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Bunkyū 3 (1863) bis Genji 1 (1864) (Zeitraum, in dem Kondōs Briefe den Besitz eines Kotetsu vermerken)
Edo und Kyoto (heutiges Tokio und die Präfektur Kyoto)
Kräfte
Nagasone Okisato „Kotetsu“ (Schwertschmied, verstorben)
Kondō Isami und die Shinsengumi (Käufer/Nutzer in der späten Edo-Zeit)
Etwa 14 Min. Lesedauer
Nagasone Okisato Nyūdō Kotetsu (allgemein bekannt als „Kotetsu“) gilt als einer der repräsentativen Schwertschmiede der frühen Edo-Zeit. Seine Arbeiten waren für eine Schärfe bekannt, die ihnen die Einstufung als saijō ō-wazamono einbrachte. Dass Kondō Isami, Kommandant der Shinsengumi, dieses Kotetsu als sein Lieblingsschwert führte, ist weithin bekannt. Ob das Schwert, das Kondō besaß, tatsächlich eine echte Arbeit war, ist jedoch seit damals bis heute umstritten.
Nagasone Okisato stammt der Überlieferung nach aus Nagasone in der Provinz Ōmi (heute Nagasone-chō, Hikone, Präfektur Shiga). Es gibt auch die These, dass er aus Echizen stammte. Er war ursprünglich als Rüstungsschmied in Echizen tätig und ging später nach Edo, wo er zur Schwertschmiedekunst wechselte, eine für seine Zeit ungewöhnliche Laufbahn. Es wird angenommen, dass seine Erfahrung im Umgang mit Metall als Rüstungsschmied seinem Schwertbau zugutekam. Seine Arbeiten gelten als Meisterwerke, die die Schönheit des jigane und eine scharfe Schneidleistung vereinten, und wurden hoch geschätzt. Obwohl seine Schaffenszeit kurz war, etablierte sich später die Einstufung Kotetsus als saijō ō-wazamono (höchste Klasse der praxistauglichen Schwerter). Er genoss während der gesamten Edo-Zeit große Beliebtheit bei der Samurai-Klasse.
Der Wechsel vom Rüstungsschmied zum Schwertschmied war für die damalige Zeit ungewöhnlich. In der frühen Edo-Zeit kehrte allmählich Frieden ein, doch es gab noch eine Übergangsphase mit fortbestehendem Bedarf an Rüstungen, und es wird angenommen, dass auch Okisato zunächst vom Rüstungsbau lebte. Aufgrund des Wandels der Nachfrage nach Schwertern und seines eigenen technischen Interesses wandte er sich jedoch nach der Mitte seines Lebens der Schwertschmiedekunst zu, ging nach Edo und führte den Namen Kotetsu. Dass er trotz kurzer Schaffenszeit ein hohes technisches Niveau erreichte, wird überwiegend auf seine Ausbildung als Rüstungsschmied zurückgeführt, der die Metallbearbeitung im Allgemeinen beherrschte. Diese Ansicht gilt als maßgeblich.
Wegen dieser großen Beliebtheit war Kotetsu schon zu Lebzeiten als Schwertschmied bekannt, von dem zahlreiche Fälschungen und falsche Signaturen kursierten. Die Verbreitung von Fälschungen war so ausgeprägt, dass sich in der Schwertwelt die sprichwortartige Redensart „Sieh einen Kotetsu, so halte ihn für eine Fälschung“ überlieferte.
Eine Anekdote, die die Schärfe des Kotetsu überliefert, ist die Geschichte vom „Ishidōrō-giri Kotetsu“. Bei einem Probeschnitt an einem dicken Kiefernast eines Gartenbaums soll die Klinge auch die daneben aufgestellte Steinlaterne durchtrennt haben. Ob wahr oder nicht, gilt diese Anekdote als Ausdruck der hohen Wertschätzung der Schneidleistung Kotetsus zu jener Zeit und wird weitererzählt. Die Anhäufung solcher Anekdoten verlieh dem Namen Kotetsu selbst einen markenartigen Wert und wurde zugleich zum Nährboden für die spätere Verbreitung falscher Signaturen.
Die Überlieferung, dass Kondō Isami, Kommandant der Shinsengumi, Kotetsu als Lieblingsschwert führte, wird durch Kondōs eigene Briefe und Aussagen aus seinem Umfeld weitergegeben. Kondō soll bei seinem Shōraku (Reise nach Kyōto) nach einem herausragenden Schwert gesucht und einen Schwerthändler mit der Beschaffung eines Kotetsu beauftragt haben. Da echte Arbeiten Kotetsus zu jener Zeit jedoch äußerst selten und schwer zu beschaffen waren, verbreitete sich weithin die Theorie, dass der Schwerthändler eine Arbeit von Minamoto Kiyomaro als Kotetsu ausgab und an Kondō verkaufte.
Ob Kondō selbst dieses Schwert für echt hielt oder ob er es, obwohl er wusste, dass es eine Fälschung war, im Glanz des Namens „Kotetsu“ trug, ist nicht eindeutig. Es wird jedoch überliefert, dass Kondō dieses Schwert zeitlebens als „Kotetsu“ hochhielt und es bei den wichtigsten Aktivitäten der Shinsengumi trug, darunter beim Ikedaya-Zwischenfall.
