Tatara-Verhüttung und tamahagane-Produktion — Wie der Werkstoff des japanischen Schwerts entsteht

Was ist tatara — die alte Eisenverhüttungsmethode, die den Werkstoff des japanischen Schwerts erzeugt

Tamahagane, der Werkstoff des japanischen Schwerts, wird durch eine Japan eigentümliche Eisenverhüttungstechnik namens tatara erzeugt. Diese Methode, bei der ausschließlich Sandeisen und Holzkohle verwendet und in einem Lehmofen (takadono) drei Tage und drei Nächte lang verbrannt werden, trug die japanische Eisenproduktion von der Antike bis zum Ende der Edo-Zeit. Ein weiteres wesentliches Merkmal ist, dass der Ofen für jeden Betriebsgang neu aufgebaut und nach Abschluss des Betriebs wieder abgebrochen wird, um den Eisenklumpen vom Ofenboden zu entnehmen — eine dem Einweggebrauch nahestehende Form. Das Feuer im Ofen muss drei Tage und drei Nächte lang ununterbrochen brennen, weshalb mehrere Handwerker abwechselnd am Ofen wachen und unablässig Sandeisen und Holzkohle einwerfen. Diese lang andauernde Dauerarbeit selbst ist das Herzstück des Systems, das tatara trägt.

Sandeisen und Holzkohle — die Qualität der Rohstoffe entscheidet über das Schicksal des Stahls

Als Sandeisen für tatara gilt das aus der Verwitterung und Ablagerung von Granit gewonnene „masago-satetsu" als das hochwertigste. Masago-satetsu mit geringem Titangehalt und hochreinem Eisenanteil wurde in großen Mengen in den Bergregionen der Chūgoku-Region (Shimane, Tottori, Hiroshima) gewonnen. Das gewonnene Sandeisen wird, um Verunreinigungen und Erdreich zu entfernen, durch einen Wasserkanal geleitet, wo es nach Unterschieden im spezifischen Gewicht sortiert wird, bevor es in den Ofen gelangt. Als Holzkohle werden Harthölzer wie Kiefer oder Eiche verwendet, die unmittelbar die Steuerung der Ofentemperatur und der Reduktionsatmosphäre beeinflussen. Da Holzkohle im Gegensatz zu Stein- oder Koks kaum Schwefel enthält, lässt sich der Eintrag von den Stahl verunreinigenden Fremdstoffen vermeiden — ein weiterer Grund, warum Holzkohle stets bevorzugt wurde. Die Herkunft und Qualitätsbeurteilung der Rohstoffe beeinflusst das Endergebnis des tamahagane in erheblichem Maße.

Vom Anzünden bis zum Stahltrennen — die Kunst des Meisters am Ofen

Den Betrieb leitet ein leitender Meister, der als „murage" bezeichnet wird. Nach etwa 70 Stunden Brenndauer, bei der Sandeisen und Holzkohle abwechselnd eingeworfen werden, entsteht am Ofenboden ein Eisenklumpen, der als „kera" bezeichnet wird. Der murage beurteilt den Zustand im Ofen anhand der folgenden Anhaltspunkte und passt Menge und Zeitpunkt des Einwerfens von Sandeisen und Holzkohle an.

• Die Farbe der aus dem Ofen aufsteigenden Flammen
• Das Aussehen der herausschießenden Funken
• Die Veränderung des Verbrennungsgeräuschs

Diese Beurteilungskriterien beruhen nicht auf Messwerten oder Instrumenten, sondern sind eine sinnliche Technik, die über lange Erfahrungsjahre durch mündliche Überlieferung vom murage an seine Schüler weitergegeben wurde. Nach Abschluss des Betriebs wird der Ofen aufgebrochen, um das kera zu entnehmen; das kera wird nach dem Auseinandernehmen zerkleinert und nach Kohlenstoffgehalt klassifiziert. Der Teil mit einem Kohlenstoffgehalt von etwa 0,6–1,5 % wird als tamahagane ausgelesen und dient als Werkstoff für das japanische Schwert.

Die Auslese des tamahagane — die Qualitätsbeurteilung des Stahls durch den tōshō

Das Beurteilen des Kohlenstoffgehalts anhand des Glanzes der Kristalle und des Zustands der Bruchfläche bei der Betrachtung des Querschnitts des zerkleinerten kera ist eine Kunst, die nur das geübte Auge besitzt. Der tōshō verwendet den Stahl wie folgt unterschiedlich, um eine Klinge herzustellen, die Härte und Zähigkeit vereint.

