※圖片為示意圖。末備前
末備前
應仁之亂以後，以備前國長船為中心的刀工集團為應對戰國時代的大量需求而轉變了生產體制。祐定、清光、勝光、宗光等人活躍其中，供應從優品到大眾向的各種刀劍。雖然比不上古備前、鎌倉備前的精緻度，但具有獨特的生氣與戰國的氣息。
解說
應仁之亂與備前的轉換
應仁之亂（1467〜1477年）是根本改變日本社會的大亂，在刀劍產業中也成為決定性的轉折點。此前備前國長船（現今岡山縣瀨戶內市長船町）以光忠、長光、景光、兼光等古備前、鎌倉備前名工而聞名，每把刀都傾注精力的藝術製作而引以為豪。然而應仁之亂之後，全國性戰亂的恆常化導致刀劍需求爆炸性增大，備前的刀工集團為應對該需求而被迫轉向大量生產體制。為區別這次轉換後的備前刀與古備前、鎌倉備前，稱為「末備前（すえびぜん）」。末備前時代的主要刀工有祐定（すけさだ）、清光（きよみつ）、忠光（ただみつ）等人為人所知，特別是祐定、清光二工在生產量上擁有無人可及的壓倒性規模。包括傳稱作在內據說達數千把的他們作品，在戰國時代肩負了武裝日本全國武士的重要使命。
末備前的作風——量與質之間
末備前的刀與古備前、鎌倉備前相比常被比較，但其品質差異具有不可一概而論的複雜側面。確實，受大量生產體制影響，在地肌的精緻性和刃文的細膩性上，多有不及古備前之作。然而祐定、清光的最高傑作，特別是被認為是「特注品」的上作，展現出逼近古備前名品的精緻小板目肌和美麗的丁子亂，是大量生產體制中名工手藝得以發揮的證據。末備前的地肌多為淺板目肌，古備前的「映り（うつり）」——地肌上出現的白色陰影——變得難以出現，這反映了鐵的品質和淬火技法的變化。刃文從丁子亂到互的目亂、直刃等多樣，但與古備前格調高雅的丁子不同，更具質樸而活躍的表情特徵。這種「活躍」正是末備前之刀所具有的戰國時代的氣息，作為古備前所無的獨特魅力而受到蒐集家的評價。
祐定——末備前的雙璧
末備前的代表刀工非祐定（すけさだ）莫屬。祐定是跨越多代的工名，特別是「與三左衛門尉祐定（よさざえもんのじょうすけさだ）」和「彥兵衛尉祐定（ひこべえのじょうすけさだ）」聞名。與三左衛門尉祐定從永正年間（1504〜1521年）到天文年間（1532〜1555年）活躍，其作品在末備前中尤其多為優秀之作。彥兵衛尉祐定在天文年間前後活躍，據傳有向武將直接供應的渠道。祐定銘的刀至今仍在全國各地的博物館、個人蒐集家處保存眾多，在末備前研究中形成最重要的資料群。作為備前長船的紀念碑性存在，現代長船設置了「備前長船刀劍之里」，許多現代刀工進行了繼承末備前傳統的活動。
清光與備前刀的多樣性
清光（きよみつ）也是代表末備前的大量生產刀工之一。清光的作品多數在地肌、刃文上強烈展現量産特徵，但最上乘之作有時展現出接近備前傳特徵的板目肌映景。清光的刀特別是在短刀、脇差上優品眾多，是末備前脇差求取者的重要蒐集對象。末備前的刀工中，也有許多根據武將喜好施加彫物（倶利伽羅、梵字、護摩箸、棒樋等）的訂製刀製作工，戰國武將的個性和武裝文化的多樣性透過刀身彫物得以保存至今，是珍貴的證據。
末備前的歷史意義
末備前在日本刀史上發揮了連接貴族的、藝術的古刀期和實用的、民主的新刀期的橋樑作用。在繼承古備前的精緻技法和美意識的同時，為應對戰國時代的時代要求而構建大量生產體制，使日本刀從僅限貴族和有力武士的物品轉變為廣泛流通於武士層乃至足輕的武器，在這個轉變上發揮了不可或缺的作用。這種「刀的民主化」在日本武家文化發展中具有極其重要的意義，末備前作為其推動者在歷史上應當獲得重要評價。在現代蒐集中，末備前的優品也享有高人氣，特別是源自戰國時代著名武將的傳來付作品以高額成交。
蒐集的觀點
在末備前的蒐集中，首先明確「出自誰的手」是重要的。在掌握祐定、清光、勝光、宗光、忠光等各工的特徵基礎上，理解各工「上作、中作、並作」的區別是鑑賞的第一步。一般來說，市面流通的末備前多數相當於「並作」，但上作具備不遜於古備前名品的精緻性和美麗度，有些獲得了日刀保特別重要刀劍指定。末備前的刀在江戶時代和近代經常因「磨上」「刃切」「銹蝕」等損傷，因此狀態確認成為蒐集的重要判斷基準。保持良好狀態的上作末備前相比古備前價格遠為親民，同時能夠充分品味日本刀的傳統美，是魅力十足的蒐集對象。
此時代的刀劍特徵
- 應仁之亂以後的大量生產體制——為了應對戰國時代爆發性的需求而確立的組織化生產系統。相比個人的藝術性，更重視均質品質與生產量
- 淺層的板目肌與映光的淡化——古備前特有的精緻映光不易顯現，然而獨具特色、充滿活力的地肌表情卻體現了戰國時代的氣韻
- 多樣的刃文形式——丁子亂れ、互之目亂れ、直刃等廣泛對應。根據武將的訂單、施加了個性化的彫物（倶利伽羅・梵字・棒樋）的作品也很多。
- 上作與並作的格差——即使在大量生產體制中，名工的最高傑作仍具有逼近古備前的精緻度。在蒐集中，區分上作、中作、並作的差別至關重要。