明治軍刀期

廢刀令的衝擊

1876年（明治9年）3月28日，明治政府公布了「廢刀令（除穿著大禮服者及軍人、警察官等之外，禁止佩刀）」。這正是被譽為武士之魂的日本刀，一夕之間遭禁止在公共場所攜帶的瞬間。這項政策的衝擊波及多個層面。刀工失去了主要需求，拵師、研師、白銀師等刀劍相關工匠也紛紛被迫歇業。許多刀劍遭到廢棄、拆解，在未被認識其文化財價值之下散失。

反對廢刀令的士族於同年發動了神風連之亂（熊本）、秋月之亂（福岡）、萩之亂（山口），翌1877年更發展為西南戰爭（由西鄉隆盛率領的薩摩士族叛亂）。諷刺的是，西南戰爭也是一場由配備近代裝備的政府軍擊敗佩帶廢刀令以前舊式刀劍的薩摩士族，並因此成為明治近代化象徵的戰爭。

作為軍刀的日本刀之存續

廢刀令並非全面禁止佩刀，軍人、警察官仍獲准佩帶。這項例外規定，成為日本刀以「軍刀」身分存續於近代的命脈。明治政府雖然為陸軍、海軍制式採用西式軍用軍刀（洋式軍刀），但在將校之間，將傳統日本刀樣式的刀納入「軍刀拵」中使用的慣例仍根深蒂固地延續下來。

軍刀大致分為兩類：一是「以西式金具、拵納入日本刀刀身的和洋折衷型」，二是「從刀身到拵全部採用西式的西式軍刀型」。前者有助於保存日本刀工匠的技術，後者則純粹作為西式軍隊裝備發揮功能。明治中期以後，歷經日清、日露戰爭，日本軍的自信日益高漲，「日本固有的日本刀才是軍人精神的象徵」之論調日趨強烈，遂出現了回歸使用傳統刀身軍刀的傾向。

月山貞一與傳統技術的傳承

在廢刀令下表現最具象徵意義的刀工，是月山貞一（1836〜1918）。貞一繼承大坂月山派，廢刀令之後仍持續以刀工身分活動。他的作品將月山派傳統、被稱為「綾杉肌」、令人聯想到杉木紋理的獨特鍛肌表現得十分出色，體現了傳統技術的延續。1906年（明治39年）獲任命為帝室技藝員（皇室御用藝術家），獲得身為刀工的最高官方榮譽。月山貞一的存在證明了，即使在廢刀令之下，傳統刀工的技術仍可獲得國家層面的保護與評價。

刀劍保存運動的萌芽

廢刀令之後的混亂時期，部分有識之士與收藏家之間萌生了「應將日本刀作為文化財加以保存」的意識。博物館（後來的東京帝室博物館等）開始收藏、展示刀劍，「作為美術的刀劍」之認識在知識階層逐漸普及。1897年（明治30年）制定了「古社寺保存法」，使刀劍也成為保護對象的法律架構正逐步完備。這成為日後「重要文化財」、「國寶」指定制度的前身，並奠定了昭和時期刀劍保存活動的基礎。

明治軍刀的收藏價值

明治軍刀時期的刀劍，在收藏市場中佔有特殊地位。若以純粹美術刀劍的評價而言，遜於江戶以前的作品，但基於其作為「近代日本史見證者」的歷史價值、廢刀令下技術延續的脈絡意義，以及月山貞一等名工之作純粹的技術完成度，在專業收藏家之間仍有堅定的支持。特別是月山貞一、宮本包則等明治時期帝室技藝員的作品，美術評價頗高。