L'émergence de l'uchigatana et l'évolution des coutumes de port de l'épée

Du tachi à l'uchigatana : une révolution dans le port de l'épée

L'un des changements les plus importants de l'histoire des épées japonaises a été une transformation de leur mode de port. Le tachi (太刀), épée dominante des périodes Heian et Kamakura, était porté suspendu à la taille avec le tranchant vers le bas. Le tachi était une longue épée très courbe, adaptée au combat à cheval, marquée par un profil élancé et une profonde courbure.

À partir du milieu de la période Muromachi (XVe siècle), l'uchigatana (打刀), porté enfoncé dans la ceinture avec le tranchant vers le haut, a commencé à s'imposer. La diffusion de l'uchigatana reflétait un changement fondamental du mode de guerre, passant du combat à cheval centré sur la cavalerie à la lutte de l'infanterie (kachi, 徒) et au combat rapproché de masse.

Caractéristiques structurelles de l'uchigatana

L'uchigatana différait du tachi de plusieurs façons. En longueur, le tachi mesurait en moyenne de 2 shaku 5 sun à 3 shaku, tandis que l'uchigatana tendait à être un peu plus court, environ 2 shaku à 2 shaku 8 sun. (Cependant, les lames de 2 shaku ou plus sont classées comme katana, et celles moins de 2 shaku comme wakizashi.) Pour la courbure, le tachi présentait une koshi-zori (la courbe culmine près de la base de la lame), alors que l'uchigatana présentait de plus en plus une chū-zori (courbure médiale) ou une saki-zori (courbure concentrée vers la pointe). C'était une adaptation technique qui optimisait la manipulation lors du dégainage de l'épée, reflétant le changement de port tranchant vers le haut.

Le soie (nakago) a aussi changé. La soie du tachi était longue et légèrement courbe pour correspondre à la forme koshi-zori, tandis que celle de l'uchigatana devint courte et droite, rendant l'épée adaptée au coup porté aussi bien en une main qu'à deux mains.

Relation avec l'ōdachi et le nodachi

Des périodes Muromachi à Sengoku, les épées extrêmement longues appelées ōdachi (大太刀) et nodachi (野太刀), avec des lames plus longues que 3 shaku, ont aussi connu une brève vogue. Ces énormes épées de bataille étaient balancées vers le bas depuis le dos d'un cheval, et certaines subsistent aujourd'hui sous la forme d'une ō-suriage (大磨上), c'est-à-dire que la lame a été raccourcie par meulage de la soie et remodelée à la taille de l'uchigatana. L'ō-suriage du nodachi en uchigatana démontre vivement l'esprit pratique et utilitaire de la période Sengoku.

Codification du wakizashi

Avec la diffusion de l'uchigatana, la courte épée appelée wakizashi (脇差), moins de 2 shaku (environ 60 cm), en vint à être portée en permanence. Avant même que le port de la longue et courte épées en paire, le daishō (大小), ne soit codifié comme le costume formel du samouraï pendant la période Edo, les seigneurs de guerre de Sengoku portaient l'uchigatana et le wakizashi en paire assortie au combat réel. Cet usage a été consigné par écrit au début de la période Edo et est devenu établi comme un marqueur du statut de samouraï.

Impact sur les forgerons

La diffusion de l'uchigatana a imposé des exigences techniques concrètes aux forgerons. L'optimisation des proportions est devenue nécessaire, y compris la longueur de la lame, la courbure, la kasane (l'épaisseur du dos ou du côté de la nervure), la moto-haba (largeur à la base) et la saki-haba (largeur à la pointe), et les forgerons de chaque école adoptèrent des designs adaptés aux exigences de leur époque. En particulier, les forgerons de la tradition Mino (Gifu), tels que Kanemoto et Kanesada, excelled dans la production d'uchigatana qui combinaient la fabricabilité de masse et la praticité, et ils reçurent une grande demande des daimyō Sengoku.