※圖片為示意圖。奈良時代的刀劍
律令國家、奈良朝積極攝取中國、朝鮮半島的先進鐵器文化，並將直刀制度化為主力武器。正倉院現存的大刀類展現了當時刀劍技術的最高峰，奠定了通往日本刀的技術與美學基礎。
解說
律令體制與刀劍
奈良時代（710～794年）是以大寶律令（701年）、養老律令（718年）為基礎，建立律令國家體制的時代。在此體制下軍事制度也逐步完備，刀劍作為官軍裝備被制度化。當時的主力刀劍是由大陸傳入的直刀，以刀身不帶反曲的單面刃平造、切刃造刀為主流。令制軍團的兵士與弓箭一同攜帶大刀（直刀），作為正規軍的標準裝備普及全國。
正倉院的刀劍技術水準
正倉院（奈良、東大寺）現存包括聖武天皇遺品在內的數十振刀劍，向今日傳達了奈良時代刀劍技術的最高水準。其中「金銀莊橫刀」以金銀精緻裝飾的外裝給人鮮明印象，刀身具有折返鍛鍊形成的緻密地鐵。「黃金莊大刀」是以金飾展示朝廷權威的儀禮用大刀典型，其紋樣的精巧反映了當時金工技術的精髓。這些作品超越單純的武器，確立了刀劍作為「權威的象徵」、「神聖之器物」的面向，也成為後世拵文化的原型。
大陸技術的攝取與國產化
奈良時代的刀劍生產，是由大陸（唐、百濟、新羅）的技術移轉與在地既有技術融合而成立的。渡來系工人傳入鐵的精煉、鍛造、熱處理技術，在大和（奈良）、山城（京都）、河內（大阪）等先進地區形成了鍛冶集團。鐵的原料使用各地的砂鐵與鐵礦石，鑪製鐵技術的初期形態開始普及。
七支刀與祭祀刀劍
奈良時代除了實戰用的直刀之外，也製作了用於祭祀、儀禮目的的特殊刀劍。石上神宮所傳的「七支刀」是四世紀由百濟所贈的鐵製七枝刀，作為王權的象徵奉納於神社。奈良時代傳承並強化了這類神聖刀劍的傳統，使刀劍由單純武器昇華為神聖器物、具有靈力之存在的觀念得以確立。此「刀劍的神聖性」觀念直接延續至平安時代以後的太刀信仰、御神刀文化，成為延續至今日本刀精神與宗教層面的源流。
刀裝具的發展
奈良時代刀劍值得特別一提的，是在刀身技術並行之下，刀裝具（鎺、鞘、柄頭等）的意匠顯著發展。正倉院現存大刀類的外裝，以鮫皮、漆、金銀金具裝飾，展示了當時工藝技術的最高水準。金工、漆工、皮革工、組紐等各領域的技術者協力完成一振刀的分工體制已然成立，這是後來江戶時代完成的刀裝具文化的起點。另外，金屬象嵌技術自大陸傳入，正倉院現存柄頭、鍔、鞘金具上，以鳥獸、唐草等紋樣進行象嵌的實例也留存至今。
由刀劍到日本刀
奈良時代末期至平安時代初期，由直刀逐漸轉向彎刀（有反曲的刀）。這是騎馬戰術普及所帶來的機能性需求變化，為提高馬上斬擊效率，人們逐漸認識到使刀身帶有反曲較為有利。若沒有奈良時代高度的鍛造、熱處理技術累積，彎刀與日本刀的誕生就不可能實現。就此意義而言，奈良時代的刀劍技術是日本刀這一世界最高水準刃物文化不可或缺的助跑期，正倉院的刀劍則是今日見證其技術連續性的珍貴實物資料。
此時代的刀劍特徵
- 直刀為主流：接受唐、朝鮮直刀形式的單面刃大刀成為官軍標準裝備。刀身無反曲，體現了大陸式的刀劍觀
- 正倉院大刀類的精巧刀裝：運用金銀象嵌、鮫皮、漆裝飾的拵，展現奈良朝廷的審美眼光與工藝水準。為後世日本刀拵文化的原型
- 渡來系工人的技術移轉：百濟、新羅、唐的鐵器技術者定居於大和、山城等地，形成鍛冶集團
- 刀劍神聖性的確立：以御神刀、獻物刀奉納的慣習定著，使刀劍超越武器、被尊崇為靈性器物的日本獨特觀念紮根
- 鑪製鐵技術的普及：以砂鐵為原料的初期鑪製鐵擴散至各地，奠定了通往後來玉鋼生產的製鐵基礎設施基礎