※圖片為示意圖。德川綱吉
徳川綱吉
元祿的將軍——因生類憐憫令引發爭議的五代將軍、元祿文化的庇護者
介紹
元祿的文化高峰
正保三年（一六四六年）生於江戸城的德川綱吉，作為江戸幕府第五代將軍，主宰了元祿這一日本文化史上屈指可數的絢爛時代。因父親第四代將軍德川家綱去世而於延宝八年（一六八〇年）繼承將軍職的綱吉的統治時期，與元祿文化的全盛期相重合，松尾芭蕉的俳諧、井原西鶴的浮世草子、近松門左衛門的浄瑠璃、菱川師宣的浮世繪等日本文化各領域都達到成熟，作為一個燦爛的時代被銘刻在歷史上。
儒學的傾注與政治
綱吉自少年時代起便喜愛學問，特別是對儒學的傾注很深。就任將軍後也建立了湯島聖堂祭祀孔子，並親自講授經書，具有如此深厚的學識。這種儒學的修養對綱吉的政治觀產生了深遠影響，尊重君臣秩序與禮節的統治方針象徵了江戸幕府從武力統治向文治主義轉變的進化。然而綱吉的政治並非一直評價良好，對側用人・柳沢吉保的過度權力集中以及對後述的生類憐憫令的批評等，也帶有負面影響。
生類憐憫令與武士道的變容
將綱吉之名特別傳給後世的是，從貞享四年（一六八七年）起頒布的「生類憐憫令」。禁止包括犬隻在內的一切生物殺傷的此法令，初期是以佛教慈悲精神為基礎的動物保護政策而頒布，但逐漸朝著極端的方向發展，對江戸市民和武士的日常生活造成了巨大的障礙。僅僅傷害犬隻就被科以死罪・遠島的嚴罰，江戸市內發生了野良犬氾濫成災的混亂。此法令成為綱吉「犬公方」惡名的由來，但同時也具有對生命尊嚴這一普遍價值觀的質疑這一側面。
武士與刀劍文化的變容
綱吉的時代也是武士從純粹的戰鬥集團向文官型行政官僚轉變的過渡時期。在元祿的和平持續中，刀從武器的定義更多地被重新定義為武士身分的象徵以及藝術品。雖然沒有記載綱吉本人對特定名刀懷有深厚感情的資料，但在其統治期間，本阿彌家進行的刀劍鑑定制度得以充實，對刀劍藝術價值的認識加深了。同時在元祿文化的成熟中，刀裝具（鍔・目貫・小柄・笄等）的藝術水準顯著提高，以後藤家為首的名工們創造出絢爛的刀裝具的時代。
與赤穗浪士事件的關聯
元祿十五年（一七〇二年），由大石良雄（内蔵助）率領的赤穗浪士四十七名討取吉良上野介義央的事件，是綱吉統治時期最大的政治戲劇。綱吉對淺野内匠頭砍吉良的裁決（僅淺野立即切腹・家族斷絕，吉良不予處罰）成為浪士們復仇的動機，基於武士道義的復仇及隨後對四十六名的切腹命令，鮮烈地顯露出武士本義與幕府權威之間的緊張關係。此事件對手持刀劍的武士的存在方式向江戸社會深深提出了質疑。
元祿文化的遺產
綱吉的統治時期結束後（寶永六年・一七〇九年），生類憐憫令立即被廢止，但元祿時代成熟的文化遺產深深扎根於之後的日本文化中。芭蕉的俳諧、西鶴的人情本、近松的浄瑠璃作為日本文學的古典具有永恆的價值，元祿期達到全盛期的刀裝具藝術也作為日本工藝的精華傳給了後世。作為君主的綱吉是一個毀譽參半的人物，但其統治時期是日本文化的重大轉折點這一點是歷史事實。
所持名刀
- 本阿彌家鑑定的元祿期名刀（在綱吉的治世中，本阿彌家的刀劍鑑定制度得以充實，在元祿的太平之世中作為藝術品而被重新評價的名刀。體現了超越武器、作為藝術的日本刀的存在方式）
- 與赤穗浪士相關的刀劍（在元祿十五年赤穗事件中使用的刀劍，具有體現武士道義與幕府權威緊張關係的歷史意義）