Naissance du Tachi — Formation de l'épée courbe à la période Heian moyen

Contexte historique

Du début de l'époque Nara jusqu'au début de l'époque Heian, les sabres japonais en usage étaient principalement des lames droites sans courbure (chokutō, ou jōkotō), sous l'influence du continent. Ces lames, rectilignes et conçues principalement pour l'estoc, correspondaient au mode de combat d'infanterie qui dominait à l'époque.

Vers le Xe siècle, à l'approche du milieu de l'époque Heian, une classe de guerriers appelée bushi (mononofu) commença à s'élever en province. Parallèlement, le mode de combat passa du combat à pied au combat monté. Le combat à cheval reposait surtout sur des coups tranchants portés de haut en bas, depuis le flanc du cheval contre l'adversaire ; la lame droite laissait à désirer en vitesse de dégainage, en puissance de coupe et en facilité de port. On considère que la transition vers les sabres courbes (wantō) a commencé autour de l'époque des rébellions Jōhei-Tengyō (935–941), au cours desquelles Taira no Masakado et Fujiwara no Sumitomo se soulevèrent.

Caractéristiques techniques du sabre courbe (tachi)

Le plus grand progrès technique du tachi, sabre courbe à shinogi-zukuri, réside dans la courbure de sa lame (sori). Cette courbure accroît considérablement la puissance de coupe lors du geste de frappe descendante. Elle repose sur le même principe que le « hikikiri » du kendō : le tranchant entre en contact avec la cible en décrivant un arc, ce qui permet de couper profondément avec moins de force.

En outre, le shinogi-zukuri (structure dans laquelle une arête appelée shinogi court le long de la lame) préserve la solidité de la lame tout en l'allégeant, ce qui a permis la réalisation d'un sabre maniable à une main à cheval. Le tachi se portait suspendu à la taille, tranchant vers le bas, monté en tachi-koshirae, optimisé pour le dégainage à cheval.

La longueur de lame était généralement de 2 shaku 5 sun (environ 75 cm) en standard. Par rapport au uchigatana ultérieur, les caractéristiques classiques du tachi sont une courbure plus profonde, une plus grande différence de largeur entre le moto (base) et le saki (pointe), et une petite pointe (ko-kissaki).

Premiers forgerons et essor des centres de production

Du milieu à la fin de l'époque Heian, période où naquit le tachi courbe, des groupes de forgerons qui allaient constituer le fondement de la culture japonaise du sabre se formèrent dans tout le pays.

L'école Ko-Bizen était établie dans la province de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama). Tomonari, réputé avoir vécu vers l'ère Eien (987–989), et Masatsune en sont les deux piliers, suivis de Kanehira, Sukehira, Nobufusa et d'autres. Masatsune est crédité de 5 trésors nationaux et de 8 biens culturels importants ; il est considéré comme le maître le plus éminent représentant de Ko-Bizen. Ō-Kanehira (Musée national de Tōkyō, trésor national) est connu comme l'un des chefs-d'œuvre existants les plus remarquables ; avec Dōjigiri Yasutsuna, il est comparé aux « co-yokozuna de l'Est et de l'Ouest », et il témoigne du sommet de la maîtrise de Kanehira.

À Yamato, l'école Senjuin, rattachée au Tōdai-ji, fut active dès les premiers temps (sur les cinq écoles de Yamato, les quatre autres sont apparues à l'époque de Kamakura). À Yamashiro, les forgerons des débuts de l'école Awataguchi commencèrent à produire des tachi aux jigane (acier de corps) et hamon (ligne de trempe) élégants.

Contexte social

La naissance du sabre courbe au milieu de l'époque Heian est indissociable de l'émergence d'une nouvelle classe sociale, les bushi. Les bushi s'élevèrent en tant que responsables du maintien de l'ordre en province et de la protection des shōen (domaines), et se développèrent en « aristocrates militaires » employés par la cour et la noblesse. Au cours de ce processus, le tachi devint un symbole social du bushi et commença à revêtir une signification culturelle au-delà de celle d'une simple arme utilitaire.

Dans la culture de la cour et de l'aristocratie également, le tachi acquit une importance rituelle. Des tachi étaient utilisés comme offrandes et comme présents accordés par la cour ; les sabres célèbres recevaient des noms propres (gō) et leur provenance était consignée. Cette pratique fut le germe de la future culture de l'appréciation des sabres.

Place historique

La forme du tachi courbe à lame sori, établie au milieu de l'époque Heian, est le point de départ de tout le développement ultérieur des sabres japonais. Bien que son apparence ait changé à chaque époque, des formes imposantes de l'époque de Kamakura au grand tachi de l'époque Nanboku-chō et au uchigatana de l'époque d'Edo, la structure de base d'une lame courbe à shinogi-zukuri a été préservée jusqu'à aujourd'hui. Sans l'innovation technique du tachi de l'époque Heian, les sabres japonais d'aujourd'hui n'existeraient pas.