Da das ausgesuchte tamahagane in seiner Zusammensetzung noch schwankt, werden durch den beim tōshō weiter wiederholten Erhitzungs- und Schmiedeprozess, den orikaeshi tanren (folding), Verunreinigungen und überschüssige Einschlüsse herausgearbeitet und das Gefüge zunehmend vereinheitlicht. Die dabei entstehenden vielfachen Schichten erscheinen an der Oberfläche der fertigen Klinge als ein unverwechselbares Hautmuster, das als jigane (steel of the blade surface) bezeichnet wird. Die Ungleichmäßigkeit der Zusammensetzung des Werkstoffs tamahagane selbst ist die Grundlage für die von Schwert zu Schwert verschiedene jigane-Erscheinung, die massenproduzierten Industriestählen nicht zu eigen ist.

Der Unterschied zwischen tamahagane und modernen Stählen — warum tamahagane im Japanschwertbau weiterhin verwendet wird

Die meisten modernen Industriestähle werden aus Eisenerz und Koks im Hochofen bei hohen Temperaturen verarbeitet, wobei die Zusammensetzung gleichmäßig kontrolliert und in großen Mengen produziert wird. Tamahagane hingegen wird durch tatara hergestellt, bei dem Sandeisen bei vergleichsweise niedrigen Temperaturen durch Holzkohle reduziert wird, sodass innerhalb eines einzigen kera je nach Bereich Schwankungen in der Verteilung von Kohlenstoffgehalt und Verunreinigungen entstehen. Der tōshō hat diese Schwankungen nicht als Mangel, sondern als Werkstoff genutzt, indem er kawagane und shingane unterschiedlich einsetzt oder das Gefüge durch orikaeshi tanren neu schmiedet. Auch nachdem gleichmäßige und leicht handhabbare Industriestähle in Gebrauch kamen, wird tamahagane im traditionellen Japanschwertbau weiterhin verwendet, weil die Technik, die die besonderen Eigenschaften dieses Werkstoffs ausschöpft, unverzichtbar ist, um Härte der Klinge und schönes jigane sowie hamon zu vereinen. Selbst wenn man versucht, mit Industriestahl eine gleichwertige Klinge nachzuahmen, ist es schwierig, die dem tamahagane eigene Schwankung der Zusammensetzung künstlich zu erzeugen, sodass die jigane-Erscheinung und der Charakter des hamon tendenziell unterschiedlich ausfallen.

Das in die Gegenwart überlieferte tatara — die Rolle der NBTHK

Mit der Verbreitung der modernen Eisenverhüttung nach der Meiji-Zeit kam tatara einmal zum Erliegen, doch betreibt heute die öffentliche Interessenstiftung NBTHK (Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai) das „Nittoho-tatara" in Okuizumo-chō, Präfektur Shimane, und führt dort jährliche Betriebsläufe durch. Das produzierte tamahagane wird an registrierte tōshō verteilt und stützt die Lebensader der Japanschwertherstellung nach traditionellen Methoden. Da die Menge des verteilten tamahagane begrenzt ist, gilt es selbst für registrierte tōshō als kostbare Ressource, und dieses Gewicht spiegelt sich in jedem Schritt des Prozesses bis zum Vollenden eines einzigen Schwertes wider. Dass diese antike Verhüttungsmethode auch im Jahr 2026 noch in ihrer weltweit einzigartigen Form fortgeführt wird, zeigt die Tiefe der japanischen Schwerttradition.

Was man beim Erwerb eines aus tamahagane gefertigten Schwertes wissen sollte

Ob es sich um ein aus tamahagane gefertigtes japanisches Schwert handelt, lässt sich nicht allein am Aussehen leicht erkennen, doch sind das auf dem jigane sichtbare Hautmuster und der an der Grenze zwischen Schneide und jigane erscheinende hamon Zeichen, die durch traditionelle Techniken wie orikaeshi tanren und yaki-ire (quenching) entstanden sind. Diese Merkmale erscheinen nicht in gleicher Weise, wenn Werkstoff oder Prozess verschieden sind. Das kanteisho (appraisal certificate) der NBTHK (Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai) belegt, dass das Schwert als echtes japanisches Schwert anerkannt wurde, und dient als eine der Grundlagen dafür, zu beurteilen, ob es den traditionellen Herstellungsprozess unter Verwendung von tamahagane durchlaufen hat. Beim Kauf empfiehlt es sich, neben der Erscheinung von jigane und hamon auch das Vorhandensein eines kanteisho zu prüfen — das ist ein praktischer Anhaltspunkt für die Wahl eines zuverlässigen Schwertes. Wenn man die Gelegenheit hat, es selbst in die Hand zu nehmen, lohnt es sich, das jigane-Muster bei wechselndem Lichteinfall zu betrachten. Da die durch orikaeshi tanren entstandenen Schichtenlagen je nach Winkel und Lichtstärke unterschiedlich erscheinen, lassen sich Ausdrücke erfassen, die Fotos nur schwer wiedergeben können. Anstatt allein nach Bildern und Beschreibungen zu urteilen, führt die Bereitschaft, auch den Inhalt des kanteisho einzubeziehen, zur Wahl eines Schwertes, von dem man wirklich überzeugt sein kann.