanctuaires et particuliers ; sous la Loi de conservation des anciens temples et sanctuaires de Meiji 30 (1897), des tachi transmis dans les temples et sanctuaires furent désignés kokuhō (National Treasure).
Les associations d'amateurs de sabres
Des associations d'amateurs de sabres étaient également actives au début de l'ère Shōwa. Par exemple, l'Osaka Tōken-kai publia en Shōwa 2 (1927) le recueil d'oshigata d'Imamura Nagayoshi (1837-1910) intitulé « Imamura Oshigata » (les volumes 1 et 2 portant sur les kotō, le volume 3 sur les shintō).
Le régime de guerre et l'industrie du sabre : regain de la demande
Sous le régime militariste des années 1930, l'industrie du sabre connut un regain d'activité. La demande en guntō pour l'armée de terre et la marine augmenta brusquement, et une période singulière s'ouvrit, où coexistaient la demande pour de « vrais nihontō » forgés selon les techniques traditionnelles et la production industrielle de masse des guntō.
Cependant, après la défaite, les nihontō furent considérés comme des armes et firent l'objet de saisies par les forces d'occupation.
La reconstruction d'après-guerre et le marché actuel des sabres
Après la Seconde Guerre mondiale, la possession de nihontō fut sévèrement restreinte. Aujourd'hui, sous la Loi sur le contrôle de la possession des armes à feu, des sabres et autres armes similaires (Jūtōhō) de Shōwa 33 (1958), les sabres ayant une valeur artistique peuvent être possédés et commercialisés après enregistrement auprès du Conseil d'éducation (Kyōiku Iinkai) de la préfecture concernée.
L'établissement du système de kanteisho de la NBTHK
La NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords) fut fondée en 1948 et mit en place un système hiérarchisé de kanteisho comprenant les niveaux suivants.
- Hozon Tōken
- Tokubetsu Hozon Tōken
- Jūyō Tōken
- Tokubetsu Jūyō Tōken
Ce système constitue désormais la référence d'évaluation dans la circulation actuelle des sabres.
Le développement du marché des enchères
Les sabres font l'objet de transactions non seulement par l'intermédiaire de marchands spécialisés, mais aussi lors de ventes aux enchères d'objets d'art.
La révolution de la distribution à l'ère d'Internet
À partir des années 2000, la généralisation d'Internet a profondément transformé la structure de distribution des sabres. Les mises en vente sur Yahoo Auctions se multiplièrent, permettant au grand public d'accéder à un marché jusqu'alors réservé aux seules boutiques spécialisées.
Le jeu « Touken Ranbu », lancé en 2015, a également suscité un intérêt croissant pour les sabres auprès d'un nouveau public.
La structure du marché actuel des sabres
Le marché actuel des sabres est composé des canaux de distribution multicouches suivants.
| Niveau de circulation | Objet | Principaux circuits de distribution |
|---|---|---|
| Circulation primaire | Gendaitō fabriqués par des tōshō contemporains | Commande directe, boutiques spécialisées |
| Circulation secondaire | Kotō et sabres célèbres | Marchands de sabres spécialisés, enchères |
| Circulation tertiaire | Articles de succession, pièces de grenier et autres ventes entre particuliers | Sites de ventes aux enchères, etc. |
Circulation primaire : achat direct auprès des tōkō
Les gendaitō fabriqués par les tōshō contemporains sont vendus par commande directe auprès du tōshō ou via des boutiques spécialisées.
Circulation secondaire : boutiques spécialisées et enchères
La majorité des kotō et des sabres célèbres sont collectés et vendus par des marchands de sabres spécialisés. Ils font également l'objet de transactions lors de ventes aux enchères d'objets d'art.
Circulation tertiaire : ventes entre particuliers et Internet
Des ventes entre particuliers, liées à des successions ou des déménagements, s'effectuent via des sites de ventes aux enchères. Ce segment présente une large gamme de prix, et de nombreux sabres dont l'authenticité est difficile à évaluer pour les non-initiés y circulent, ce qui impose la prudence.
L'avenir de la circulation : coexistence du numérique et de la tradition
En 2026, l'utilisation d'Internet progresse également dans la circulation des sabres.
Cependant, la valeur des sabres est en définitive garantie par l'expertise du regard des spécialistes et par les relations de confiance. De l'origami de la famille Hon'ami à l'époque d'Edo au kanteisho de la NBTHK contemporaine, l'essence même de la circulation — « la garantie d'un tiers faisant autorité » — n'a pas changé en 400 ans. Les technologies numériques ne sont qu'un outil venant compléter et renforcer ce mécanisme de confiance ; c'est l'expertise humaine et l'œil averti qui demeureront le fondement de la circulation des nihontō.