Zur Echtheitsdebatte um Kondōs Kotetsu bestehen mehrere Thesen. Die erste besagt, dass Kondōs Schwert eine Arbeit von Minamoto Kiyomaro war, der in der Bakumatsu-Zeit als repräsentativer Schwertschmied galt und auch als „Yotsuya Masamune“ bezeichnet wurde, und dass in sie eine falsche Signatur „Kotetsu“ eingeschnitten wurde. Diese These stützt sich auf das vom Budō-Experten Nakayama Hakudō aus der Meiji-Zeit überlieferte Hörensagen sowie auf die Aussage des Schwertpolierers Inuzuka Tokutarō und ähnliche Zeugnisse. Die zweite These besagt, dass Saitō Hajime ein unsigniertes Schwert in einem Antiquitätenladen in Kyōto erwarb, das Kondō als Kotetsu betrachtete und verwendete. Auch Satō Hikogorō soll gesagt haben, Kondōs Schwert sei unsigniert gewesen. Drittens halten einige Forscher und Liebhaber hartnäckig daran fest, dass Kondō tatsächlich einen echten Kotetsu besaß, doch es fehlt an entscheidenden materiellen Belegen.
Da das von Kondō getragene Schwert selbst bisher nicht als erhalten bestätigt ist oder sein Verbleib unbekannt ist, ist eine endgültige Klärung durch wissenschaftliche Begutachtung bis heute nicht erreicht. Daher hängt die Echtheitsdebatte weiterhin von der Auslegung historischer Quellen und der Bewertung der Glaubwürdigkeit der Überlieferung ab und dauert bis heute an.
Die Anekdote um Kondōs Kotetsu ist nicht nur eine Frage der Echtheit eines einzelnen Schwertes, sondern ein bedeutendes Beispiel für die tatsächlichen Verhältnisse des Schwerthandels in der Bakumatsu-Zeit. Mit der Bewegung des sonnō jōi („Verehrung des Kaisers und Vertreibung der Barbaren“) stieg die Nachfrage nach Schwertern unter Samurai und Shishi stark an, und damit zirkulierten in großem Umfang Fälschungen, die die Signaturen berühmter Schwertschmiede trugen. Kotetsu war einer der Schwertschmiede, auf die es dabei besonders abgesehen war. Dass gerade eine so bekannte Persönlichkeit wie Kondō nach „Kotetsu“ verlangte, zeigt die Markenverehrung für Schwerter und die damalige Praxis des Verkaufs mit falschen Signaturen.
Auch unter den Mitgliedern der Shinsengumi herrschte ein starker Drang, berühmte Schwerter zu besitzen. Es wird überliefert, dass auch Führungsmitglieder wie Hijikata Toshizō jeweils Schwerter mit ehrwürdiger Herkunft als ihr Standschwert führten. Diese Vorliebe der Shinsengumi-Mitglieder für Schwerter spiegelte nicht nur den praktischen Bedarf im Kampf wider, sondern auch die Seite der Samurai-Würde und der Selbstdarstellung. Dass Kondō den Namen „Kotetsu“ suchte, deutet darauf hin, dass er als Anführer der Shinsengumi großen Wert auf die symbolische Autorität legte, die das Tragen eines berühmten Schwertes verleiht.
Die Shinsengumi war ursprünglich eine gemischte Truppe, zu der auch Angehörige aus Bauern- und Stadtbürgerfamilien gehörten. Auch Kondō selbst stammte aus einer Bauernfamilie in Tama in der Provinz Musashi. Kondō und die anderen, die nicht aus einer angestammten Samurai-Familie stammten, wollten sich in Kyōto, dem Zentrum der Samurai-Gesellschaft, nach außen hin Samurai-Würde verleihen. Daher ist anzunehmen, dass das Tragen eines berühmten Schwertes für sie auch die Bedeutung hatte, ihre Samurai-Stellung nach außen zu stützen. Dass sie ein Schwert mit dem Namen „Kotetsu“ suchten, den Namen des erstrangigen Meisterschmieds seiner Zeit, war ein Versuch des Nachweises des eigenen Standes, der über die bloße Auswahl einer praktischen Waffe hinausging.
Die Anekdote um Kondō Isami und Kotetsu wird seit der Meiji-Zeit in Romanen, Filmen, Manga und Fernsehdramen über die Shinsengumi immer wieder aufgegriffen und hat sich als unverzichtbares Element bei der Darstellung des Charakters Kondō Isami etabliert. Obwohl die historische Echtheit ungeklärt ist, wird die Verbindung „Kondō Isamis Kotetsu“ in der heutigen Schwertkultur und unter Geschichtsliebhabern weithin als symbolische Episode weitererzählt, die Schwerter mit der Geschichte der Bakumatsu-Zeit verbindet. Diese Anekdote ist zudem ein gutes Beispiel dafür, dass Schwerter über den bloßen Gebrauchsgegenstand hinaus die Autorität, Überzeugung und Erzählkraft ihres Besitzers tragen.